Мужчина громко выругался и с грохотом пнул ногой дверь чулана. Но едва он просунул голову внутрь, как высокая полная женщина со всей силы ударила его палкой по голове.
— Ты, пёс… — начал он, поворачиваясь, чтобы схватить её, но тут же получил второй удар и рухнул на землю без движения.
Яо Шуньин с ужасом наблюдала за этим, зажмурившись изо всех сил — лишь бы эта толстая женщина не заметила, что она притворяется без сознания.
— Ты… ты его убила! — раздался тонкий, испуганный голос другой женщины.
— Не знаю, умер ли он после двух ударов, — ответила та.
Шуньин не выдержала и открыла глаза. Теперь она наконец разглядела эту женщину: худощавая, с невзрачными чертами лица. От тяжёлой жизни на лбу и у рта глубоко залегли морщины. Из уголка губ сочилась кровь, под глазом — синяк. Придерживаясь за поясницу, она медленно присела и проверила дыхание мужчины, после чего, всхлипывая, прошептала:
— Умер… Ты убила человека! Что теперь делать?!
— Хм! Пусть умирает. Разве он хоть раз не бил и не унижал тебя? Давно хотела прикончить этого мерзавца. Неужели тебе его жаль?
— Жалеть? Да я рада, что он сдох! Я за тебя боюсь — за убийство голову снимут!
— Чего бояться? Сейчас же соберёмся и уедем в Силин. Я пойду проверю, готов ли уже корабль. А ты оставайся дома и следи за этой девчонкой.
— А труп… этого мерзавца? Если просто оставить его во дворе, а вдруг кто-то зайдёт…
— Давай-ка, помоги оттащить его под кровать.
Обе женщины с трудом втащили тело внутрь. Яо Шуньин смотрела на лужу крови на полу и дрожала всем телом. Прямо на её глазах оборвалась чужая жизнь. Эти женщины оказались куда жесточайшими, чем она думала. Один неверный шаг — и её собственная жизнь оборвётся здесь же.
— Эту девчонку нельзя оставлять в чулане. Безопаснее будет положить её на кровать, — донёсся голос полной женщины.
Шуньин тут же зажмурилась, но сердце так и прыгало в груди. Женщина, как и прежде, подняла её и уложила на прежнюю постель. Шуньин чуть не заплакала от отчаяния: «Нет! Только не туда! Ведь труп прямо под кроватью!»
— Снадобье, наверное, уже полчаса действует. Мне примерно столько же понадобится, чтобы вернуться. На всякий случай, через четверть часа перевяжи девчонке руки верёвкой.
— Хорошо, за домом я прослежу. Только сама будь осторожна — неизвестно, не подали ли её родные властям.
— Не волнуйся. Меня видел только хозяин книжной лавки, да и сейчас я выгляжу совсем иначе, чем раньше. Никто не узнает.
Когда полная женщина ушла, Шуньин лихорадочно соображала: у неё есть лишь четверть часа, чтобы сбежать. Чтобы выбраться, придётся проходить мимо той женщины — не избежать. Неизвестно, далеко ли соседи, и услышит ли кто её крики. Остаётся одно — напасть первой. Но бороться голыми руками против взрослой женщины — самоубийство. Нужно оружие и внезапность.
Что в комнате может сгодиться? Ни ножа, ни палки. Только низкий табурет — грубый и, судя по виду, тяжёлый. Другого выхода нет — придётся рискнуть.
Решившись, Шуньин уже собиралась вскочить с постели, как вдруг из-под кровати донёсся стон. Мужчина! Он жив?! У неё волосы встали дыбом: неужели воскрес?!
Парализованная страхом, она не смела пошевелиться. Но вскоре почувствовала, как мужчина выбирается из-под кровати. Она осторожно открыла глаза — и увидела, что он стоит перед ней живой и невредимый, никакой он не зомби.
Мозг мгновенно прояснился: ведь в прошлой жизни ей внушали, что привидений и зомби не бывает. «Воскрешение» — просто временная потеря сознания, после которой человек приходит в себя.
Мужчина даже не взглянул на кровать и, фырча от злости, направился к двери. Его шум привлёк внимание женщины из соседней комнаты — она заглянула внутрь, но тут же мужчина схватил её за горло. Женщина отчаянно вырывалась, и, ослабев от ран, он позволил ей вырваться. Они сцепились в драке.
«Сейчас или никогда!» — подумала Шуньин и бросилась к двери.
Женщина в ужасе отпустила мужчину и рванула к девочке, но едва схватила её за руку, как мужчина ухватил её за волосы. Шуньин вцепилась зубами в руку женщины — та вскрикнула от боли и ослабила хватку. Девочка вырвалась и бросилась бежать. Едва распахнув дверь и выскочив наружу, она обернулась: женщина уже свалила мужчину и мчалась за ней.
Шуньин захлопнула калитку и заперла её извне. Теперь женщина не могла выйти.
Выбравшись из логова злодеев, Шуньин бежала, как перепуганная птица, боясь снова столкнуться с той толстой ведьмой. В панике она совсем запуталась и не могла найти дорогу к оживлённым улицам. Чем сильнее стремилась вырваться на людную площадь, тем дальше забегала в глухие переулки — пока не выскочила на насыпь у реки. Здесь почти не было прохожих.
Она вспомнила слова женщины: «Пойду посмотрю, готов ли корабль». Сердце замерло: если та ведьма явится сюда, всё кончено!
Уставшая до изнеможения, Шуньин прислонилась к перилам и чуть не расплакалась.
— Госпожа Яо! Что вы здесь делаете одна? — раздался вдалеке знакомый голос.
Она подняла голову и увидела У Госяня.
— Господин У! Это вы! — обрадовалась она.
По насыпи к ней шёл У Госянь, неторопливо помахивая веером. За ним следовали две нарядные девушки и несколько слуг — всего человек пять-шесть. Увидев знакомое лицо в окружении людей, Шуньин наконец почувствовала себя в безопасности. Теперь даже если встретит ту злодейку — не страшно.
Девушки за спиной У Госяня были его двоюродными сёстрами — одна из рода Цинь, другая — из рода Сюэ. Им с трудом удалось отвязаться от остальных родственниц и уговорить кузена прогуляться по насыпи. Появление чужой девушки, да ещё такой красивой, немедленно испортило им настроение.
Полнолицая, милая на вид Сюэ тут же надула губки:
— Девятый кузен, я так устала! Пойдёмте лучше к пристани, покатаемся на лодке!
Но У Госянь не слушал её — всё внимание было приковано к Яо Шуньин.
— Госпожа Яо, почему вы одна на насыпи? Где ваши родные?
Шуньин уже собиралась рассказать, что на неё напали злодеи, но заметила, как девушка с вытянутым лицом косо на неё посмотрела. Опустив глаза, она оценила свой вид: вся в поту, одежда в пыли и листьях, выглядит жалко и растрёпанно. Поэтому слова изменились:
— Я… гуляла с братьями по городу и потерялась. Не знаю улиц, совсем запуталась и случайно вышла сюда.
Сейчас она выглядела особенно жалобно: глаза полны слёз, вся дрожит от страха. У Госянь сжалось сердце от жалости:
— Бедняжка, наверное, совсем измучилась. Не бойтесь, я провожу вас к вашему деду и братьям.
Именно этого и ждала Шуньин. Она подняла на него глаза и робко улыбнулась:
— Спасибо вам огромное, господин У!
Слёзы ещё не высохли, на щеках остались грязные полосы, но улыбка сияла, как солнце. У Госянь невольно улыбнулся в ответ:
— Пустяки, госпожа Яо. Не стоит благодарности.
Теперь уже обе кузины были недовольны. Цинь с презрением взглянула на Шуньин и с насмешкой сказала:
— Да что там провожать какую-то деревенскую девчонку! Послать слугу — и дело с концом.
Шуньин закипела, но сдержалась. В такой ситуации лучше притвориться напуганной. Она широко раскрыла глаза и с мольбой посмотрела на У Госяня — мол, я знаю только вас, только с вами чувствую себя в безопасности.
Жалость вновь вспыхнула в сердце молодого человека. Он строго посмотрел на сестёр:
— Госпожа Яо впервые в городе. Потерялась и очень напугана. Я знаком с её дедом и братьями, так что поступлю правильно, если сам провожу её домой.
Не дожидаясь возражений от надувшихся кузин, он мягко сказал Шуньин:
— Идёмте, госпожа Яо. Скоро мы доберёмся до ваших.
Девушки переглянулись, но спорить не осмелились и неохотно поплелись следом.
Благодаря болтливому Ли Синчу У Госянь знал, где остановились родственники Яо. Он быстро привёл девочку к дому Хоу Саня. Увидев знакомые ворота, Шуньин почувствовала невероятное облегчение и бросилась стучать.
Жун, услышав шум, выбежала открывать. Увидев Шуньин, она взвизгнула от радости, крепко обняла её и, плача и смеясь одновременно, закричала:
— Сестрёнка Инънян! Где ты пропадала всё это время? Слава небесам, ты цела!
В доме поднялся переполох — все высыпали наружу. Увидев, что Шуньин вернулась невредимой, все обрадовались до слёз.
Госпожа Ли уже открыла рот, чтобы расспросить, но Шуньин схватила её за руку и крепко сжала, после чего покаянно сказала:
— Простите, бабушка. Я так увлеклась прогулкой с братьями, что заблудилась. К счастью, встретила доброго господина У, и он проводил меня домой.
Госпожа Ли на миг опешила, но тут же поняла. Она слегка шлёпнула внучку по спине и притворно рассердилась:
— Эх, непоседа! Гулять — так гулять, а ты даже дорогу домой найти не можешь! Хорошо, что попалась на глаза доброму человеку. Беги скорее в дом, а то дедушка вернётся и как следует отчитает!
У Госянь, видя, как ругают девочку, почувствовал себя неловко:
— Госпожа Яо впервые в городе. Естественно, заинтересовалась всем новым и потерялась на перекрёстках. Она уже порядком перепугалась, бабушка, не стоит её винить.
Госпожа Ли была тронута его вежливостью и тем, что он благополучно вернул внучку. Она едва не бросилась кланяться ему в ноги от благодарности. По правилам вежливости следовало пригласить гостя на чай, но госпожа Ли сразу заметила презрение и нетерпение на лицах двух знатных девушек позади него. Поэтому она лишь кратко поблагодарила и проводила их до ворот.
Подумав, что Хоу Сань тоже сильно волновался за Шуньин, госпожа Ли послала Ли Синъе сообщить соседу, что девочка вернулась. Хоу Сань, едва услышав эту весть, тут же, опираясь на слугу, вместе со старым Хоу поспешил навестить Шуньин.
Та вкратце рассказала всё, что случилось за последние два часа, и попросила старого Хоу немедленно послать людей в уездный суд, чтобы арестовали обеих женщин.
Старый Хоу понял, что дело срочное: если опоздать, женщины скроются, а мужчина может погибнуть во второй раз. Он тут же отправил слугу бежать в суд.
Хотя Шуньин не знала, в каком именно переулке находился дом злодеек, она запомнила некоторые приметные детали. Судебный пристав, основываясь на её описании, всё же нашёл нужный дом. Как и предполагалось, женщин там уже не было. Мужчина лежал во дворе — мёртвый.
Пристав немедленно распорядился прочесать все выезды из города в поисках беглянок и одновременно начал искать некоего Эр Лайцзы. Хотя женщины не уточняли, мужчина это или женщина, пристав был почти уверен, что Эр Лайцзы — мужчина. В городе нашлось трое мужчин с таким прозвищем: один — владелец лавки с безупречной репутацией, другой — пожилой дедушка. Оба были исключены. Остался только один — бродяга, живший в старом даосском храме на окраине. Но когда приставы добрались до храма, оказалось, что Эр Лайцзы накануне вечером, будучи пьяным, упал в колодец и утонул.
http://bllate.org/book/8873/809189
Готово:
