Единственный экземпляр — вещь, которую в любой благородной семье, чтущей книги, берегут и лелеют, как драгоценность. Но у него подобные раритеты служили лишь для того, чтобы изредка, в минуты душевной тоски, пролистать несколько страниц. А то и вовсе не трогать их, а велеть Фу Чжоу прочесть вслух — ради развлечения или… чтобы уснуть.
Настоящее кощунство.
Сегодняшнему тому, скорее всего, уготована та же участь.
Однако это ничуть не мешало ему время от времени увлекаться собиранием подобных вещиц.
Ведь жизнь полна горечи и тревог, и без чего-нибудь, что помогает скоротать время и отвлечься от мрачных мыслей, жить стало бы невыносимо.
Он перелистал четыре-пять страниц, затем, перегнув пожелтевший лист, лениво взглянул на неё:
— Ты — самая доверенная служанка госпожи. Я не могу тебя наказать.
— Служанка проговорилась, заслужила наказание, — дрожащим голосом ответила Ляньцюй. — Второй господин, поступайте по своим правилам.
— Хорошо.
Мэн Цзин кивнул Дунлю, который только что вернулся после проводов Чжоу Маоцина:
— Выведи её и накажи по уставу.
Ляньцюй стояла на коленях, склонившись к земле. Дунлю сначала не разглядел, кто перед ним, подумал, что это какая-то провинившаяся горничная, и без колебаний схватил её за плечо, чтобы вывести. От его грубого хвата она невольно вскрикнула от боли. Лишь тогда он узнал её лицо, испуганно отпустил, и Ляньцюй рухнула обратно на пол, громко ударившись коленями.
Он замер в изумлении, а потом, оправившись, спросил у Мэн Цзина:
— Господин, стоит ли уведомить госпожу?
— Зачем? Чтобы пригласить госпожу полюбоваться экзекуцией? — Мэн Цзин перевернул страницу. Бумага хрустнула, издав резкий звук. — Если считаешь нужным — пошли кого-нибудь.
Дунлю больше не осмеливался отвечать. Он лишь сделал Ляньцюй приглашающий жест:
— Прошу вас.
Звуки ударов, доносившиеся с переднего двора, раздражали его. Он сердито перелистал ещё несколько страниц, затем захлопнул том и медленно бросил его на стол.
Взглянув наружу, он увидел, что утренний дождь полностью высох под палящим послеполуденным солнцем. Вместо него наступила новая, ещё более удушающая жара.
Шум прекратился. Ляньцюй медленно сползла со скамьи. Маленькая служанка тут же подбежала, чтобы накинуть на неё плащ, прикрывая унизительные следы наказания.
Ляньцюй, стиснув зубы, натянула одежду и поблагодарила её. Дунлю поспешно замахал руками:
— Не стоит благодарности. Вы же знаете нрав второго господина. Мы и слова не смеем сказать. Как же вы его рассердили? Впредь не совершайте подобной глупости.
Она привыкла видеть Дунлю весёлым и беззаботным, поэтому сейчас его серьёзность показалась ей непривычной. Несмотря на боль, она слабо улыбнулась:
— Просто сказала лишнего.
Её лицо было мертвенно-бледным, и от этого у него заболела голова.
«Всего лишь лишнее слово — и так избили девушку?» — подумал он.
Дунлю помолчал. Мэн Цзин с детства большую часть жизни провёл в армии. В юности, когда он грешил, старый герцог наказывал его без снисхождения. Госпожа не была в лагере, никто не осмеливался просить пощады или вмешиваться. Сам Мэн Цзин перенёс немало суровых наказаний, и теперь, унаследовав от отца методы управления, он тоже не щадил подчинённых, порой доводя строгость до жестокости, применяя те же уставные меры, от которых взрослые мужчины в войсках стонали от боли.
Но перед ним была главная служанка госпожи. Неужели за такое?
Он посмотрел на Ляньцюй, собираясь спросить, не сильно ли больно, но она опередила его:
— Пойду поблагодарю второго господина за милость.
— Да не надо! Вы и так уже накликали беду своим языком. Пойдёте — ещё наговорите, и тогда уж точно головы не сносить.
Ляньцюй показала, что всё в порядке, и медленно прошла через арку, дойдя до двери гостиной. Она постучала. Мэн Цзин поднял глаза, увидел её и уже собрался махнуть рукой, чтобы отослать, но она уже вошла. Ему пришлось убрать руку.
Она опустилась перед ним на колени, голос всё ещё дрожал:
— Служанка проговорилась, второй господин прав, наказав меня.
— Тогда убирайся.
Он помолчал и добавил:
— И больше не появляйся здесь.
Ляньцюй поклонилась до земли и тихо ответила:
— Да, служанка запомнит наставление и больше не посмеет ослушаться. Но этот суп сварила лично госпожа, потратив на него немало сил. Господин ведь знает, как обстоят дела с госпожой все эти годы… Сейчас госпожа, кажется, готова пойти на уступки. Если вы сердитесь на служанку, так и сердитесь, но не причиняйте боль госпоже снова.
Он молчал.
Она продолжила:
— Служанка осмелилась сказать это, лишь потому что много лет служит госпоже. Другой бы на моём месте и слова не осмелился произнести перед вами, второй господин. Прошу вас, не вините молодую госпожу. Она разумна и добра: даже когда до свадьбы к ней приходили те женщины и искали повод для ссоры, она не держала зла…
Мэн Цзин замер, перелистывая страницу.
Она не заметила перемены в его лице и продолжала:
— Она точно не та, кто станет сплетничать за спиной госпожи. Второй господин…
— Ты же только что сказала, что больше не посмеешь ослушаться.
Мэн Цзин взглянул на Дунлю:
— Выведи её.
Дунлю, боясь, что бедную девушку снова изобьют, поспешил подхватить её и потащил к выходу.
Мэн Цзин взглянул на походку Ляньцюй и добавил:
— Отведи её домой. А потом сам приходи — получишь двадцать ударов палками.
— Да, да, конечно, — Дунлю, не думая о собственной участи, быстро вывел её за ворота двора.
Мэн Цзин бросил ему вслед:
— Замени палки на плеть.
Плеть хоть не помешает ходить. Дунлю не успел удивиться, почему сегодня господин вдруг проявил милосердие, как уже ответил и увёл Ляньцюй за ворота. Там он сказал ей:
— Госпожа, вы сошли с ума? Вы же старая служанка, с детства при госпоже в столице, никогда не ошибались. Как же вы сегодня так опрометчиво поступили?
— Раньше я помогала госпоже сердиться на второго господина, так что и слова не говорила ему, — тихо улыбнулась Ляньцюй. — Сегодня молодая госпожа немного намекнула мне — и я поняла: когда сам вовлечён, не видишь ясно. То, что молодая госпожа увидела сразу после свадьбы, вы и господин не замечали годами.
Дунлю посмотрел на её губы, из которых сочилась кровь, и поспешно отвёл взгляд, тяжело вздохнув:
— Честно говоря, госпожа хочет лишь спокойной жизни, но господин занят своими делами и не может избежать риска. Из-за этого они спорили много лет. Кто прав, а кто виноват — сказать трудно. Но нам, слугам, не стоит лезть не в своё дело. Наверху всё равно не послушают, а гнев обрушится на нас.
— Иногда просто нет другого выхода, — покачала головой Ляньцюй. — С другими можно было бы обмануть или уговорить. Но кто осмелится хитрить перед вторым господином? Остаётся только прямо и честно просить. Госпожа не может сама прийти и попросить, так что если и я не скажу — кто ещё посмеет?
Это была правда. Лишь немногие осмеливались говорить с Мэн Цзином откровенно. Дунлю не знал, что ответить, и промолчал.
В её голосе прозвучало сожаление:
— Вы ведь смягчили удары? Господин строг, но сегодня, видимо, пожалел. Простите, что из-за меня вам придётся страдать.
Дунлю смущённо почесал затылок и улыбнулся:
— Ничего страшного. Вы ведь знаете — мою полуживую тушу господин вытащил из армейского лагеря. Иначе меня бы давно избили до смерти палками. Эти удары мне не страшны. Да и сегодня господин явно смягчился.
— Всё же впредь будьте осторожнее. Теперь вы при молодой госпоже — берегите себя.
Ляньцюй улыбнулась:
— Не волнуйтесь. Я умею выбирать людей — молодая госпожа добрая. Да и шансов наделать глупостей больше нет: второй господин запретил мне сюда являться.
— И слава богу. Хоть не придётся без причины ловить плетку.
— Не оправдывайте меня. Всё равно я сама виновата, — сказала она, опираясь на колонну и направляясь на юг. — Я сразу пойду в покои молодой госпожи, чтобы госпожа ничего не заподозрила. А вы предупредите остальных — чтобы не проболтались.
— Хорошо, тогда я не провожаю. Ступайте осторожно.
Дунлю вернулся во двор. Слуги ещё не разошлись. Он обречённо вздохнул, готовясь к наказанию.
Откуда-то выскочил Фу Чжоу и язвительно спросил:
— Сегодня забыл мозги дома?
Дунлю поперхнулся и огрызнулся:
— Да у тебя-то их и нет! Только попадись мне после экзекуции — не пожалею!
Фу Чжоу лишь ухмыльнулся и уселся на край клумбы напротив него:
— Если бы у тебя были мозги, тебя бы не били. Лучше дождись, пока отхлопают, тогда и поговорим, братец.
Дунлю хотел ещё что-то крикнуть, но Фу Чжоу добавил:
— Не мешай господину.
Дунлю прикусил язык и замолчал.
Плеть свистела в воздухе, на этот раз без снисхождения — каждый удар приходился точно в цель. Он стиснул зубы, издавая глухие стоны.
Фу Чжоу некоторое время молча наблюдал, затем встал и вошёл во внутренний двор.
Мэн Цзин всё ещё сидел в гостиной. Увидев Фу Чжоу, он поманил его к себе и бросил ему книгу:
— Прочти пару отрывков.
Фу Чжоу поймал том и увидел, что это «Зеркало созерцания». Значит, господин собирался вздремнуть. Он закатил глаза, открыл наугад и протяжно заголосил:
— «Слова и речи — лишь малый ум в заблуждении различает, и оттого рождается преграда, не ведая собственного сердца. Не познав собственного сердца, как познать истинный путь? Таковой, мудростью извращённой, лишь умножает зло…»
Он прочёл всего две строки, как сам начал клевать носом. Осторожно взглянув на господина, он увидел, что Мэн Цзин уже откинулся в кресле, глаза закрыты, дыхание ровное — спит или почти спит.
Фу Чжоу тихо сел на стул внизу, но едва его ягодицы коснулись сиденья, как раздался голос:
— Я разрешил тебе садиться?
Звуки плети ещё не стихли, и господин, видимо, был в ярости. Фу Чжоу не осмелился шутить, как обычно, и вскочил.
— Садись.
— …
Он медленно опустился, заняв лишь треть переднего края стула, и спросил:
— Читать дальше?
— Не читай. Голос, как будто не ел целый день.
Мэн Цзин запрокинул голову, выгнув шею в изящной дуге. Фу Чжоу невольно поморщился, потрогал собственную шею и, убедившись, что она не болит, успокоился.
Мэн Цзин лежал так некоторое время, размышляя о Чу Хуайчань.
Всего несколько встреч — и всё. Разве что на пальцах одной руки сосчитать.
В даосском храме Цуйвэй она, хоть и дрожала от страха, внешне держалась твёрдо и даже помогла ему избавиться от Чэнь Цзинъюаня — этой навязчивой проблемы, от которой он никак не мог отделаться из-за ранения.
У Зала Фэнтянь и в павильоне Юньтай… при её происхождении она должна была быть скромной и благовоспитанной, но вместо этого осмелилась насмешливо упрекать и дразнить его из-за Вэнь Цинь — совершенно посторонней женщины.
В брачную ночь он чётко чувствовал: хоть она и не сдавалась словами, внутри она боялась его… точнее, боялась, что он коснётся её. Что до всего остального — он не знал, правду ли она говорила, но император, назначивший брак, явно преследовал злой умысел. Если бы он не стремился окончательно порвать с домом Великой княгини, то обязательно нашёл бы способ отказаться.
А сегодня утром… в остальном он ничего особенного не почувствовал, но то, как она почтительно поклонилась у ложа его отца, тронуло что-то глубоко внутри. И именно поэтому он согласился сопроводить её к бабушке.
Теперь же он и госпожа Чжао годами не могли прийти к согласию. Но сегодня мать, похоже, решила уступить. Судя по словам Ляньцюй, возможно, именно из-за Чу Хуайчань.
Этот человек… он не мог сразу понять её.
Но ведь она всего лишь неопытная девушка?
Вдруг он вспомнил один из уроков отца. В детстве отец учил его искусству меча «Весенняя вода» — семьдесят два изящных, завораживающих движения, создающих иллюзию цветущего сада. Лишь спустя годы, доведя технику до совершенства, он понял: за всей этой красотой скрываются всего два базовых удара — горизонтальный и вертикальный, мгновенно убивающих противника.
«На поле боя всё лишнее бесполезно, — говорил отец. — Лишь удар, лишающий врага головы, приносит победу».
Неужели она такая же?
Люди сложны, но в сущности просты.
Сможет ли он, сквозь всю эту внешнюю сложность, увидеть её истинную суть — те два простых движения?
Он долго молчал, так долго, что Фу Чжоу решил, будто он уснул. Тот тихо положил книгу на стол и собрался уйти.
— Постой.
Фу Чжоу замер:
— Прикажете?
«Зачем вообще разбираться в ней? — подумал Мэн Цзин. — Искусство меча нужно довести до совершенства. Но зачем проникать в её суть?»
Его голос прозвучал лениво, будто он только что проснулся:
— Выгони всех женщин из восточного вспомогательного двора.
http://bllate.org/book/8804/803883
Готово:
