Мэн Цзин вышел наружу. Чу Хуайчань, увидев его, первой реакцией подскочила и, словно у неё действительно был собачий нюх, принюхалась — после чего с удивлением воскликнула:
— Эй? Ты и правда не пил?
Мэн Цзин с отвращением отстранил её в сторону и пошёл дальше. Она весело засеменила следом:
— Значит, ты всё-таки послушный…
Он обернулся и недовольно уставился на неё.
— Да нет же, — тут же поправилась она, заискивающе улыбнувшись, — вы просто обладаете замечательной силой воли?
— Тогда сейчас угощу тебя карамелью на палочке.
Её голосок легко взмыл вверх, и радость в нём невозможно было скрыть.
Фу Чжоу, только что вернувшийся в дом за записной книгой, не удержался и закатил глаза. С таким поведением эта барышня давно бы угодила в реку Янхэ кормить рыб — будь на месте Мэн Цзина хоть кто-нибудь другой. Но он не осмеливался говорить о ней плохо при нём, поэтому молча проводил их обратно.
Едва они ступили на берег, как Дунлю в спешке бросился к ним и сообщил, что Сюэ Цзинъи уже у ворот.
Чу Хуайчань невольно выдохнула:
— Кто?
Мэн Цзин посмотрел на неё. Она снова заискивающе улыбнулась:
— Ладно, не буду спрашивать.
Он и ожидал этого — знал, что этот человек непременно доставит хлопоты, но не думал, что явится так быстро.
Он слегка нахмурился:
— Сколько с ним людей?
— Один.
Мэн Цзин усмехнулся:
— Похоже, храбрый.
Всё-таки человек из Императорской инспекции — нельзя терять бдительность. Фу Чжоу больше не осмеливался медлить и тут же распорядился убрать лодку-стрекозу и спрятать её.
Мэн Цзин бросил последний взгляд на озеро — поверхность выглядела совершенно спокойной — и повёл Чу Хуайчань к дому.
Едва они переступили порог, как Сюэ Цзинъи уже ворвался внутрь.
Девушки, завидев гостя, толпой устремились к нему и окружили со всех сторон, на мгновение задержав его и не дав возможности осмотреться.
Чу Хуайчань сквозь пёструю толпу перевела взгляд и наконец зафиксировала его на этом человеке.
На нём был длинный халат цвета ясного неба с круглым воротом, по краям вышитый мелким узором «Восемь даосских символов». Всё это смотрелось одновременно и богато, и сдержанно.
Видимо, он спешил: за спиной всё ещё висела не снятая трёхструнная цитра, чей чёрный головной узел выступал на дюйм левее плеча.
Звуки южной струны, древняя мелодия…
Она внезапно потеряла дар речи.
Рука, свисавшая вдоль тела, медленно сжалась в кулак.
Мэн Цзин заметил её состояние и подумал, что она испугалась. Он тоже посмотрел в ту сторону.
Безразличным взглядом он окинул этого прославленного «железного гвоздя» Императорской инспекции.
Тот пока что был заперт в кольце девушек, но это продлится недолго — рано или поздно он прорвётся. А Сунь Наньи и остальным ещё нужно время, чтобы полностью уйти: ведь даже одного обвинения вроде «самовольное оставление поста» для чиновника военного ведомства хватит, чтобы понизить в чине на три ступени без права апелляции.
Сейчас у него было мало людей, которыми можно было пожертвовать. Потерять одного-двух — ещё куда ни шло, но сегодня здесь замешаны многие, и среди них есть несколько по-настоящему верных. Их стоит спасти.
Он немного подумал и перевёл взгляд на гетер, которые тут же занялись живописью и продажей стихов.
Не сделав ни единого лишнего движения, он уже держал в руке волосяную кисть.
Чу Хуайчань, удивлённая этим жестом, вернулась к реальности и с недоумением посмотрела на него.
Он кончиком указательного пальца ткнул в её нефритовую пуговицу на груди и, оттолкнув назад, прижал её к перилам лестницы.
Она с недоумением уставилась на него.
— Наряд слишком простой. Нарисую тебе цветок.
Едва он произнёс эти слова, как кончик кисти уже коснулся её серебристо-серого плаща — прямо над ключицей.
Чу Хуайчань мгновенно застыла и медленно опустила взгляд на его действия.
Обычно она одевалась скромно: кроме сегодняшнего дня, когда из-за бессонных ночей выглядела слишком бледной и надела золотые украшения для оживления лица, она редко носила яркую одежду. Сегодня Ляньцюй прислала ей именно этот серебристо-серый плащ — изысканный, но бледный. И вот он очень аккуратно рисовал на нём цветок лотоса, но не ярко-красный, распустившийся под солнцем, а вечернюю водяную лилию, готовую закрыться на ночь.
Он водил кистью очень легко, и прикосновения к её коже вызывали не только напряжение во всём теле, но и медленно расползающуюся по телу дрожь.
Она настолько погрузилась в ощущения, что полностью забыла о Сюэ Цзинъи. Подняв глаза на Мэн Цзина, она увидела, что он всё ещё сосредоточен на цветке, будто любуется шедевром.
Рядом уже услужливо поднесли чернильницу. Он взял другую кисть — из мягкой овечьей шерсти, окунул в краску и начал аккуратно раскрашивать лепестки.
Чу Хуайчань медленно опустила ресницы и молча наблюдала за его движениями.
Она была на редкость тиха. Он бросил взгляд на её уши, которые неумолимо розовели, и краем глаза заметил Сюэ Цзинъи, который, несмотря на окружавших его красавиц, всё ещё пристально смотрел в их сторону. Мэн Цзин спокойно произнёс:
— Чу Хуайчань.
— А? — машинально отозвалась она, всё ещё находясь в полузабытьи.
Мэн Цзин усмехнулся и тихо спросил:
— У тебя есть детское имя?
Этот вопрос явно не от того человека, который обычно только и делает, что портит настроение. Она долго смотрела на него, ошеломлённая, и честно ответила:
— Не совсем детское имя… Дома меня зовут Юэ-эр.
— …Юэ-эр?
Мэн Цзин повторил это имя с явным сомнением, стараясь подражать её интонации.
Слишком приторно.
Ладно, забудем об этом вопросе.
Он ничего не сказал вслух, но она сразу поняла, что он презирает это имя, и со всей силы наступила ему на ногу. Он тут же стиснул зубы от боли.
Пока он не рассердился окончательно, она поспешила выдавить улыбку и парировала:
— Ваше же цзы тоже не блещет. Цзин? У вас был старший брат, который умер в детстве?
Мэн Цзин кивнул, совершенно безразлично:
— Ага.
Правда? Его цзы действительно так и получилось?
Чу Хуайчань чуть не лишилась чувств от отчаяния и сдавленно пробормотала:
— Такое ужасное имя… Неудивительно, что никто его не употребляет.
Мэн Цзин проигнорировал её слова.
Она продолжила:
— А как вам дали имя? Уж точно не так, как вашему младшему брату.
— От иероглифа «нефрит». Дядя Вань просто открыл книгу для начинающих и выбрал несколько иероглифов. Отец, только что вернувшийся с поля боя, наугад вытащил один из них.
— …Вы серьёзно?
— Ага, — кивнул он, и на лице даже мелькнула лёгкая гордость. — Это было в Хуайжунтане. Не веришь — спроси у матери. Мать говорит, что я впоследствии полюбил военное дело, наверное, потому что отец тогда даже крови с рук не смыл.
Он задумался и решил вернуть себе преимущество:
— Имя Мэн Сюня — это вообще остатки от того выбора. Дядя Вань до сих пор жалеет о тех иероглифах.
Чу Хуайчань была поражена. По сравнению с тем, как её собственный отец изводил себя, подбирая прекрасные имена ей и брату, в доме Маркиза Сипина имена выбирали так небрежно? Ей даже в голову пришло, что если у них в будущем будут…
Нет-нет-нет! Она тут же прервала свои опасные мысли.
Мэн Цзин вдруг усмехнулся — явно с недобрыми намерениями.
Она инстинктивно почувствовала, что этот демон снова замышляет свернуть ей шею, и поспешно отшатнулась, дрожа всем телом. Она не хотела умирать здесь.
И уж точно не от рук собственного мужа! Если бы об этом узнали, как бы это звучало?
«Молодой господин Мэн ночью развлекался в доме терпимости, а его новобрачная жена, охваченная ревностью, поймала его с поличным — и пала жертвой в этом притоне».
Если бы до Пекина дошёл такой слух, её отец там бы сошёл с ума, а предки из Иннани вообще восстали бы из могил и пришли бы лично, чтобы утопить её в этой далёкой пограничной деревушке.
Вдали от дома…
Мэн Цзин стоял перед ней, и она почти ничего не видела в зале, но краем глаза заметила выступающий чёрный головной узел цитры.
Звуки южной струны вдруг раздались из ниоткуда.
Её взгляд застыл на этом узле, и она снова потеряла связь с реальностью.
Кончик кисти Мэн Цзина дрогнул от её движения, и картина, начатая по прихоти, чуть не была испорчена. Он не был терпеливым человеком и уже собирался просто схватить её, но вдруг заметил, что она уставилась куда-то за его спину и не реагирует на происходящее.
— Эй! — раздражённо окликнул он. — На что ты смотришь?
— А? — машинально переспросила она, но взгляд так и не отвела.
За его спиной мог быть только Сюэ Цзинъи. В груди вдруг вспыхнула ярость. Он грубо схватил её и резко притянул к себе.
От боли в левом плече Чу Хуайчань наконец пришла в себя. Она ещё раз краем глаза взглянула на головной узел цитры и вдруг поняла: тот человек всё ещё стоял с инструментом за спиной — откуда же взялись звуки южной струны? Наверное, ей просто почудилось.
Она усмехнулась сама над собой и тихо засмеялась.
Мэн Цзин был озадачен её реакцией и подумал, что она опять замышляет какую-то гадость. Раздражённо он левой рукой зажал ей рот, но правой продолжил аккуратно раскрашивать цветок.
На улице ещё стояла жара, и ей было душно от его ладони. Она беспокойно заерзала.
Разум подсказывал ей не устраивать сцен и не злить этого господина, который в любой момент мог сломать ей запястье, но поза была настолько неловкой, что она не удержалась и слегка извилась в талии — последний жест упрямства.
Мэн Цзин резко перевернул кисть и уколол её кончиком прямо в ключицу.
Она тихо вскрикнула от боли и снова дёрнулась. Он тут же повторил укол.
После нескольких таких «уроков» Чу Хуайчань сдалась и с отчаянием признала: даже с его кистью она не может справиться.
Перед ним она — просто кролик на разделочной доске, да ещё и тот, что сам себя вымыл и ждёт, пока палач начнёт работу.
Она недовольно надула губы. Мэн Цзин настороженно отпустил руку.
— …Ты что, думал, я плюну тебе в ладонь?
С презрением добавила:
— Я, конечно, не образцовая благородная девица, но и не такая бестактная, как ты думаешь. Молодой господин, если у тебя самого узкий ум, не воображай, будто все вокруг такие же мелочные.
Мэн Цзин фыркнул и без церемоний снова прижал её к перилам. От прикосновений кисти по телу снова расползалась дрожь, и он невольно понизил голос:
— Чу Хуайчань, кто дал тебе столько смелости вести себя так дерзко со мной? Ты хоть понимаешь…
— Понимаю, — перебила она. — Ты в любой момент можешь свернуть мне шею.
Чёрт, она снова перехватила его фразу.
Хотя он и занимался делом, которое легко могло вызвать недвусмысленные домыслы, он крайне неуместно усмехнулся:
— Но мне кажется, ты такая дерзкая только со мной? Перед бабушкой и матушкой ты же ведёшь себя довольно робко.
— Это называется уважение к старшим и почитание добродетели.
Она подавила в себе тревогу и неловкость и с вызовом сказала:
— Молодой господин, вы слишком много о себе думаете. Не воображайте, будто я такая только с вами.
Мэн Цзин перевернул кисть и кончиком резко ткнул в её нефритовую пуговицу.
Она тут же замолчала от боли.
Когда она снова опустила глаза, цветок лотоса уже был готов.
Длинные лепестки, окрашенные в нежно-жёлтый.
Незапятнанный чистотой.
Она долго молча смотрела на него, вспоминая кусты лотосов, что видела во дворе, но ничего не сказала.
Мэн Цзин на мгновение замер и неуверенно спросил:
— Не нравится?
Она покачала головой:
— Красиво.
— Тогда в чём дело? — Он на секунду замялся и положил кисть на подушечку, которую держала служанка. — Цвет твоего плаща не очень подходит. В следующий раз нарисую тебе магнолию.
Она смотрела на этот скромный, но полный достоинства цветок лотоса и улыбнулась:
— Хорошо.
Сюэ Цзинъи, не обращая внимания на окружающих красавиц, всё ещё пристально следил за ними. Мэн Цзин бросил на него взгляд, их глаза на миг встретились, и он снова отвернулся. Из неизвестно откуда взявшейся маленькой лаковой шкатулки с резьбой под личи он вынул пару золотых серёжек с рельефным узором «белка ест виноград» и протянул Чу Хуайчань.
Она посмотрела на узор и с сомнением взяла шкатулку. Услышав его небрежное пояснение:
— Купил Фу Чжоу, пока ты с Дунлю бегала по улицам и всё ела подряд.
Она вдруг вспомнила, что перед выходом он действительно обещал купить ей что-нибудь. Хотя это и не редкость, которой нет в столицах, но он всё же запомнил своё обещание — значит, не совсем бессердечен.
Просто…
Она некоторое время смотрела на серёжки, и Мэн Цзин решил, что она презирает его вкус. В гневе он резко наклонился, снял с её левого уха серёжку в виде кукурузного початка и надел новую.
Чу Хуайчань окаменела от изумления и без сопротивления позволила ему заменить и вторую, чтобы получилась пара.
http://bllate.org/book/8804/803905
Готово:
