Она, конечно, была ещё молода и неопытна — справлялась с этим делом не слишком уверенно. Свет в переулке был тусклым, он не мог разглядеть её лица, но и без того знал: такая стеснительная девушка наверняка уже до ушей покраснела.
Ему вдруг стало жаль её — бедные ушки сегодня изрядно пострадали.
На самом деле, Сунь Наньи, вероятно, до самой смерти думал, что если бы он не проявил доброту и не пришёл на эту встречу, то прямо сейчас Мэн Цзин уже был бы изодран в клочья в докладе Сюэ Цзинъи. Но Сунь Наньи не знал, что Мэн Цзин никогда не доверял никому настолько, чтобы оставить свою жизнь в чужих руках. Всех, кто находился на прогулочной лодке-павильоне, уже давно держали под наблюдением. Кто бы ни осмелился сегодня совершить неосторожный поступок, его устранили бы без малейшего колебания и без чьего-либо разрешения.
Ни один предатель не мог покинуть Сюаньфу живым — даже Сюэ Цзинъи бесследно исчез бы в одну из дождливых ночей.
С тех пор как Мэн Цзин вступил на этот путь, он ни дня не надеялся на спокойную старость. Он всегда бил без промаха, никогда не позволял кому-то держать его жизнь в своих руках, не нуждался в чьей-либо защите и не хотел втягивать в это посторонних. Поэтому с наступлением весны госпожа Чжао не раз заводила разговор о свадьбе, но он всякий раз уклонялся от этого, вызывая у неё слёзы. А теперь перед ним стояла эта девушка, которая из-за внезапного императорского указа, словно с неба свалившегося, невольно и неловко ворвалась в его жизнь.
Он не был к ней совсем без подозрений. Иногда ему даже приходило в голову: если однажды всё вскроется, и его посадят в темницу или отрубят голову, а она при этом останется в полном неведении, то её отец — человек, почти полностью контролирующий Императорский совет, — вместе с императором, который, похоже, питал к ней некоторые чувства, вполне смогут её спасти.
Но он и представить себе не мог, что эта хрупкая женщина однажды решится собственным телом прикрыть его от ветра и мороза.
Пусть даже её усилия окажутся совершенно бесполезными — она всё равно без колебаний встала перед ним.
Он едва слышно вздохнул и, наконец, притянул её к себе.
Чу Хуайчань сначала инстинктивно попыталась вырваться — её тело отпрянуло на два-три цуня назад, — но затем постепенно расслабилась, ноги коснулись земли, и она тихонько прижалась лбом к его плечу.
Он смотрел на макушку её головы. Так долго, что сквозь сложную причёску с тремя прядями и богатое украшение увидел едва заметную завитушку на темени.
Сюэ Цзинъи уже не знал, сколько времени он наблюдает за ними. Он так и не разглядел лица Чу Хуайчань, но, находясь здесь, конечно, слышал немало о распутных похождениях Мэн Цзина. В тот самый момент, когда он выбирал новую струну для саньсяня, Сунь Наньи послал ему таинственное послание с обещанием «награды» и «выгоды», если он заглянет в павильон Бинин. Поэтому Сюэ Цзинъи и пришёл сюда — чтобы встретиться с Сунь Наньи.
Но вместо него он дважды — и в павильоне Бинин, и здесь — столкнулся с Мэн Цзином.
К тому же Сунь Наньи был старым подчинённым Мэн Цзина.
Такая связь неизбежно наводила на размышления.
Он долго смотрел на эту пару, забывшую обо всём на свете.
Взгляд Мэн Цзина был слегка опущен на стоявшую перед ним красавицу. В свете дождливой ночи его лицо, казалось, смягчилось, и в нём промелькнула нежность.
Это было совсем не похоже на того юного героя, о котором Сюэ Цзинъи слышал, когда писал исторические хроники — того, кто в своё время представил пленных у ворот Умэнь. И совсем не похоже на того ветреника, которого он изредка встречал в увеселительных заведениях с тех пор, как прибыл в Сюаньфу год назад.
Мэн Цзин бросил на него взгляд, затем снова посмотрел на Чу Хуайчань и тихо спросил:
— Вернёмся в карету?
Это не твоё дело. Она послушно кивнула, и на лице её мелькнуло редкое для неё послушание.
Мэн Цзин отпустил её и лёгким движением похлопал по спине, давая понять, что всё в порядке.
Она замешкалась, не уходя. Тогда Мэн Цзин, будто подчиняясь внезапному порыву, провёл пальцем по её переносице — той самой, что чуть было не сбила его с толку.
Чу Хуайчань опомнилась и полувзглядом, полувыражением досады бросила на него взгляд, после чего развернулась и пошла к выходу из переулка.
Пройдя два шага, она обернулась:
— Я буду ждать тебя. Побыстрее.
Он улыбнулся ей и ответил:
— Хорошо.
Только тогда она повернулась и посмотрела на Сюэ Цзинъи.
Тот стоял в проливном дожде в одежде цвета дождливого неба, руки за спиной, а за плечом торчал гриф саньсяня из чёрного дерева.
Его присутствие само по себе напоминало чёткую, сдержанную картину в стиле моху.
Высокий узел на голове не был прикрыт платком, и длинные пряди свободно ниспадали за спину.
Дождевые капли скапливались на кончиках волос, на миг задерживались там, а затем исчезали в серой завесе дождя.
Он не избегал её пристального взгляда, напротив — ответил ей взглядом, который вовсе нельзя было назвать вежливым, и прямо уставился на вышитую на её воротнике водяную лилию.
Она прекрасно понимала: ей следовало бы держаться незаметно и избегать прямого контакта с ним. Ведь тайны не утаишь — даже если сегодня ночью он принял её за одну из куртизанок павильона Бинин, стоит ему заподозрить неладное и начать расследование, он рано или поздно узнает её истинное положение. А её присутствие здесь делало поведение Мэн Цзина крайне подозрительным. Если копнуть глубже, кто знает, что ещё может всплыть? Но сегодня ночью она дважды позволила себе рассеянность — и это было настоящей оплошностью.
Однако теперь избегать его было бы слишком явно. Она подняла голову, мягко улыбнулась и вежливо поклонилась.
Ещё раз взглянув на трёхструнный саньсянь за его спиной, она спокойно сказала:
— Южная струна звучит ясно и звонко. Если инструмент промокнет под дождём и станет глухим и приглушённым, он утратит всю прелесть южного звучания.
Сюэ Цзинъи поднял глаза и спокойно посмотрел ей в брови.
— Дождливая ночь ледяная и суровая. Вам следует поскорее уйти.
Сюэ Цзинъи неожиданно лёгко усмехнулся и жестом пригласил её пройти первой:
— Разумеется.
Он действительно дорожил этим саньсянем, который так тщательно выбирал. Дождавшись, пока она выйдет из переулка, он больше не стал терять времени и бросил взгляд за спину Мэн Цзина, но угол переулка закрывал обзор — ничего подозрительного он не заметил. Тогда он перевёл взгляд на самого Мэн Цзина.
Их глаза встретились. На лице Мэн Цзина ещё не рассеялось выражение недоумения и настороженности — он явно пытался понять, что именно Сюэ Цзинъи искал за его спиной.
Аромат ганьсуня постепенно растворялся в дождливой мгле.
Мэн Цзин всё ещё смотрел вслед её одинокой фигуре, пока та не скрылась за поворотом, и лишь тогда отвёл взгляд, но брови по-прежнему были нахмурены.
Сюэ Цзинъи первым поклонился:
— Приветствую вас, молодой господин Мэн. Простите за беспокойство в такую дождливую ночь.
Он был в повседневной одежде. Мэн Цзин бегло взглянул на него и, словно между прочим, спросил:
— А вы кто такой?
Хотя они уже встречались в павильоне Бинин, вопрос Мэн Цзина не был удивительным: императорский инспектор на границе, даже если и обладает большой властью, без дополнительных должностей в Императорской инспекции остаётся всего лишь мелким чиновником. Для такого знатного человека, как Мэн Цзин, не знать его — вполне естественно.
— Императорский инспектор на границе, временно дислоцированный в Сюаньфу, Сюэ Цзинъи.
Мэн Цзин кивнул в знак приветствия, явно проявляя высокомерие.
Сюэ Цзинъи не обиделся и спокойно сказал:
— Молодой господин в прекрасном настроении — в такую ночь искать утех в таком месте?
Мэн Цзин фыркнул:
— Неужели императорский инспектор следит даже за моими личными делами?
Он взглянул на этого упрямого, как гвоздь, чиновника и понял: с этого момента избавиться от этой проблемы будет непросто.
У Мэн Цзина никогда не было терпения к людям, и он прямо сказал:
— Ни одна из девушек павильона Бинин не пришлась вам по вкусу? Вы так быстро ушли. Видимо, там сегодня не в духе. Завтра я пришлю туда весточку — пусть подберут для вас двух других красавиц.
Такие привычные для знати слова на миг заставили Сюэ Цзинъи замолчать.
Мэн Цзин усмехнулся:
— Так и решено. Сюэ Цзинъи, вы приехали издалека, и я, как хозяин, обязан проявить гостеприимство.
— Ночная прогулка в поисках наслаждений — большое удовольствие, но когда её портят, удовольствия уже нет.
— Если у вас есть ещё какие-то важные дела, поторопитесь, — улыбнулся Мэн Цзин и сделал шаг вперёд. — В такую дождливую ночь любое дело, каким бы важным оно ни было, смоет дождь, и не останется и следа.
Он прошёл несколько шагов, как вдруг услышал за спиной голос Сюэ Цзинъи:
— Благодарю за щедрость, молодой господин, но у меня есть одна просьба, пусть и дерзкая.
Мэн Цзин остановился:
— Говорите.
— Мне кажется, та, что рядом с вами, прекрасна. Отбирать у вас такую красавицу я не осмелюсь, но не могли бы вы прислать кого-нибудь похожего?
Его голос слегка приподнялся в конце, и лёгкая, колючая усмешка прозвучала особенно неприятно.
Мэн Цзин холодно усмехнулся, проигнорировав насмешку, и спокойно ответил:
— Красавиц не сыскать — они встречаются редко и не по заказу. Не будьте жадны, Сюэ Цзинъи.
С этими словами он больше не задержался и направился обратно. Дойдя до выхода из переулка, он обернулся и увидел, что Сюэ Цзинъи всё ещё смотрит ему вслед. Мэн Цзин бросил на него загадочную улыбку, затем спокойно зашагал дальше, но руки за спиной медленно сжались в кулаки, пока боль не пронзила ладони.
Когда он сел в карету, Чу Хуайчань сидела в углу, погружённая в раздумья. Увидев его, она ничего не сказала, лишь молча посмотрела на него, а потом снова опустила голову, не зная, о чём думать. Но при этом она держалась достойно — не проявляла смущения или притворства из-за своего недавнего порыва.
Он сел напротив неё и долго смотрел на её промокшую накидку. Вышитая на ней водяная лилия осталась нетронутой и по-прежнему спокойно распускалась. Наконец он тихо спросил:
— Тебе холодно?
Карета тронулась, и лёгкий толчок вывел её из задумчивости. Она посмотрела на него и покачала головой.
Она явно дрожала, но ответила решительно.
Он вдруг отказался от мысли расспрашивать её, знает ли она Сюэ Цзинъи или нет. В этот момент ему нечего было сказать, и он лишь опустил ресницы, глядя на лакированный лоточек с узором «личи», который Дунлю только что бросил в карету.
В карете повисло неловкое молчание. Он чувствовал себя неловко и, избегая её взгляда, машинально поднял лоточек, достал оттуда серёжки в виде кукурузных початков и провёл пальцем по виноградной лозе под ними. Затем надавил сильнее — острый кончик впился в плоть, вызывая тупую боль.
Он молчал слишком долго. Чу Хуайчань сидела, свернувшись калачиком, и смотрела на него. Вдруг ей показалось, что этот человек — вовсе не тот хвастун, за которого она его принимала. Такой полководец, способный без труда свернуть шею врагу, наверняка легко сломал бы и её хрупкие кости.
Переносица всё ещё щекотала от его прикосновения. Она никак не могла избавиться от этого странного ощущения и, наконец, робко взглянула на него и дрожащим голосом спросила:
— Я ведь не знаю правил… Раз я случайно всё это увидела, молодой господин собирается наказать меня? Или… убить, чтобы замести следы?
— Что за глупости тебе в голову лезут.
Он бросил на неё взгляд, заметил её мокрую накидку, посмотрел на собственную промокшую одежду и, махнув рукой, сказал:
— Как только вернёмся, велю Фу Чжоу осмотреть тебя и прописать средство от простуды. Не простудись.
— Хорошо, — ответила она, машинально касаясь пальцами нефритовой пуговицы. Её тонкие пальцы, словно бабочки, трепетали над пуговицей, но лицо было бледным.
До самого павильона Ци Юэ они ехали молча. Когда карета остановилась, Чу Хуайчань всё ещё была в прострации и даже забыла выйти.
Мэн Цзин на мгновение замешкался, затем ласково потрепал её по голове, давая понять, что всё в порядке, и тихо сказал:
— Хорошенько отдохни сегодня вечером. Не думай лишнего.
На этот раз она послушно ответила:
— Хорошо.
Он велел Фу Чжоу перенести в павильон Ци Юэ ту загадочную вещь, занимавшую половину кареты, и заодно осмотреть молодую госпожу и выписать лекарство. Сам же остался под галереей, наблюдая, как она, растерянная и задумчивая, вошла внутрь. Он не ушёл, а продолжал стоять на том же месте, пока Фу Чжоу не вышел, чтобы послать за лекарством. Лишь тогда, увидев, как в павильоне погас свет, Мэн Цзин направился обратно.
Фу Чжоу опустился на колени:
— Простите, господин! Молодая госпожа вдруг пожелала выпить чай «Юйлу», но в трактире его не оказалось, и я пошёл договариваться с хозяином. Из-за этого она наткнулась на это дело и, не подумав, проговорилась о личности Сунь Наньи. Это двойное преступление — прошу наказать меня.
Мэн Цзин долго молчал, глядя в сторону Восточного озера сквозь дождевую пелену.
Наконец он тихо произнёс — впервые в жизни проявив снисходительность:
— Ничего страшного. Раз уж она узнала — пусть знает.
Фу Чжоу ожидал, что господин начнёт выяснять, было ли желание молодой госпожи выпить чай спонтанным или продуманным. Ведь они уже собирались возвращаться домой, но вдруг она захотела именно этот редкий, хотя и не самый изысканный, чай — это вызывало подозрения. Однако Мэн Цзин просто оставил всё как есть. Фу Чжоу осторожно взглянул на него и осмелился спросить:
— Так… приказать за ней следить?
Мэн Цзин посмотрел поверх черепичных крыш в сторону Восточного озера и долго молчал. Лишь когда в павильоне Ци Юэ погас последний огонёк, он двинулся обратно и ответил:
— Не нужно. Пусть делает, как хочет.
Он думал, что девушка просто испугалась — ведь такое увидеть… Естественно, что она растерялась. Наверное, выспится — и всё пройдёт.
Но на следующий день, уже к часу Чэнь, Чу Хуайчань так и не появилась в павильоне Юэвэйтан.
http://bllate.org/book/8804/803912
Готово:
