Он застыл, размышляя, как всё исправить, а Чу Хуайчань смотрела на него — на то, как он неловко изо всех сил пытается её запугать, — и невольно мягко улыбнулась:
— Молодой господин, вы ко мне на самом деле очень добры.
— Я ведь не глупая. Я всё понимаю.
Как так вышло, что чем больше он старается всё поправить, тем хуже становится?
С каких пор он стал добр к этой странной женщине, ворвавшейся в его жизнь и устраивающей одни лишь беспорядки?
Он подавил в себе необъяснимое раздражение и уже собирался возразить, как вдруг лошади резко остановились, и за занавеской раздался голос Фу Чжоу:
— Господин, вас кто-то просит.
Поскольку рядом была Чу Хуайчань, он не стал уточнять, кто именно пришёл, и Мэн Цзин сам откинул занавеску и вышел наружу.
Перед повозкой стоял человек, с которым он только что расстался, — Сунь Наньи.
Ночью поднялся прохладный ветер, и теперь мелкий дождик тихо стучал по земле. Сунь Наньи был одет в соломенный плащ и носил широкополую шляпу; если бы не изящные чёрные сапоги на ногах и не его крепкое телосложение, он ничем бы не отличался от простого горожанина.
В повозке Мэн Цзин был весь поглощён тем, как утешить Чу Хуайчань — эту плаксу, которая плачет без предупреждения, — и не заметил, что погода переменилась. Ведь всего пару часов назад они вместе любовались луной над рекой Янхэ, а теперь он мог лишь оцепенело смотреть на густую завесу дождя.
Он долго всматривался в дождь, пока его взгляд не опустился с полей шляпы на сапоги. Сунь Наньи служил ему уже три-четыре года, и его фигура, осанка были ему слишком знакомы: даже в таком переодевании, даже с закрытым лицом, он не мог ошибиться. Он молчал, и Сунь Наньи, зная, что с ним Чу Хуайчань, тихо произнёс:
— Есть важное дело, которое нужно доложить лично вам. Не осмелился явиться прямо в дом Графа Нинъюаня. Прошу простить.
Мэн Цзин опустил глаза и увидел лужицу у колеса повозки — углубление в каменной мостовой, заполнившееся дождевой водой. Проезжающие повозки и лошади размешали ил на дне, и вода стала мутной.
Он обернулся и взглянул на Чу Хуайчань. Она, хоть и позволяла себе в быту частенько перечить ему и даже задирать нос, всегда проявляла такт в подобных ситуациях. В тот раз, когда Чу Цюйчэнь в пьяном угаре проговорился лишнего, она не подхватила разговор, а лишь старалась помочь ему протрезветь. В первую брачную ночь она тоже ни разу не упомянула об этом. А когда однажды застала его за чтением записей Сюаньфу Левого гарнизона, она лишь мельком взглянула и тут же отвела глаза.
И сейчас она не проявляла интереса к происходящему снаружи, а спокойно сидела на лавке, немного сползши вниз, опершись левой рукой, а правой непроизвольно касаясь серёжки. На ней был изображён бельчонок — живой и подвижный. Она несколько раз провела пальцем по фигурке, погрузившись в задумчивость.
Каждый осенний дождь приносит всё больше холода. Погода уже заметно посвежела, и лёгкая летняя накидка не спасала от стужи. Она застегнула пуговицы на плаще и подняла воротник повыше, плотно укутавшись.
На груди, на ткани цвета полированного серебра, расцветала вышитая кувшинка — нежная и утончённая.
Он уже собирался сказать ей, чтобы она ехала домой, но взгляд упал на этот цветок, и он почему-то не смог вымолвить и этого простого слова. Он снова вышел из повозки и спросил Сунь Наньи:
— Надолго?
Сунь Наньи, увидев его реакцию, невольно бросил взгляд на повозку. Неужели господин и правда боится своей жены?
Он запнулся:
— Вы… у вас столько важных дел… — Он указал на угол переулка. — Да и скоро комендантский час. Может, пройдёмте туда? Я быстро доложу и уйду.
Мэн Цзин кивнул и сошёл с повозки.
Стоять на пустынной ночной улице было слишком броско, и Фу Чжоу поспешил отогнать экипаж в сторону. Чу Хуайчань, потревоженная движением, очнулась и, не увидев Мэн Цзина, высунулась наружу. Фу Чжоу на миг замер, затем поспешно уговорил:
— Ночью холодно, молодая госпожа, пожалуйста, зайдите внутрь. Господин скоро вернётся.
Чу Хуайчань посмотрела в ту сторону и сразу заметила силуэт Мэн Цзина. Видимо, чтобы не привлекать внимания, человек в плаще держался на расстоянии и уже направлялся к переулку.
Мэн Цзин же был одет лишь в тонкую рубашку, но, судя по всему, не чувствовал холода в эту осеннюю ночь. Она долго смотрела ему вслед, пока его тёмно-зелёный подол не растворился во мраке, и лишь тогда отвела глаза.
Фу Чжоу, видя, что она молчит, подумал, что она снова боится, как бы Мэн Цзин не сбежал. «Какая же она наивная, — подумал он про себя. — Если бы господин действительно хотел уйти, разве стал бы он тайком ускользать от неё?» Вспомнив утреннюю сцену, он добавил: «Хотя сегодня утром он и выгнал её, но уже через полчаса эта молодая госпожа снова весело впорхнула в его кабинет и целый день хозяйничала там, заняв его рабочее место».
Такого в павильоне Юэвэйтан раньше и представить было невозможно.
Он не мог даже вообразить, как бы их господин — чей нрав вовсе не назовёшь мягким — отреагировал, если бы кто-то другой осмелился на подобное. Но, поразмыслив, он пришёл к выводу, что, скорее всего, ему никогда не доведётся увидеть такого дня: ведь кроме Чу Хуайчань, никто не осмелился бы так вести себя с Мэн Цзином.
Он прекратил свои размышления и заверил её:
— Не волнуйтесь, молодая госпожа. Господин не приказал отправлять вас домой заранее, значит, вы вернётесь вместе.
Повозка остановилась у входа в таверну, и Фу Чжоу пригласил её выйти:
— На улице дождь и ветер. Зайдите внутрь, выпейте горячего чаю, согрейтесь. Если вы простудитесь, господин меня не пощадит.
За эти дни она заметила, что оба слуги Мэн Цзина — болтуны. Этот, возможно, из-за медицинского образования, был немного осмотрительнее, а Дунлю — ещё более простодушный и разговорчивый. Она вдруг посочувствовала Мэн Цзину: сам он человек немногословный, а вокруг одни болтуны да ещё и глупый кот, который постоянно лезет в беду, как и она сама. Наверное, ему пришлось немало вытерпеть, чтобы дожить до сегодняшнего дня в таком окружении.
Ей вдруг вспомнилось выражение — «доброта, въевшаяся в кости». Она тихо вздохнула: ведь он воспитанник знатного рода, выращенный всем домом в духе благородства. Пусть даже пережил какие-то старые раны, но суть его не изменилась.
Уголки её губ невольно приподнялись, и, прижав к груди горячую чашку, она тихо спросила:
— Давно ли ты служишь молодому господину?
— С самого детства. Я родился и вырос в доме маркиза. Тогда старый маркиз отобрал группу мальчиков, ровесников господина, чтобы они вместе тренировались в боевых искусствах. Господин тогда возмутился, сказав, что такие посредственности не достойны с ним заниматься, и за это получил от старого маркиза хорошую взбучку. Лишь после этого неохотно оставил двоих.
— Это были ты и Дунлю?
— Нет. Позже старый маркиз решил, что господину нужны медицинские знания на случай травм, и отправил меня учиться к врачу. В те годы господин начал сопровождать старого маркиза в походы. А тот второй мальчик… погиб на поле боя.
— А Дунлю? — спросила она с интересом.
— Дунлю несколько лет назад служил в гарнизоне и был приговорён к палочным ударам за дезертирство. Господин как раз инспектировал войска и узнал, что тот сбежал, потому что его отец внезапно умер, а мать тяжело заболела и осталась без присмотра. Господин спас ему жизнь, позволив похоронить отца и ухаживать за матерью. Потом, когда у господина сами начались неприятности, Дунлю, понимая, что в гарнизон ему не вернуться, долго умолял взять его с собой. Так он и остался в доме.
Он задумался и весело спросил:
— Его имя я дал по своему — Дунлю. Молодая госпожа, разве не звучит красиво?
Выходит, Дунлю чудом выжил. Неудивительно, что он всегда такой жизнерадостный. А вот Мэн Цзин… Судя по слухам, он безжалостен даже к своим, но, оказывается, способен на такое. Она задумчиво кивнула и, решив подразнить его, спросила:
— А кто твой учитель?
— Ши Юаньшань.
Чу Хуайчань широко раскрыла глаза:
— Тот самый знаменитый целитель?
— Какой ещё целитель! — проворчал Фу Чжоу. — Просто старый ворчун. Обещал передать мне всё, что знает, а сам через пару лет сбежал в свои горы и пропал без вести. Я и глазом моргнуть не успел, как его уже и след простыл. С тех пор так и не нашёл.
Чу Хуайчань улыбнулась. Теперь понятно, почему лекарства такие невыносимые на вкус. Каждый день Мэн Цзин морщится, выпивая их залпом, будто боится, что иначе просто упадёт в обморок от запаха. И даже противоядия не может приготовить — видимо, учился плохо.
Она вежливо поклонилась:
— Так вы ученик великого мастера. Прошу прощения за невежество.
Фу Чжоу покраснел:
— Я всего два года учился! А этот старикан ещё перед побегом заявил, что взял меня лишь из уважения к старому маркизу, потому что сам я — безнадёжная древесина! От злости я сам прочитал все медицинские трактаты. Учитывая обстоятельства, я достиг немалого!
Чу Хуайчань рассмеялась:
— Конечно, конечно. Вы молодец.
Фу Чжоу сначала довольно кивнул, гордый её признанием, но потом вдруг понял: она снова его поддевает. Он бросил на неё украдкой взгляд, промолчал и в душе ещё раз посочувствовал Мэн Цзину: теперь у него появилась ещё одна острословка. Жизнь их господина с каждым днём становилась всё труднее.
Она не знала, о чём он думает, и, тревожась за Мэн Цзина, тихо спросила:
— У него много старых ран?
Фу Чжоу долго молчал, потом вздохнул:
— Что сказать… У воина без ран не бывает, а уж тем более у того, кто часто сопровождал старого маркиза в походы. Ран, конечно, немало. Но господин крепок, вынослив и никогда не жалуется. Даже в те годы, когда ему пришлось пережить столько мук… он ни разу не сказал, что больно.
Он говорил, а Чу Хуайчань тем временем взяла палочку для еды и начала водить ею по поверхности чашки, играя с чаем. Палочка то и дело стучала о стенки, издавая лёгкий звон. Потом, видимо устав, она положила на стол салфетку, оперлась на локоть, закатала рукав и, положив голову на ладонь, продолжила рисовать чаем на столе.
Фу Чжоу, наблюдавший за ней все эти годы, видел немало знатных дам, но ни одна из них не осмелилась бы вести себя так на людях. Он не посмел её прервать и просто смотрел. Через некоторое время чай на столе сложился в фигуру бельчонка — забавного и пухленького, с короткими лапками, прижимающими к груди какой-то предмет. Он пригляделся и понял: она изображает серёжку, которую Мэн Цзин подарил ей сегодня.
Чу Хуайчань перестала рисовать, внимательно осмотрела своё творение и добавила над бельчонком полумесяц. Довольная, она кивнула.
Фу Чжоу колебался, но всё же не удержался:
— Молодая госпожа, простите за мою дерзость, но я ведь с господином с детства. По совести говоря, он хороший человек. Всё, что говорят за его спиной, лучше не слушать. Господин он…
Чу Хуайчань воткнула палочку прямо в середину луны и, глядя сквозь дождь на угол переулка, куда исчез Мэн Цзин, мягко улыбнулась:
— Я всё понимаю. Не нужно повторять за ним и считать меня глупышкой.
Фу Чжоу замолчал. Она продолжала смотреть в ту сторону. Дождь усиливался, и вдруг она вспомнила о тонкой рубашке Мэн Цзина — и почувствовала, как по всему телу разлился холод.
А тем временем тот, о ком она думала, стоял, склонив голову, и смотрел на Сунь Наньи сверху вниз. Его высокая фигура и привычка смотреть на всех свысока придавали его безразличному взгляду особую тяжесть и давление.
Сунь Наньи склонил голову и, ссутулившись, полностью скрылся в его тени.
— Я много лет нахожусь под покровительством наследного принца и вынужден вас предостеречь, — тихо сказал он. — В те времена император и командующий потерпели сокрушительное поражение, и основные силы Тылового военного управления были почти уничтожены. Лишь благодаря своевременной помощи Центрального и Правого управлений удалось не допустить прорыва татар через Цзыцзинский перевал. Сейчас, кроме заместителя командующего Цзэн Цзиня, занявшего пост главы Левого управления, большинство прежних генералов либо погибли, либо стали калеками. Те, кто выжил, из-за того поражения долгие годы не могут продвинуться по службе. Наше Тыловое военное управление… давно уже не то, чем было раньше. Более того, сейчас господин Чу, государственный советник, возглавляет инициативу, поддержанную Министерством военных дел: в пограничные гарнизоны направляют губернаторов и генерал-губернаторов для управления войсками. В будущем это неизбежно приведёт к постепенному поглощению всех военных округов. Не только наше Тыловое управление, но и все Пять военных управлений станут лишь сочной добычей для других.
— Я знаю. И что с того?
http://bllate.org/book/8804/803910
Готово:
