Цуй-эр взяла из рук Се Чаохуа пустую чашку. С самого возвращения госпожи она чувствовала, что та выглядит растерянной — совсем не такой, какой бывала обычно. Но служанка знала: если госпожа не желает говорить о чём-то, сколько ни спрашивай, толку не будет.
Теперь же, глядя на неё, Цуй-эр увидела, что та, кажется, снова пришла в себя, и сердце её немного успокоилось.
Выпив крепкого чая, Се Чаохуа почувствовала, как мысли постепенно проясняются.
Она вспомнила слова отца, сказанные ей сегодня. Хотя он выражался весьма осторожно, ей всё же удалось уловить в его речи намёки на события прошлых лет.
Оказывается, то, что она узнала в прошлой жизни от Сяо Жуя, было лишь половиной правды.
Тётушка Яо вышла замуж за принца Аньцзюня потому, что семья Се стремилась умиротворить и привлечь на свою сторону этого бывшего первенца императорского рода. Принц Аньцзюнь, в свою очередь, женился на Се Яо, чтобы заручиться поддержкой дома Се — это был политический капитал в его борьбе за трон. Их брак с самого начала был делом чисто политическим.
Между ними не было и тени чувств: он думал лишь о власти, а она была юной и наивной девушкой.
Но никто не ожидал, что нынешний император одержит победу в борьбе за престол. Дом Се, однако, заранее увидел, как повернётся ветер, и вовремя переметнулся, тайно сблизившись с шестым принцем — нынешним императором. Се Яо в одночасье превратилась в шпиона, внедрённого домом Се в окружение принца Аньцзюня, чтобы передавать важные сведения шестому принцу.
В итоге принц Аньцзюнь потерпел поражение, а Се Яо последовала за ним в загробный мир.
Се Чаохуа задумалась: неужели принц Аньцзюнь до самого конца не заподозрил тётушку Яо? И если она была лишь шпионкой дома Се, зачем ей было кончать с собой? Ведь она могла бы спастись. Но она предпочла умереть, чтобы спасти Сяо Миня.
Вероятно, в конце концов тётушка Яо полюбила принца Аньцзюня. Разрываясь между кровной связью с родом и любовью к мужу, она не смогла примирить эти две стороны своей жизни и выбрала единственный путь: сохранила дом Се, но отдала собственную жизнь своему возлюбленному.
Знал ли Сяо Минь, что именно дом Се погубил его отца? Если знал, то его нынешний переход на сторону императрицы Цзя имеет куда более сложные причины, чем она думала ранее…
Не заметив, как, Се Чаохуа почувствовала, что ладони её покрылись потом.
Ей стало невыносимо находиться здесь — всё вокруг будто обвило её лианами, не давая дышать.
Отец сегодня вызвал её не просто так. Хотя он ничего прямо не сказал, она поняла: он уже решил выдать её замуж за правителя Лоунаня. Его сегодняшние слова были намёком на то, что ей, как некогда тётушке Яо, предстоит стать пешкой дома Се в Лоунане.
Но в этот раз она не смирится с судьбой.
Ночью Се Чаохуа не могла уснуть и, накинув одежду, встала.
Она сняла с полки шкатулку и открыла её. Внутри лежал короткий клинок необычной работы, на рукояти которого чётко выделялся сине-белый узор — герб правителя Лоунаня. Когда-то она оставила этот кинжал, не думая, что когда-нибудь придётся им воспользоваться.
Вспомнив ловушку, которую она устроила ранее, Се Чаохуа решила, что настало время действовать. Перед её мысленным взором снова возникли те самые янтарные глаза, мерцающие зловещим светом…
* * *
Се Чаохуа ждала с того самого дня, как закончился пир, но…
Она снова взглянула на кинжал перед собой — до сих пор ни малейшего движения. Неужели она ошиблась в расчётах?
Внезапно свет от лампы заслонила чья-то тень. Се Чаохуа подняла глаза и увидела перед собой высокую фигуру в чёрном ночном одеянии, с повязкой на лице. Но те янтарные глаза невозможно было скрыть — они ярко светились даже в полумраке.
Се Чаохуа не ожидала, что он осмелится так открыто явиться к ней.
Она плотнее запахнула одежду и спокойно спросила:
— Что вам угодно, господин, в столь поздний час?
Тот лёгким смешком ответил, но не стал говорить, а просто сел и налил себе чашку чая. Его взгляд ненароком скользнул по шкатулке на столе. Отхлебнув чай, он наконец произнёс:
— У госпожи есть то, что мне нужно.
Се Чаохуа улыбнулась:
— Это вещь, оставленная тем, кто некогда посмел проникнуть во дворец. Мне она ни к чему. Могу отдать вам, но чем вы расплатитесь?
На том пиру она нарочно взяла с собой этот кинжал. Остальные подумали, будто она просто хотела угодить послам Лоунаня, но на самом деле она показывала его одному-единственному человеку.
Мужчина пожал плечами:
— Раз госпожа не желает расстаться с ним, тогда забудем об этом.
Он сделал вид, что собирается уходить.
Се Чаохуа осталась сидеть, будто не замечая его ухода, и тихо, почти шёпотом, произнесла:
— Сун Сюй.
Его шаги мгновенно замерли. Он резко обернулся и пристально уставился на неё.
Се Чаохуа спокойно встретила его взгляд:
— То, что мне нужно, очень просто. Для вас это не составит никакой потери. Такое выгодное предложение, господин, стоит хорошенько обдумать.
— Не ожидал, что дочь дома Се, воспитанная в покоях, знает столько, — медленно проговорил он, возвращаясь к ней. — Я знаю, чего вы хотите.
Се Чаохуа улыбнулась:
— Взаимно.
Он окинул её взглядом с ног до головы и покачал головой:
— Вы совсем не такая, как мне рассказывали.
Се Чаохуа искренне заинтересовалась:
— А какой же мне рассказывали?
— Образованная, благовоспитанная, кроткая и добродетельная…
Он не договорил — Се Чаохуа уже смеялась:
— И вы поверили таким словам? Если бы я не была такой, кто бы вообще захотел взять меня в жёны?
Он молча смотрел, как она смеётся, и лишь спустя долгое время кашлянул:
— Я сделаю всё, что в моих силах, но выбор невесты для брака по политическим соображениям не зависит от меня. Кроме того…
Се Чаохуа перебила его:
— Господин слишком скромен. Для генерала подобное дело — пустяк.
Разоблачённый, он не смутился:
— Взаимно. Госпожа Се тоже весьма способна.
Се Чаохуа встала, поправила рукава и, очаровательно улыбнувшись, сказала:
— Поздно уже. Чаохуа не станет вас больше задерживать. Прошу, не церемоньтесь. Я буду ждать хороших вестей.
Но мужчина не двинулся с места. Вместо этого он снял повязку с лица.
Перед ней оказался тот самый генерал из Лоунаня, которого она видела на пиру.
— Так сильно не хотите выходить замуж за принца Жуйяна? — мягко спросил он. — Наш правитель — человек выдающегося ума и доблести, истинный образец благородства.
Его улыбка была настолько ослепительной, что такой красавец, вероятно, редкость не только в Лоунане, но и во всём Поднебесном.
Се Чаохуа улыбнулась в ответ:
— Даже если я осмелюсь выйти за него, боюсь, принц Жуйян уже не посмеет брать меня в жёны.
Она знала: перед ней не просто генерал или вор. У него было и другое, гораздо более важное лицо.
Услышав её слова, он не выказал ни удивления, ни гнева. Наоборот, его улыбка стала ещё соблазнительнее, а голос — мягче:
— Почему?
Почему? Потому что их цели не совпадают, а брак по политическим соображениям — всего лишь сделка, где каждая сторона преследует свои интересы. Если она не желает этого, зачем спрашивать причину? Он ведь прекрасно понимает суть подобных союзов.
— Чаохуа, — нежно произнёс он её имя. В тишине ночи его голос звучал особенно тёплым, и сам воздух, казалось, наполнился лёгкой интимностью. Его рука коснулась её плеча. Такое прикосновение было неприличным, но Се Чаохуа не почувствовала неловкости — будто под гипнозом, она подняла на него глаза.
Его глаза были глубоки, как ночное небо, и чисты, как звёзды. В них чувствовалась надёжность.
Его голос стал ещё тише:
— Ты устала, Чаохуа?
Эти слова, произнесённые в тёплой ночи под луной, будто обладали магической силой. Вкупе с лёгким ароматом, исходившим от него, они разрушили все её внутренние преграды, но в то же время мягко, как весенний дождь, проникли в её сознание. Шум насекомых за окном постепенно стих, и в ушах остались лишь его шёпот и тёплые слова, оплетающие сердце…
Она почувствовала, как его рука обвила её сзади и мягко притянула к себе. Мужские объятия всегда дарят женщине чувство защищённости. Прижавшись к его тёплому телу, она ощутила лишь крепкие руки, обнимающие её, и не захотела вырываться — наоборот, всё больше расслаблялась, внимая каждому его слову.
— Чаохуа, ты слушаешь меня? — спросил он.
— Да, — прошептала она так тихо, что, казалось, только сама себя слышала.
— Все эти годы тебе, должно быть, было очень тяжело, — прошептал он, прижавшись лицом к её шее. — Ты такая хрупкая и беззащитная… Мне больно смотреть на это. Позволь опереться на меня.
Да, наверное, она действительно устала. Даже он это заметил.
— Поверь мне, хорошо? — его объятия стали крепче, и она полностью погрузилась в его мужское присутствие, окутанная тёплым ароматом. Тело её становилось всё мягче и слабее.
— Я…
— Что «я»? — спросил он. — Что ты знаешь о Сун Сюе?
Сун Сюй? Да, она знала: он музыкант, но не просто музыкант. Благодаря прошлой жизни она знала гораздо больше.
— Сун Сюй… он прекрасно играет на цитре.
— Нет. Не в этом дело. Не музыкант, — его голос, казалось, доносился из далёкого сна сквозь аромат. — Как ты узнала его настоящее имя и решила использовать это, чтобы шантажировать меня?
— Шантажировать? — растерянно пробормотала она. — Я никого не хочу шантажировать. Это они… Я хочу уйти…
Он вздохнул с лёгкой досадой, но его объятия оставались тёплыми и уютными. Се Чаохуа невольно закрыла глаза, продолжая слушать. Ведь за всю свою жизнь — ни в прошлом, ни в настоящем — никто никогда не обнимал её так.
— Чаохуа, — сказал он, — я восхищаюсь тобой. Я буду заботиться о тебе. Когда всё закончится, мы уедем далеко и будем вместе навсегда. Согласна?
— Навсегда?
— Да! Ты веришь мне?
— Верю…
— Тогда скажи, что говорил тебе отец?
— Отец?..
— Да! Сказал ли он тебе, что тебе предстоит делать после замужества за принца Жуйяна? Сколько шпионов в Лоунане подчиняются тебе?
— Я… не знаю.
Он, похоже, нахмурился.
— Тогда скажи: кому ещё ты рассказала о моём тайном проникновении в столицу?
— Но… я… не могу сказать…
Он снова вздохнул с досадой, и аромат вокруг стал ещё насыщеннее.
— Почему?
— Почему? — её голос превратился в тихий вздох. — Потому что я пока не хочу умирать.
— Се Чаохуа!
Внезапно он оттолкнул её. Аромат сразу рассеялся. Его руки всё ещё крепко держали её за плечи.
— Похоже, ты решила сыграть со мной в открытую!
— У господина плохая память! — холодно бросила Се Чаохуа, глядя прямо в его разгневанное лицо и подняв подбородок. — Кажется, я уже играла с вами в открытую. Просто вы, похоже, этого не заметили.
Ночной ветерок ворвался в окно, развеяв остатки аромата — так же, как и его недавнюю нежность.
Теперь в его глазах читалась ярость и угроза. Он смотрел на неё сверху вниз, как повелитель на непокорного. Се Чаохуа почувствовала, насколько он опасен, но лишь на мгновение. В следующий миг его гнев исчез, оставив лишь лёгкую улыбку и спокойное выражение лица.
— Я верю, что госпожа Се — человек слова.
Он кивнул, собираясь уходить. Се Чаохуа показалось, что в его глазах мелькнуло восхищение. Он вздохнул:
— Се Чаохуа… Почему ты именно из рода Се?
Се Чаохуа горько усмехнулась:
— Судьба решает за нас.
Он звонко рассмеялся:
— Теперь я понимаю, почему твой отец выбрал именно тебя в жёны принцу Жуйяна. А ты не хочешь выходить за него, потому что боишься разделить участь бывшей супруги принца Аньцзюня и выпить чашу с ядом?
Се Чаохуа вздрогнула и не смогла вымолвить ни слова. Его низкий смех ещё звенел в ушах, но сам он уже исчез, оставив после себя лишь многозначительный взгляд.
Оглядев пустую комнату, Се Чаохуа почувствовала, как силы покидают её. Она опустилась в кресло, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Ей казалось, что в воздухе ещё витает слабый след того самого аромата.
http://bllate.org/book/8801/803598
Готово:
