Войско должно было вступить в столицу в самое ближайшее время, и забот прибавлялось с каждым часом. В кабинете Чжоу Цзинчэна уже горой лежали военные донесения, но едва слуга доложил, что Кан Цянь отправился в главное крыло усадьбы, как у него пропало всё желание заниматься делами.
— Счастья и долгих лет, старая госпожа! Счастья и долгих лет!
Старая госпожа Чжоу сидела на канапе и, указывая на говорливого попугая, спросила:
— Сколько же времени понадобится, чтобы он так чётко и связно заговорил? Ты, дитя моё, подаришь мне такой дорогой подарок — боюсь, твоя бабушка обидится!
— Да это же вовсе несложно! Он такой смышлёный! Я ему сказал, что привезу его к вам — вы добрая и щедрая, и у него будет вдоволь орехов и зёрен. Так он через пару минут всё и выучил!
Старая госпожа Чжоу расхохоталась:
— Ах ты, проказник! Только и умеешь, что меня радовать!
— Да разве это лесть? Просто я так давно не навещал вас, что решил сегодня особенно постараться!
Говорившим был младший сын Дома графа Каннинского — Кан Цянь. Всего лишь через мгновение после завтрака привратник доложил, что прибыл младший господин из дома Канов. Старая госпожа Кан вместе с наследной принцессой Хэян приняла его в главном крыле.
Поскольку Чжоу Цзинчэн вернулся в столицу без императорского приказа, его не осмеливались показывать гостю. К счастью, Кан Цянь был общительным и жизнерадостным — даже втроём в комнате царило веселье и смех.
Услышав от слуги подробный пересказ происходящего в главном крыле, Чжоу Цзинчэн холодно усмехнулся.
— Пустое имя, ничтожная оболочка.
Такой человек осмеливается лебезить перед бабушкой? Даже не глядя на его происхождение — он явно недостоин Сяоно. А уж тем более при таком легкомысленном характере.
Кан Цянь в главном крыле понятия не имел, что за столь короткое время его уже сочли ничтожеством.
Накануне ночью Чжоу Цзинчэн получил письмо от старой няни и отправился в малый храм, где провёл время за игрой в го с бабушкой. Разговорившись о походе в театр, он ненавязчиво выведал причину её встречи со старой госпожой Кан.
Оказывается, ещё до начала официального сватовства за Бай Сяоно кто-то уже жадно присматривается к ней.
А теперь этот человек вовсе явился в дом, как к себе домой! Но Чжоу Цзинчэну приходилось сидеть взаперти и не сметь ступить ни шагу — от злости ему хотелось кого-нибудь убить.
Наконец Кан Цянь ушёл. Чжоу Цзинчэн только собрался расспросить бабушку о её намерениях, как слуга доложил: по дороге Кан Цянь встретил Бай Сяоно.
Все детали их разговора — интонации, выражения лиц — были тщательно переданы Чжоу Цзинчэну.
Бай Сяоно об этом не знала. Она лишь злилась, что Чжоу Цзинчэн так унижает её, и чувствовала себя крайне обиженной!
— Шестьдесят тысяч лянов — и она себя продаёт?
Если уж людей можно мерить по весу и цене, то в прошлой жизни всё имение Фуго не купило бы его!
И ещё: «ни гроша за душой» — разве это не её сегодняшние слова?
— Чжоу-гэ, ты следил за мной?
Бай Сяоно не считала себя особенно умной, но и не была дурой. Он повторил почти дословно её разговор с горничной — разве это не слежка?
Её охватил ужас: ведь ни она, ни её служанки ничего не заметили!
— Чжоу-гэ, ты посылал людей следить за мной? Или за всем Домом Фуго?
На этот вопрос Чжоу Цзинчэн не ответил и не стал отрицать. Он лишь упрямо ждал её ответа на свой предыдущий вопрос:
— Отвечай мне!
Бай Сяоно вздрогнула от его окрика и сделала ещё шаг назад.
Лицо Чжоу Цзинчэна потемнело ещё больше.
Он уже не знал, что с ней делать!
Бить — нельзя. Ругать — тоже нельзя. Даже повысить голос — и то её пугает. Неужели эта робкая девчонка в прошлой жизни проявляла такую отвагу, когда появлялась рядом с ним?
Вспомнив прошлое, Чжоу Цзинчэн смягчил взгляд и хриплым голосом спросил:
— Сяоно, скажи мне честно: тебе понравился этот франт Кан Цянь?
Бай Сяоно словно ударило током.
От шока она нечаянно задела кувшин для свитков, и тот с глухим стуком покатился по полу, издавая гулкое «вжжж».
Бай Сяоно прижала ладонь ко рту и тревожно обернулась на Хэйр.
Хэйр, услышав шум, ещё не успела открыть глаза, как почувствовала боль в затылке и без чувств рухнула на пол.
Бай Сяоно сердито уставилась на виновника!
Раньше она не замечала, что Чжоу Цзинчэн такой жестокий!
— Чжоу-гэ! Зачем ты это сделал?!
— Ты ещё не ответила на мой вопрос.
Бай Сяоно была вне себя. Она даже не знала, кто такой этот Кан, и о каком «нравится» может идти речь?
— Чжоу-гэ, судачить за спиной — не дело благородного человека.
Она вовсе не защищала этого Кана — просто сочла неприличным, что Чжоу Цзинчэн так отзывается о другом человеке. Но её слова прозвучали в ушах Чжоу Цзинчэна как признание.
— Бай Сяоно! Ладно…
Этого человека нельзя ни бить, ни ругать. Он боялся, что ударит её — и лишится не только её жизни, но и своей собственной.
Бай Сяоно не думала ни о чём подобном. Она просто считала, что в столице полно болтливых людей, и если подобные сплетни разнесутся из Дома Фуго, начнутся пересуды!
Хотя она решила держаться от него подальше, ей вовсе не хотелось ему зла — лишь бы он перестал вмешиваться в её жизнь.
Сердце Чжоу Цзинчэна было в большем смятении, чем на поле боя.
Её бездействие ранило его сильнее любого удара. Он не мог вынести, когда она заступалась за другого мужчину — это больнее, чем рана на поле сражения.
Ему, человеку, прожившему две жизни и достигшему полувекового возраста, стыдно было признавать: он, словно юноша, без опыта и разума, позволяет этой девчонке водить себя за нос.
Увидев его сложный, пристальный взгляд, Бай Сяоно подумала, что снова наговорила лишнего и рассердила его. Ей-то какое дело? Зачем ввязываться в неприятности? Она поспешила поправиться:
— Я просто так сказала, Чжоу-гэ. Не стоит принимать всерьёз.
На этот раз Чжоу Цзинчэн не стал её мучить. Холодно кивнув, он махнул в сторону Хэйр:
— Она просто потеряла сознание. Позже найди кого-нибудь, чтобы уложили её удобнее. Не засиживайся допоздна.
Последние слова были адресованы ей.
Но Бай Сяоно, глядя на толстые бухгалтерские книги, не обратила на него внимания и с тоской вздохнула:
— Но эти книги всё равно нужно проверить! Чжоу-гэ ведь посылал людей следить за мной? Тогда ты должен знать, что я задолжала кучу денег!
Чжоу Цзинчэн взглянул на её нахмуренное личико и почувствовал, что в её голосе сквозит просьба о помощи. Настроение его неожиданно улучшилось:
— Ты зря тратишь время на эти записи.
— А?
Чжоу Цзинчэн, видя её недоумение, подошёл к столу и указал:
— Я бегло просмотрел их, когда вошёл. Не замечаешь? Все записи сделаны по единому шаблону — чётко и логично. Поэтому искать здесь что-то бесполезно.
Это противоречило всему, чему её учили. Бай Сяоно задумчиво прикусила кончик кисти и нахмурилась.
Чжоу Цзинчэн, увидев её милую гримаску, усмехнулся:
— Но выход есть.
Бай Сяоно повернулась к нему, и в её глазах застыла надежда.
Воспользовавшись своим ростом, Чжоу Цзинчэн обнял её за плечи и, взяв её руку с кистью, вывел на чистом листе два крупных иероглифа: «Бай Цзя».
Его почерк был прекрасен — не обычный канцелярский, а бурный, порывистый, полный силы и решимости.
Бай Сяоно никогда не видела Чжоу Цзинчэна на поле боя, но по его письму могла представить, каким он был в сражении.
— О чём задумалась?
Тёплое дыхание коснулось её уха. Бай Сяоно инстинктивно обернулась — и увидела лицо вплотную. Она поспешно отстранилась, но спина упёрлась в его руку.
Она и не заметила, как оказалась зажатой им между столом и его телом!
— Чжоу… Чжоу-гэ, ты… отойди, пожалуйста.
Щёки Бай Сяоно вспыхнули от стыда и досады. Оттолкнуть его не получалось, убежать некуда — неужели ей придётся присесть и выскользнуть под его рукой?
Чжоу Цзинчэн, похоже, угадал её мысли. Он не стал злоупотреблять и спокойно выпрямился:
— Так о чём ты думала?
Бай Сяоно уже не помнила, о чём думала. Она просто показала на лист:
— Ни о чём! Просто размышляла, что значат эти два иероглифа, которые ты написал.
Чжоу Цзинчэн тихо рассмеялся, не выдавая, что понял её ложь:
— Да всё просто — именно то, что написано.
Дело явно в роде Бай.
Под «родом Бай» он имел в виду не только Дом Фуго, но и весь клан Бай.
И, скорее всего, дело с тканевой лавкой — не самое серьёзное.
— Сяоно, по-моему, тебе стоит послать людей проверить, не накопились ли долги от имени Дома Фуго в других лавках по всему городу.
Бай Сяоно помолчала и тяжело опустилась на стул:
— Я уже догадалась! Поэтому и решила проверить расходы Дома Фуго — сколько тратится, и какие из них необъяснимы. Но если лавка — лишь верхушка айсберга…
Глядя, как она морщит лоб, собирая брови в один узелок, Чжоу Цзинчэн провёл большим пальцем по её переносице и тихо сказал:
— Чего бояться? Ты — старшая дочь Дома Фуго. Нет причин позволять этим людям верховодить тобой! Действуй постепенно. Ты правильно поступила, не привлекая Старейшину Ин к этому делу.
Изначально Бай Сяоно и сама подозревала, что в этом замешаны родственники из клана Бай. Но она много лет не жила в Доме Фуго, и если бы Старейшина Ин вмешался, он стал бы мишенью для всех. Члены побочных ветвей клана Бай, хоть и не входили в основной дом, всё равно считались полугосподами и могли устроить старику ловушку.
Поэтому она и запретила Хэйр рассказывать ему об этом.
Она не сомневалась в верности Старейшины Ин — просто хотела защитить этого преданного слугу, отдавшего Дому Фуго всю свою жизнь.
Чжоу Цзинчэн всё это прекрасно понимал — поэтому и сказал, что она поступила правильно.
В прошлой жизни он встречал этого старика.
Это было зимой, когда пришла весть о кончине Бай Сяоно. Старик пришёл к Дому Чжэньго и просил встречи с ним.
Тогда Чжоу Цзинчэн уже был назначен императором на должность начальника передового отряда третьего ранга и служил в столице. Все считали его человеком на подъёме. Поэтому, когда перед ним предстал старик и назвался слугой рода Бай, он на мгновение растерялся.
В итоге он дал старику карту.
Когда пошёл первый снег, Чжоу Цзинчэн, сидя на коне, видел, как старик с отрядом воинов покинул столицу через южные ворота — и с тех пор исчез без следа.
Отведя прядь волос, упавшую на лицо Бай Сяоно, Чжоу Цзинчэн слегка щёлкнул её полупрозрачную мочку уха:
— Действуй осторожно. Сначала тайно выясни, сколько долгов накопили родственники Бай, пользуясь именем Дома Фуго. Лучше всего поймать их с поличным — тогда у тебя будет рычаг для переговоров.
Бай Сяоно кивнула. Другого выхода и не было.
Если прямо обвинить род Бай, ей не поздоровится. Она и в Доме Фуго-то плохо ориентировалась, не говоря уже о всём клане Бай — там наверняка полно ловушек и коварных интриганов!
— Но как послать людей из Дома Фуго, чтобы Старейшина Ин ничего не заподозрил? — с грустью спросила она.
— Дойдём до горы — будет и дорога, — ответил Чжоу Цзинчэн, снова щёлкнув её по уху. — Уже поздно. Пора отдыхать.
Какое странное утешение! Только обсудили серьёзное дело — и он сразу стал таким вольным! Бай Сяоно про себя ворчала.
Она отвернулась, избегая его вольностей, и парировала его же словами:
— Действительно поздно. Так что Чжоу-гэ, пожалуйста, уходи!
Он понял намёк. Бросив ещё пару наставлений, Чжоу Цзинчэн исчез за дверью.
Вскоре появился Старейшина Ин с несколькими служанками, несущими горячую воду. Умывальня находилась рядом с комнатой, где она проверяла счета, и из её спальни туда вела дверь.
— Эйнь-гэ, зачем столько горячей воды? — удивилась Бай Сяоно.
Старейшина Ин недоумённо ответил:
— Разве вы не посылали слугу сказать, чтобы принесли воду?
Бай Сяоно никуда не выходила! Хэйр же крепко спала на софе. Кто же мог передать такое поручение?
Но, вспомнив, когда и в каком направлении ушёл Чжоу Цзинчэн, она быстро поправилась:
— Да, это я велела. Просто воды слишком много!
Старейшина Ин добродушно засмеялся:
— Вовсе нет! Вы — молодая госпожа, хрупкая и нежная. Вода не должна остыть — лучше пусть будет с запасом, чтобы хорошенько расслабиться после трудного дня.
http://bllate.org/book/8854/807577
Готово:
