Цзин Гуань спокойно выслушал её рассуждения.
— А если это всего лишь совпадение?
— Невозможно.
Юй Си покачала головой.
— Если бы всё было случайно, отец не стал бы на смертном одре рассказывать мне, как открыть деревянную шкатулку.
Цзин Гуань промолчал.
Юй Си будто что-то поняла и повернулась к нему:
— Ты остался здесь… чтобы дождаться меня?
— Да.
— Твой отец велел мне три года ждать тебя в академии.
— Но как он мог быть уверен, что я непременно приду?
Цзин Гуань покачал головой.
Сомнения Юй Си только усилились. Похоже, ещё тогда, когда погиб род Юй, отец уже предусмотрел путь отступления. Даже если бы не случилось мятежа уманов, в назначенное время она всё равно оказалась бы здесь.
Зато теперь она могла быть совершенно уверена в одном: брат жив! Он — ключевой свидетель, способный восстановить честь семьи Юй. Как бы то ни было, она должна найти его.
— Мне нужно съездить в город Еань, — серьёзно сказала она Цзин Гуаню. — Эта лодка, вероятно, и есть подсказка, оставленная братом.
Цзин Гуань кивнул.
— Я поеду с тобой.
— А академия…?
— Разве наместник не поможет? Пусть этим займутся они. — Цзин Гуань изначально оставался здесь только ради неё. Теперь, когда Юй Си раскрыла тайну, оставленную её отцом, академия утратила для него всякий смысл.
Юй Си подумала.
— Хорошо. Тогда я улажу дела в академии. Пусть Шэнь Юй немного потрудится, а мы поскорее отправимся в путь.
— Ты не собираешься сказать об этом Шэнь Юю? — с недоумением спросил Цзин Гуань.
Юй Си помолчала. Семья Юй обвинялась в государственной измене, а брат считался изменником. Если Шэнь Юй вмешается, рано или поздно ему придётся выбирать между долгом и чувствами.
Пока правда не выяснена, она не хотела втягивать его в это дело.
— Нет. Он — наместник. Ему не следует бесцельно разъезжать.
Цзин Гуань сразу проник в суть:
— Ты защищаешь его.
На мгновение Юй Си почувствовала, как её разоблачили.
— Нет, просто не хочу вовлекать невинных.
Цзин Гуань понял, что она лжёт, но больше ничего не сказал.
Юй Си пошла к Шэнь Юю. Чтобы он ничего не заподозрил, она старалась помогать ему устраивать учеников академии. Даже когда он что-то просил, она не отказывала.
Шэнь Юй радовался: даже если они лишь друзья, их отношения всё равно стали гораздо теплее.
Но однажды, когда он предложил ей прогуляться, обнаружил, что ни Юй Си, ни Цзин Гуаня нет на месте.
В её комнате лежало лишь письмо: «Уехала немного погулять» — и всё.
Шэнь Юй чуть не взорвался от ярости. «Погулять» — и при этом взять все свои вещи?!
Она снова сбежала у него из-под носа!
Нет.
Сюйсюй никогда бы сама не бросила его.
Значит, этот лысый монах всё подстроил. Он всегда был нечист на помыслы!
Теперь понятно, почему, спустившись с горы, он так легко передал управление академией Шэнь Юю — просто чтобы иметь возможность увести его Сюйсюй!
К счастью, Шэнь Юй быстро сообразил. Он немедленно приказал охране перекрыть все выезды из города.
Как только пришло сообщение, что Юй Си направляется к пристани, откуда отплывают в город Еань, он тут же поскакал туда.
А Юй Си тем временем решила, что раз подсказка брата связана с судном, стоит изучить водные пути. Чтобы не привлекать внимания, она переоделась в самую простую одежду и собиралась сесть на лодку.
Однако суда в Еань ходили редко: город находился далеко от уезда Яньнин, и большинство предпочитали ехать по суше.
Обойдя все пристани, она так и не нашла ни одного судна, готового отправиться в Еань.
Она уже решила нанять лодку целиком, как к ней подошёл добродушного вида лодочник:
— Девушка, вы в город Еань?
— Да.
— Наше судно как раз туда идёт. Поедете?
Он указал на стоявшую у берега лодку. По сравнению с другими, она была значительно крупнее, но явно немолода — корпус покрывали следы зелёного налёта от водорослей.
Что-то в ней показалось Юй Си странным, но она не могла понять, что именно.
Выбора не было.
— Поеду, — согласилась она.
Они сели на борт втроём.
Но когда лодка уже собиралась отчалить, раздался знакомый голос:
— Эту лодку я покупаю. Не отплывать!
Шэнь Юй хлопнул по столу перед лодочником пачкой серебряных билетов.
Тот опешил:
— Господин, мы не продаём суда.
— Тогда добавьте два места.
Лодочник оглядел Шэнь Юя: богатая одежда, осанка знатного человека — явно не из тех, кто обычно ездит на таких судёнышках.
— Простите, но мест нет. Мы не берём пассажиров сверх нормы.
Шэнь Юй бросил взгляд на палубу: там стояло всего несколько человек, и судно явно не было заполнено.
И тут он увидел на палубе ту, кого искал.
Сжав зубы, он процедил сквозь них:
— Если не пустите меня на борт, я переверну вашу лодку! Никто никуда не поплывёт!
Лодочник в жизни не встречал таких безумцев.
— Ты что, специально пришёл устроить драку? — зарычал он.
Его помощники уже двинулись к Шэнь Юю, но в этот момент с палубы раздался голос Юй Си:
— Погодите!
Она быстро спустилась к лодочнику и вежливо сказала:
— Он с нами. Пустите его, пожалуйста?
— Ты тоже едешь в Еань?
Шэнь Юй кивнул.
Лодочник оценивающе посмотрел на них. Один — в роскошных одеждах, другая — в простом платье, но оба — необычайно красивы. Да, похоже, что они действительно вместе.
Если не пустить его, возможно, уйдут и те, кто уже сел.
Поразмыслив, лодочник кивнул:
— Ладно, поднимайтесь.
— Спасибо.
Шэнь Юй наконец оказался на борту.
Едва ступив на палубу, он мрачно спросил:
— Юй Си, почему ты опять бросаешь меня?
Она заранее знала, что он рассердится. Пустила его на борт лишь для того, чтобы не привлекать лишнего внимания и не терять времени на дорогу в город Еань.
Но это не значило, что она возьмёт его с собой.
— Тебе не следовало приезжать, — сказала она.
— Следовало или нет — решать не тебе.
Она понимала: на этот раз его не обмануть.
— Как только причалим, ты сразу возвращайся, — попросила она.
Шэнь Юй вспылил:
— Ты же обещала больше не избегать меня!
— Прости.
— Почему он может ехать с тобой? — он кивнул в сторону Цзин Гуаня.
Юй Си промолчала.
— Ты считаешь, что этот монах полезнее меня?
— … — Сравнивать-то зачем?
— Ты — наместник, — напомнила она.
— И что с того? Наместник обязан объезжать губернию, осматривать места, изучать народ!
Юй Си не знала, как его уговорить.
Шэнь Юй сразу это понял и прямо спросил:
— Сюйсюй, зачем тебе город Еань? Обычно туда едут по суше — водный путь почти никто не использует. Ты хочешь скрыться от меня? Или… расследуешь что-то по этому маршруту?
Лицо Юй Си дрогнуло. Он слишком проницателен.
Она молчала, боясь, что он всё поймёт.
Но теперь уже было поздно прятаться. Он замечал каждую деталь, потому что знал её лучше всех.
Шэнь Юй внимательно следил за её выражением лица. Увидев мимолётную тревогу в глазах, он понял: его догадки верны.
— Давай подумаем, — медленно начал он. — В городе Еань всё спокойно, урожаи хороши, народ доволен. Тебе там делать нечего.
— Цзин Гуань сначала не хотел сотрудничать с академией, а теперь вдруг согласился. Значит, академия утратила для него ценность.
— Это академия, оставленная тебе отцом. Наверняка там спрятана какая-то подсказка… связанная с делом о государственной измене вашей семьи. Ты нашла её и теперь спешишь уехать. Я прав?
— …
— Ты боишься, что я раскрою вашу тайну?
— Нет, — возразила Юй Си. Она знала, что он не такой человек.
Шэнь Юй усмехнулся:
— Тогда боишься, что мне будет трудно?
Юй Си тяжело вздохнула.
Разве можно что-то скрыть от него?
Он прекрасно понимает последствия: семья Юй обвинена в измене. Если он вмешается, его карьера пойдёт прахом.
Шэнь Юй заранее готовился к её уловкам и отговоркам.
Но, услышав её вздох, сам невольно вздохнул:
— Сюйсюй, мне не нужно, чтобы ты меня защищала.
Юй Си говорила искренне:
— Шэнь Юй, это не игра. Всё, что я делаю, — это игра на выживание, где ставка — жизнь. Даже если не думать о себе, подумай о семье Шэнь. Ты не один.
А она — одна.
Шэнь Юй подошёл ближе, взял её за плечи и, опустившись до её уровня, сказал:
— Сюйсюй, если бы ты помнила прошлое, то знала бы: никто не понимает жестокость борьбы за власть лучше меня. Но раз я пришёл, значит, уверен, что смогу защитить тебя, тех, кого ты хочешь спасти, и даже семью Шэнь. Не переживай за меня, ладно?
Юй Си не знала, что ответить.
Любой здравомыслящий человек, взвесив все «за» и «против», понял бы: лучше держаться от неё подальше.
Но он упрям, как осёл, и не слушает ни слова.
Придётся дождаться причала и найти способ от него избавиться.
Снаружи лодка выглядела ветхой, но внутри каюты оказались вполне приличными.
Юй Си сослалась на усталость и ушла отдыхать.
Но едва войдя в свою каюту, она снова почувствовала тревогу.
Она много раз плавала на пассажирских судах. Обычно каюты там одинаковые — настолько маленькие, насколько возможно, чтобы вместить как можно больше коек.
Но здесь каждая каюта отличалась от другой. Их собственная была неестественно просторной: две койки и всё — остальное пространство пустовало.
Это явно не обычное пассажирское судно.
Юй Си поговорила с соседями по каютам. Выяснилось, что все они едут в разные места, причём некоторые — вовсе не в сторону Еаня. Большинство пассажиров были чужаками, плохо знали местность и даже не слышали о городе Еань. Среди них оказалось немало юных девушек, сбежавших из дома ради приключений, наивных и доверчивых — легко поддающихся на уговоры.
Тревога Юй Си достигла предела.
— Девушка, в каюте постоянно витает какой-то странный запах, — пожаловалась Сяо Си, когда Юй Си вернулась. — Я перепробовала все благовония, но ничто не помогает.
— Какой запах?
— Не могу объяснить… будто заплесневелое зерно. Но откуда на судне зерно?
Юй Си отправилась к Цзин Гуаню. В его каюте вообще не было кровати — лишь циновка на полу. Ситуация становилась всё подозрительнее.
— Ты тоже чувствуешь, что с этим судном что-то не так? — спросила она.
Цзин Гуань кивнул:
— Это судно грузовой флотилии.
Юй Си удивилась:
— Но суда грузовой флотилии империи Дачжоу перевозят только зерно! Их нельзя использовать для пассажирских перевозок.
— Согласно законам империи Дачжоу, срок службы каждого судна грузовой флотилии — десять лет. По истечении срока его обязаны уничтожить. Это судно явно старше.
Юй Си рассказала ему о других пассажирах и пришла к выводу:
— Это судно подозрительное. Похоже, они и не собирались возить пассажиров.
— Да, — согласился Цзин Гуань. — Мы, вероятно, попали на чёрное судно.
Использовать судно грузовой флотилии для перевозки людей — прямое нарушение закона, совершаемое прямо у властей под носом. Значит, у владельца немалые связи.
Видимо, в рисунке брата скрывалась не одна тайна, связанная с судоходством.
Теперь они уже в открытом море.
Сменить судно уже невозможно.
http://bllate.org/book/8889/810672
Готово:
