Чжао Да, услышав о поместье семьи Чжао на севере города, сразу обмяк от страха: он понял, что наделал беду. Попытавшись незаметно скрыться, он наткнулся на оклик того самого учёного. Хозяин таверны тоже побледнел — если Чжао Да сбежит, а семья Чжао потребует ответа, ему одному не вынести всей вины. Он тут же приказал всем присутствующим схватить вдову Сюн и Чжао Да.
Время уже клонилось к вечеру, а Яо Шуньин и госпожа Ху по-прежнему спокойно беседовали, не проявляя ни малейшего намерения отправляться в путь. У-мао начал нервничать и, наконец, потянул Яо Шуньин в сторону:
— Сестра Яо, разве ты не говорила, что сегодня день рождения сестры Ху? Три дня назад ты сама просила меня заказать банкет в таверне «Старый Ван». Почему же вы до сих пор не собираетесь?
Яо Шуньин хлопнула себя по лбу и смущённо засмеялась:
— Ой, совсем забыла тебе рассказать! Сегодня так разволновалась, что голова идёт кругом. Днём я с Сюэнян тихонько обсуждали это, и нас услышала старая хозяйка. Она сказала, что за два года, проведённых в лавке, сестра Ху всегда работала усердно и честно, а дома у неё трудные времена и некому позаботиться о ней как следует. А мы с Сюэнян сами зарабатываем нелегко — зачем же тратить деньги на празднование в чужом месте? Лучше устроим угощение прямо здесь и пригласим всех из лавки — будто бы заранее встречаем Новый год вместе. К тому же старая хозяйка хорошо знакома с женой хозяина таверны «Старый Ван», и они согласились вернуть нам задаток.
У-мао возмутился:
— Сестра Яо, как ты могла так поступить? Почему не предупредила меня заранее?
— Ах, да я просто растерялась от дел! — виновато ответила Яо Шуньин. — Но ведь сейчас я тебе всё рассказала — разве это не вовремя? Мы с Сюэнян обещали пригласить тебя в таверну «Старый Ван», но хотя банкет отменён, старая хозяйка всё равно угощает нас вкусным, и тебе достанется твоя доля. Ты ведь ещё не ходил туда, так что лишнего пути не проделал. Чего же ты так шумишь?
— Я… Чжао… Ах, сестра Яо, ты просто… — У-мао почувствовал, как мурашки побежали по коже: Чжао Да наверняка всё ещё ждёт в той комнате, ничего не подозревая. Чжао Да вспыльчив и жесток — У-мао получил от него выгоду, но не выполнил обещанного. Теперь тот точно устроит ему взбучку! Надо срочно всё исправить и бежать сказать ему, пока он не разъярился ещё больше.
— Сестра Яо, передай, пожалуйста, хозяйке, что у меня срочное дело, и я сейчас вернусь.
Яо Шуньин прекрасно понимала, куда он собрался, но лишь улыбнулась:
— Какие у тебя, малыша, важные дела! Не волнуйся, сестра обязательно скажет всем — обязательно оставят тебе пару кусочков мяса.
— Спасибо, сестра Яо! Я побежал!
У-мао мгновенно исчез из виду.
— Этот мальчишка просто невыносим! — проворчала госпожа Ху, глядя ему вслед.
Яо Шуньин засмеялась:
— Мы как раз переживали, как бы незаметно узнать новости из таверны «Старый Ван». Теперь пусть этим займётся он.
— Он слишком хитёр, — возразила госпожа Ху. — Даже если что-то увидит, вряд ли скажет нам правду.
— На этот раз он всё расскажет, — покачала головой Яо Шуньин. — Чжао Да вляпался в историю с дочерью семьи Чжао с севера города — ему теперь не жить. Раз угроза исчезла, чего ему бояться?
Госпожа Ху кивнула:
— Ты права… Но всё же я тревожусь. А вдруг один из них не придёт? Если они не встретятся, наш план провалится.
— Не волнуйся, сестра, — успокоила её Яо Шуньин. — Они обязательно придут. Сегодня же твой день рождения! Сиди спокойно, ешь и жди хороших новостей от У-мао.
Чжао Да уже там — это видели своими глазами Сань-гэ и Сюэнян. Что до Пятой сестры Чжао, то эта влюблённая дурочка мечтает выйти замуж за У Госяня и, услышав наш разговор с братом, наверняка решила, что это идеальный шанс прицепиться к нему и заставить взять её в жёны. Да ещё и так устроить, чтобы я застала их вдвоём в интимной близости — для неё, которая меня ненавидит, это будет высшей радостью. Одним выстрелом — два зайца, безупречный план. Конечно, она не упустит такой возможности!
Тем временем учёный, как только Чжао Да и вдова Сюн были схвачены, немедленно отправил своего слугу в поместье семьи Чжао с известием. Бабушка Пятой сестры Чжао и главная госпожа Чжао сначала отказались верить в эту ужасную весть — ведь последние два дня Пятая сестра Чжао жаловалась на недомогание и почти не выходила из своих покоев. Сегодня за ужином она снова не появилась, послав вместо себя служанку Люйлюй за чашкой каши.
Однако слуга настаивал, и сердца бабушки с матерью наполнились тревогой. Они пошли проверить лично и застали Люйлюй врасплох — та больше не могла ничего скрывать. Главная госпожа Чжао в панике захотела немедленно отправиться в таверну «Старый Ван», чтобы забрать дочь, но бабушка остановила её.
— Семья Чжао — одна из самых уважаемых в городе Цивэнь! У нас есть родственники на государственной службе, и как может в таком доме оказаться бесстыдница, которая без стыда и совести предаётся разврату с первым встречным мужчиной? Наша Пятая девочка последние два дня болеет и ни разу не переступала порог своей комнаты. Кто-то явно хочет очернить нашу семью и подослал женщину, похожую на неё, даже служанку Таохун подобрали точь-в-точь! Вот уж постарались!
Главная госпожа Чжао недоумённо посмотрела на свекровь:
— Матушка, вы что, с ума сошли? Это же наша дочь! Маленький восьмой сын из ветви третьего старейшины не мог ошибиться!
— Замолчи! — резко оборвала её бабушка. — Какая ты мать, если сама помогаешь чужим клеветать на собственную дочь? Я уже сказала: наша Пятая девочка всё это время сидела дома, больна и не выходила на улицу. А ты настаиваешь, что та позорница снаружи — это твоя дочь? Тебе, что ли, не нравится, что твой старший сын — уездный судья, а старшая дочь вышла замуж за чиновника министерства финансов и быстро делает карьеру? Хочешь запятнать их репутацию? Или тебе хочется, чтобы все наши дочери остались старыми девами, потому что никто не захочет брать в жёны девушку с таким дурным именем?
Голос бабушки был ледяным, взгляд — острым, как игла. Главная госпожа Чжао задрожала и прошептала:
— Матушка… Но ведь это моя… родная дочь… Моё собственное дитя…
Бабушка вздохнула:
— Мне тоже больно. Но есть ли у тебя лучший выход? Дочерей всё равно выдают замуж, и нельзя из-за одной испортить репутацию всей семьи, особенно когда у нас есть люди на государственной службе — честь и имя для нас важнее всего.
Главная госпожа Чжао закрыла лицо руками и зарыдала:
— Я… я ничего не могу… Пусть всё решает бабушка!
— Глупость — вот что непростительно! — холодно бросила бабушка. — Пятая девочка с самого детства была своенравной, не слушалась наставлений, вела себя не как благородная девушка. Каждый раз, когда я её отчитывала, ты её защищала. Вот и получила! Рыдать теперь бесполезно. Поздно. Будто бы и не рождали её вовсе!
Бабушка бросила последний взгляд на плачущую невестку, сидевшую, обессилев, на стуле, и обратилась к своей старшей служанке:
— Позови ко мне управляющего Чжао Цюаня! И распорядись: пусть все знают — Пятая девочка дома, лечится. Лекарь запретил ей выходить на ветер. Кто осмелится болтать лишнее — бить палками до смерти! Люйлюй, иди со мной. Есть дело, которое ты должна выполнить. Сделаешь — получишь награду. Не сделаешь — отправишься в бордель!
С этими словами бабушка вышла из комнаты Пятой сестры Чжао.
Без вдовы Сюн, которая цеплялась и кричала, Таохун наконец смогла вернуть Пятую сестру Чжао в ту комнату и помочь ей одеться. Учёный, опасаясь, что вдова Сюн снова начнёт выкрикивать оскорбления и ещё больше опозорит девушку, быстро заткнул ей рот. То же самое он сделал и Чжао Да — боялся, что тот начнёт кричать и окончательно погубит Пятую сестру Чжао. Затем он попытался разогнать толпу зевак, но те не спешили расходиться — ведь они пришли сюда платить за еду, да и он не был представителем власти. Споры продолжались, когда появился управляющий семьи Чжао — Чжао Цюань, за ним следовали несколько крепких слуг, включая служанку Люйлюй.
— Дядюшка Цюань, вы как раз вовремя! — воскликнул учёный. — Забирайте скорее Пятую сестру домой. Я же отправлю этих двоих в уездный суд. Как они посмели оскорбить честь семьи Чжао? Пусть судебный пристав хорошенько их проучит!
Но Чжао Цюань сердито нахмурился и резко ответил:
— Восьмой молодой господин, вы часто бываете в нашем доме, как же вы могли так легко поддаться обману и не узнать Пятую девушку?
Учёный опешил:
— Как это не узнать? Ведь это же она…
Люйлюй не выдержала и перебила его:
— Восьмой молодой господин, наша Пятая девушка сейчас дома, лечится. Уже два дня она не выходит из комнаты — лекарь запретил ей выходить на ветер. Об этом знает весь дом.
Затем она внимательно осмотрела «Пятую сестру Чжао», стоявшую рядом с учёным, и удивлённо воскликнула:
— Дядюшка Цюань, не поверите — эта самозванка и правда очень похожа на нашу Пятую девушку! Если бы я только что не подавала лекарство настоящей Пятой девушке, и я бы поверила, как и вы!
— Люйлюй, ты что, с ума сошла?! — закричала Таохун. — Как ты смеешь такое говорить? Пятая девушка здесь, перед вами! Ты же сама служишь ей!
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться в наш разговор? — возмутилась Люйлюй. — Ах, дядюшка Цюань, да это же… Таохун! Но Таохун сейчас должна быть дома, у постели Пятой девочки!
Люйлюй замерла, широко раскрыв глаза, будто увидела привидение.
Чжао Цюань тяжело вздохнул:
— Видимо, кто-то очень постарался, чтобы опозорить наш дом. Нашли двух женщин, поразительно похожих на нашу Пятую девушку и её служанку. Восьмой молодой господин, простите, я погорячился. При таком тщательно спланированном заговоре и я бы ошибся на вашем месте.
Он перевёл ледяной взгляд на «Пятую сестру Чжао» и холодно произнёс:
— Девушка, скажи честно: кто тебя подослал, чтобы ты выдавала себя за нашу Пятую девушку и устраивала этот позор нашему дому?
Пятая сестра Чжао слушала слова своего же управляющего, лишённые всякого сочувствия, и чувствовала, будто проваливается в ледяную пропасть. Язык её будто прилип к нёбу, всё тело тряслось, как осиновый лист.
— Дядюшка Цюань, что вы такое говорите?! Это Пятая девушка, настоящая Пятая девушка! Посмотрите же внимательно! — Таохун была в полном шоке. Что происходит? Все словно околдованы!
— Пятая девушка, скажите же что-нибудь! Вы же дочь семьи Чжао, а не какая-то самозванка! — Таохун отчаянно толкала свою госпожу, надеясь, что та проявит характер и наведёт порядок среди глупых слуг. Но её госпожа молчала, уставившись в одну точку, будто оглохшая.
Пятая сестра Чжао не слышала слов Таохун. В её голове бушевал ураган. Это ловушка! Она попала в тщательно спланированный заговор Яо Шуньин. Та наверняка узнала о том, как она пыталась отравить лошадь, чтобы убить Яо и её друзей. Но вместо того чтобы сразу раскрыть заговор, Яо притворилась ничего не знающей, продолжала общаться с ней, дожидаясь этого момента. Весь их разговор с братом, который она подслушала несколько дней назад, был инсценировкой! Всё — про возвращение девятого двоюродного брата, про новые одежды, купленные им в уезде — всё это была ложь, придуманная братом и сестрой. А она, глупая дура, поверила и сама прибежала в эту жалкую, тёмную комнату, чтобы раздеться… и позволить себе надругаться.
http://bllate.org/book/8873/809229
Готово:
