Во дворце Юнъань Ли-госпожа с изумлённым взглядом уставилась на приёмного сына:
— Ты осмелился под моим именем подсунуть людей в особняк Чжу Ди?!
Наследный принц Нинъдэ лениво откинулся на спинку кресла и беззаботно бросил:
— Ну да. И что в этом такого?
Ли-госпожа стиснула зубы так, что лицо её перекосило:
— Да ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Это же Чжу Ди! Кто вообще осмеливается совать кого-то в его особняк?
— Ещё бы не знать, кто он такой! — воскликнул Чжу Чэнцзи, резко вскочив с кресла. Его глаза зловеще засверкали, будто у кошки, заметившей мышь. — Всего лишь евнух, домашний слуга, а власть у него больше, чем у самого принца! Давно он мне поперёк горла стоит.
Ли-госпожа резко одёрнула его:
— Он доверенное лицо самого императора! Даже великий евнух Чжан Чан вынужден держаться в стороне. Нравится он тебе или нет — сейчас ты не в силах с ним тягаться!
— А вот и нет! — самодовольно усмехнулся Чжу Чэнцзи. — Тётушка, вы слишком долго живёте во дворце и не в курсе, что творится снаружи. Недавно он арестовал чиновника из лагеря чистых, и теперь вся столица в бешенстве. Придворные собираются подавать коллективное обвинение, и даже старый наставник Су собирается подписать! Погодите-ка, его карьера скоро закончится — хвост у кролика короток!
Ли-госпожа задумалась на мгновение и сказала:
— Пока обстановка не прояснится, не предпринимай ничего. Сейчас не время ссориться с Чжу Ди. Завтра же верни этих двух девушек. И впредь не смей действовать за моей спиной.
Чжу Чэнцзи всё ещё не принимал её всерьёз и буркнул, словно жалуясь:
— Тётушка, вы всегда так осторожничаете. Миньская императрица умерла много лет назад, а вы так и не заняли трон императрицы. Император же так вас любит — ну попробуйте бороться за это место! Если бы вы стали императрицей, я бы стал наследным принцем и не боялся бы никакого Чжу Ди!
— Да разве всё так просто! — вздохнула Ли-госпожа, прижав ладонь ко лбу. — Ладно, ладно… Завтра эта девушка придёт во дворец, я постараюсь её уговорить. Уф… Эта девчонка тоже не подарок — всего парой фраз сумела всё отвернуть и вернуть назад. С ней будет нелегко справиться.
Чжу Чэнцзи презрительно фыркнул:
— Да что она такое — всего лишь деревенская девчонка! Какого уж тут понимания? Завтра, как только войдёт во дворец и увидит всю роскошь, сама, пожалуй, будет умолять вас взять её во дворец служить.
Ли-госпожа замерла на полминуты, потом вдруг подумала:
— А вдруг… Чжу Ди пошлёт её к самому императору?
— Вот именно! — Чжу Чэнцзи хлопнул себя по ладони. — У него ведь нет детей — откуда у евнуха может быть родная дочь? Наверняка подсунул какую-то девку, чтобы околдовывать императора и вместе с ней захватить весь задний двор!
Ли-госпожа всполошилась:
— Что же теперь делать? Если Чжу Ди её пошлёт, император точно не откажет.
Чжу Чэнцзи весело рассмеялся:
— Тётушка, чего вы волнуетесь? Ведь завтра она придёт к вам кланяться. У меня уже есть план.
Ночь становилась всё глубже. Из тьмы доносился мерный стук барабанов, отсчитывающих часы. На подсвечниках горы застывшего воска поднимались всё выше, а в мерцающем свете свечей Цинь Сань смотрела на лежащие перед ней вещи и не знала, что и думать.
Перед ней лежал целый набор серебряных украшений с сапфирами, нефритовые браслеты, жемчужные нити, поясные подвески — всё, что нужно для полного наряда, от головы до ног. Даже косметика была приготовлена.
Всё это принёс Чжу Минцин. Целый день его не было видно — оказывается, он хлопотал о таких вещах.
Позавчера — одежда, сегодня — украшения… Что он задумал? Может, извиняется за вчерашние грубые слова?
Цинь Сань немного подумала и решила, что вряд ли. По его поведению скорее всего всё так, как он и сказал — просто сотрудничество, взаимная помощь.
«Сотрудничество… сотрудничество…» — всё больше смущалась она. Он — приёмный сын отца, она — родная дочь. Им и так должно быть на одной стороне. Зачем использовать такие расчётливые, деловые слова?
Цинь Сань тяжело вздохнула. Хотелось бы поскорее найти отца и спросить про Чжу Минцина…
Она уснула в полудрёме и проснулась едва свет занялся. Доку помогла ей причесаться и одеться, и к тому времени, как она была готова, на улице уже рассвело.
Чжу Минцин ждал её во дворе. Услышав шорох, он обернулся:
— Я провожу тебя до ворот дворца. Главный надзиратель пошлёт за тобой людей.
Цинь Сань машинально ответила «хорошо» и улыбнулась:
— Подобранные тобой украшения мне очень к лицу.
— Не я их выбирал. Помогала сестра одного знакомого.
Цинь Сань на миг замерла, потом снова улыбнулась:
— У неё такой же вкус, как у меня. Очень хотелось бы с ней познакомиться.
С этими словами она оперлась на руку Доку и взошла в карету.
Две няни поняли, что им здесь делать нечего, и последовали за ней обратно во дворец.
Из-за того, что особняк находился в глухом месте, до ворот дворца добирались почти полчаса.
У ворот их уже ждал молодой евнух. Увидев их, он радостно поклонился:
— Госпожа, господин Чжу, младший слуга Сяо Пинцзы кланяется вам! Старый наставник сейчас при императоре и не может лично вас встретить, велел мне дожидаться здесь.
Цинь Сань на мгновение растерялась, прежде чем поняла: «старый наставник» — это её отец, а «госпожа» — она сама.
Так как они были знакомы, Чжу Минцин передал её Сяо Пинцзы и отправился по своим делам.
С неба падал снег. Черепица на крышах покрылась белым слоем, а на багряных стенах дворца ветер трепал несколько сухих травинок. Во дворце деревья не сажали, поэтому всюду царила голая, серая пустота, выглядело всё мрачно и уныло — совсем не так, как она себе представляла золотые чертоги императорского дворца.
Когда они прошли уже полпути, навстречу им со всех ног бросился У Юдэ. Он вытирал пот со лба и запыхавшись проговорил:
— Проклятье! Люди из канцелярии оповестили с опозданием! Простите за задержку, госпожа, не взыщите!
Цинь Сань мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Мой отец уже прислал за мной людей. Это вы зря волнуетесь, мне даже неловко стало.
У Юдэ поспешил заверить:
— Да помилуйте! — и повернулся к Сяо Пинцзы: — Ты же отвечаешь за уборку в Зале Цяньцин, у тебя дел по горло. Иди, занимайся своими обязанностями. Госпожу я сам провожу.
— Дедушка У, — Сяо Пинцзы почтительно поклонился, улыбаясь, — старый наставник велел мне лично сопровождать госпожу. Не смею ослушаться.
У Юдэ лишь усмехнулся и больше ничего не сказал.
Цинь Сань молча наблюдала за этим и уже кое-что поняла.
Они шли на север, миновали несколько ворот, затем свернули в переулок Дунъюн и шли ещё около получаса, прежде чем добрались до дворца Хэхэ.
Цинь Сань провели в восточное крыло заднего двора, в тёплый павильон. Как только она вошла, увидела женщину в роскошных одеждах, полулежащую на большом ложе у северной стены. Увидев её, та улыбнулась:
— Какая красавица! Подойди-ка поближе, дай взглянуть.
Рядом стоявшая служанка тут же постелила на пол шёлковый коврик.
По статусу Цинь Сань была простолюдинкой без чинов и званий, поэтому перед дворцовой особой ей надлежало кланяться в полный рост.
Цинь Сань не собиралась давать повода для критики и аккуратно поклонилась:
— Простолюдинка Цинь Сань кланяется Вашему Величеству.
Ли-госпожа подала знак стоявшей рядом няне Чжоу. Та немедленно подняла Цинь Сань и с лестью проговорила:
— Глядя на эти черты, вижу сходство с молодым господином Чжу. Кто бы мог подумать, что он найдёт свою пропавшую дочь! Поистине судьба!
Ли-госпожа внимательно разглядывала Цинь Сань. На лице девушки был лишь лёгкий макияж, брови изящны, как весенние горы, щёки румяны, а глаза — словно весенняя вода под солнцем, сияют мягким светом. Взгляд невольно задерживался на ней.
«Когда расцветёт полностью, — подумала Ли-госпожа, — будет просто несравненной красоты!»
— Принесите стул, — распорядилась она, а затем спросила: — Девушка, почему ты носишь фамилию Цинь?
Цинь Сань села и ответила с лёгким поклоном:
— Отвечаю Вашему Величеству: я ношу девичью фамилию матери. До сих пор жила с ней в деревне, и лишь несколько дней назад встретилась с отцом. Пока ещё не успела сменить фамилию.
Ли-госпожа кивнула:
— Скоро о тебе заговорят по всему городу. Сейчас как раз праздники, будет множество приёмов. Но без представителя ты вряд ли сможешь войти в круг столичных дам.
Она пристально посмотрела на Цинь Сань и добавила:
— К тому же ты — дочь евнуха. Это совсем не то же самое, что быть дочерью знатного рода или чиновника. Они, скорее всего, не захотят с тобой водиться.
Цинь Сань слегка опустила голову. Она уже догадалась, зачем её вызвали во дворец, но не знала, стоит ли принимать это «одолжение».
— Я уже счастлива тем, что нашла отца, — тихо сказала она. — Больше ничего не желаю.
Няня Чжоу, видя, что Цинь Сань не понимает, поспешила пояснить:
— Сегодня ты удостоилась встречи с Ли-госпожой — это удача, о которой другие только мечтают! Госпожа оказывает тебе огромную милость. Стоит только сказать об этом, и все будут к тебе благосклонны!
Цинь Сань сделала вид, будто только сейчас всё поняла, и поспешила благодарить:
— Простите мою глупость! Едва не упустила великую милость Вашего Величества. Прошу простить!
Ли-госпожа беззаботно улыбнулась:
— Пустяки. Чжу Ди так усердно служит императору — за это ему и его дочери положено уважение. Вам с отцом так трудно видеться — он внутри дворца, ты снаружи. Жаль, право.
Няня Чжоу предложила:
— Эта девушка такая умница и милая, прямо на душе светло становится! Почему бы не пригласить её во дворец? Пусть служит при вас, набирается ума-разума и сможет чаще видеться с отцом.
Ли-госпожа с одобрением посмотрела на Цинь Сань.
Та почувствовала, как сердце её сжалось. Она совершенно не понимала намерений Ли-госпожи, но одно знала точно — во дворец она не хочет.
— Благодарю за великую милость, — сказала она, — но я с детства жила в деревне, привыкла к вольной жизни. В придворных правилах я совсем не сильна. Боюсь, что, попав во дворец, ненароком обижу кого-нибудь из высоких особ. Не смею этого допустить.
Ли-госпожа вздохнула:
— Жаль… Такая милая девочка! Если бы ты пожила здесь несколько лет, за тобой бы ухаживали самые знатные семьи — даже принцы и князья! Ты точно не хочешь?
Цинь Сань энергично покачала головой:
— Я неуклюжая, неумеха. Сегодня разобью чашку, завтра разобью блюдо, послезавтра потеряю ваши драгоценности. Вы, конечно, из милости не станете меня наказывать, но другие скажут, что вы несправедливы. Такая добрая затея обернётся бедой — это невыгодная сделка!
Ли-госпожа, услышав это, расслабилась и, прикрыв рот платком, залилась смехом:
— Какая ты забавная! Ладно, раз не хочешь — не стану тебя удерживать.
После ещё нескольких минут светской беседы Ли-госпожа подняла чашку чая — знак к окончанию приёма. Цинь Сань немедленно встала и попрощалась, унеся с собой множество подарков.
Едва она вышла, из-за ширмы появился мужчина — наследный принц Нинъдэ. Он пристально смотрел в ту сторону, куда исчезла Цинь Сань.
Ли-госпожа поспешила сказать:
— Девушка не хочет идти во дворец. Не трогай её. Лучше мир, чем вражда. Отмени все свои планы!
Чжу Чэнцзи потёр нос:
— Тётушка, не волнуйтесь. Я не стану с ней связываться. Пойду прогуляюсь по саду.
Ли-госпожа не поверила и крикнула ему вслед:
— Только не смей её трогать!
А тем временем Цинь Сань с Доку и Сяо Пинцзы уже подходили к воротам дворца Хэхэ. Из сторожки вышел молодой евнух с медной жаровней в руках. Он нечаянно наступил на лёд, поскользнулся и растянулся на земле. Жаровня вылетела из его рук.
Неизвестно, сколько в ней было горячих углей, но в следующее мгновение раскалённые искры полетели прямо на них.
Сяо Пинцзы быстрее всех среагировал. Боясь, что Цинь Сань обожжётся, он бросился вперёд и закрыл её собой. Почти все угли обрушились на него. Он завизжал от боли, но, к счастью, зимняя одежда была плотной — тело не пострадало, лишь на руках и лице появились большие волдыри.
Цинь Сань и Доку стояли чуть дальше — с ними всё было в порядке, только на одежде остались дыры от искр.
— Как такое случилось?! — закричал У Юдэ, успев вовремя отскочить и не получив ни одной искры. — Быстро! Отведите Сяо Пинцзы намазать мазью! — приказал он слугам, а потом рявкнул на молодого евнуха: — Ты осмелился напугать дочь Главного надзирателя! Сколько у тебя голов, чтобы расплатиться?!
Тот побледнел как полотно и, дрожа всем телом, стал кланяться и умолять о пощаде.
Цинь Сань сжалилась, но подумала, что тут не обошлось без подвоха, и сказала:
— Решать, прощать тебя или нет, не мне. Есть дворцовые правила. Ты кланяешься не тому человеку.
С этими словами она увела Доку прочь. У Юдэ тут же назначил другого евнуха проводить их.
Когда они прошли уже довольно далеко по одному из переулков, было почти полдень. Видимо, все слуги были заняты обслуживанием господ, и вокруг не было ни души.
Цинь Сань остановилась и, глядя на хмурое небо, спросила:
— Молодой господин, вы уверены, что идём правильной дорогой?
— Я с детства служу во дворце. Эта дорога мне как свои пять пальцев знакома.
— Тогда почему мне кажется, что вы ошиблись?
Евнух быстро взглянул на неё и снова опустил глаза:
— Госпожа шутите. Это путь к выходу. Вы впервые во дворце — наверное, просто запутались.
Цинь Сань улыбнулась про себя: «Видимо, этот несчастный и вправду не знает, с кем связался. Разве не понимает, что отец — не игрушка?»
В этот момент навстречу им шёл нарядно одетый мужчина лет двадцати пяти, слегка полноватый, с приятными чертами лица, но с таким липким взглядом, что сразу вызывал отвращение.
Молодой евнух обрадовался и поспешил поклониться:
— Поклоняюсь наследному принцу Нинъдэ!
http://bllate.org/book/8869/808860
Готово:
