Закончив играть, музыкант был встречен бурными аплодисментами — ещё громче, чем Се Чаохуа после её выступления.
— Сестра, разве Сун Сюй так уж хорош? Почему все ему аплодируют? Мне кажется, ты играешь гораздо лучше, — проворчала Се Чаожун, стоя рядом.
— Моё мастерство и вправду уступает мастерству господина Суна, — спокойно ответила Се Чаохуа, взглянув на сестру, чьи брови радостно приподнялись.
Она смотрела на Сун Сюя, скромно кланявшегося перед собравшимися, и в его спокойных глазах уловила полное безразличие. Как же легко он держится! Даже под овациями и восхищением он остаётся самим собой — невозмутим, свободен и непоколебим. В груди Се Чаохуа невольно взыграло восхищение, смешанное с искренней завистью.
Увидев, как посол Лоунаня в восторге улыбается, император весело спросил:
— Посол, вы тоже любите музыку? Пришлась ли вам по душе игра этого музыканта?
Посол склонил голову и ответил:
— Ваше Величество, в вашей империи столько талантливых людей! Этот музыкант поистине выдающийся. Только что сыгранная им мелодия настолько меня очаровала, что я совсем забыл обо всём.
Император явно был доволен и с улыбкой произнёс:
— Этот человек и вправду одарён от природы и обладает исключительной проницательностью. Он один из лучших музыкантов моего двора.
Он посмотрел на Сун Сюя, стоявшего посреди зала, и добавил:
— Раз уж наш почтенный посол так высоко оценил его, я дарю вам этого музыканта. Пусть это послужит укреплению дружбы между нашими странами и содействует взаимному обмену в искусстве музыки.
Эти слова вызвали всеобщее изумление. Се Чаохуа не сводила глаз с Сун Сюя и заметила, как тот слегка пошатнулся, едва не уронив цитру.
Хотя решение императора было внезапным, он уже огласил его при всех, да ещё и в контексте укрепления отношений между государствами. К тому же речь шла всего лишь о музыканте. Посол Лоунаня, конечно, не мог отказаться. Он тут же встал и поклонился:
— От лица моего государя благодарю Ваше Величество за великодушный дар.
Сун Сюй тоже опустился на колени и выразил благодарность.
Се Чаохуа внимательно всматривалась в его лицо, но не увидела там явной печали.
Когда же Сун Сюй поднялся и направился к месту, где сидел посол Лоунаня, она вдруг уловила в его глазах мелькнувшую скорбь.
Но уже в следующее мгновение он вновь обрёл прежнее спокойствие и беззаботную улыбку, будто ничто в мире не могло его поколебать. Заметив взгляд Се Чаохуа, он слегка улыбнулся ей в ответ — на щеках заиграли ямочки, а в движениях чувствовалась естественная грация.
После третьего круга вина атмосфера пира стала ещё более непринуждённой. Министры один за другим подходили к послу Лоунаня, чтобы выпить с ним. Се Чаохуа тоже начала пить в одиночку: раз уж попала на такой праздник, почему бы не насладиться?
Оглядевшись, она вдруг встретилась взглядом с тем, кто всё это время открыто и напрямую смотрел на неё. Она давно чувствовала этот взгляд, но делала вид, что не замечает. Теперь же она подняла бокал, чокнулась с ним в воздухе и, томно улыбнувшись, осушила его до дна.
Поставив бокал, она обернулась и поймала взгляд сестры Ажун. В её глазах мелькнула злоба, но тут же девушка ослепительно улыбнулась:
— Сестра, сегодня ты в прекрасном настроении! — воскликнула Се Чаожун, поднимая свой бокал. — Я, конечно, составлю тебе компанию!
Они чокнулись и выпили ещё несколько бокалов. Вскоре Се Чаохуа приложила руку ко лбу и нахмурилась:
— Ажун, похоже, я перебрала. Голова кружится. Надо бы отдохнуть.
Она нетвёрдо поднялась, и Се Чаожун тут же вскочила, чтобы поддержать её:
— Сестра, мы же во дворце! Где здесь взяться месту для отдыха?
Се Чаохуа, будто растерявшись, крепко сжала её руку:
— Цуй-эр, ты пришла!
Она явно перепутала сестру со служанкой — видимо, действительно была пьяна. Прижавшись к уху Ажун, она тихо хихикнула:
— Видишь того генерала из Лоунаня? Пусть даже он и красив, но разве сравнится с тем господином из чайной «Фу Мао»? А уж принц Жуйян и вовсе рядом не стоял!
Се Чаожун на миг вспыхнула, но тут же сделала вид, что удивлена:
— Чайная «Фу Мао»?
— Как ты можешь не помнить? — нахмурилась Се Чаохуа, надув губы. — Я тогда так долго с ним разговаривала!
— Когда это было? Я правда не помню, — тихо спросила Се Чаожун.
— Да ведь в тот раз, когда мы ходили в Западное крыло! Ты, глупышка, совсем плохая память!
Внезапно Се Чаохуа будто опомнилась и с удивлением посмотрела на сестру:
— Ажун? Это ты? А где Цуй-эр?
Се Чаожун сладко улыбнулась:
— Я послала Цуй-эр за отваром от похмелья. Сестра, тебе лучше сесть, пока не упала.
— Да, голова кружится… — кивнула Се Чаохуа и вдруг спросила: — Ажун, я ведь ничего странного не сказала?
— Нет? О чём ты, сестра? — на лице Се Чаожун отразилось искреннее недоумение.
Се Чаохуа посмотрела на неё, покачала головой:
— Ничего, ничего…
Она потерла виски и пробормотала:
— Так кружится…
Не договорив, она упала на стол и будто заснула. Се Чаожун смотрела на неё, и в уголках её губ заиграла холодная усмешка…
* * *
Се Чаохуа сидела во дворе, помахивая круглым веером, но вскоре задумчиво опустила его на колени.
Осень уже вступила в свои права — веер, верно, больше не пригодится.
От Се Хуаня она узнала, что министры до сих пор не могут прийти к согласию по поводу брака по политическим соображениям с Лоунанем. Хотя император уже принял решение, выбор невесты пока не сделан, и он тянет время.
У самого императора нет дочерей, поэтому по правилам следовало выбрать принцессу из императорского рода. Но после мятежа трёх князей он, вероятно, опасается давать в жёны принцессу — это последнее, чего он желает. Значит, выбор падёт на знатные семьи. Дома Се и Цзя — главные кандидаты.
А поскольку Се Чаохуа и Се Чаожун — дочери принцессы Синьяо, они особенно подходят на эту роль. Се Чаохуа думала: возможно, император не может определиться не из-за сомнений, а из-за давления со всех сторон.
Но пока он колеблется — это к лучшему. Пока решение не принято, у неё остаётся шанс. Хотя последние дни оказались спокойнее, чем она ожидала…
В этот момент к ней подошла служанка и накинула на плечи шаль, тихо вздохнув:
— Девушка с каждым днём становится всё старше, а всё не научится заботиться о себе.
Се Чаохуа удивлённо посмотрела на неё — сегодня Цуй-эр какая-то задумчивая.
Но та молчала, на лице её застыла тревога.
— Что с тобой? — спросила Се Чаохуа. — Неужели разлюбила меня и не хочешь больше прислуживать?
Цуй-эр обиженно отвернулась и, не сказав ни слова, взяла остывший чай и ушла.
Се Чаохуа с изумлением смотрела ей вслед, но вскоре встала и пошла за ней в дом. Подойдя сзади, она почти умоляюще заговорила:
— Что так рассердило тебя? Я что-то не так сказала? Ты всё больше позволяешь себе, даже слово не скажешь!
— Говорят, посол Лоунаня прибыл свататься, — тихо произнесла Цуй-эр.
— Похоже, что так, — кивнула Се Чаохуа, беря её за руку и поворачивая к себе. — Из-за этого ты злишься?
Цуй-эр молчала, опустив голову. Наконец, она тихо сказала:
— Слуги шепчутся, что ты — самая подходящая кандидатура.
Се Чаохуа понизила голос:
— Не волнуйся. Если меня и выдадут замуж за Лоунань, я не возьму тебя с собой.
— Как ты можешь так говорить! — вспыхнула Цуй-эр. — Я злюсь потому, что ты держишь всё в себе и не делишься со мной! Я ведь всегда переживаю за тебя, а ты…
Она не договорила, отвернулась, и в глазах её блеснули слёзы.
— Я знаю своё место… Наверное, я слишком много себе позволяю.
Се Чаохуа замерла, затем бережно взяла её за плечи и посмотрела прямо в глаза. Слёзы на ресницах Цуй-эр казались ей драгоценными жемчужинами.
— Пока ничего не решено, — мягко сказала она. — Я не говорила тебе, чтобы ты не тревожилась понапрасну. В этом доме я знаю: ты — единственная, кто искренне обо мне заботится.
Цуй-эр подняла глаза, и в них снова загорелся свет:
— Ты уже не ребёнок, девушка. Хотя сама и не можешь решать свою судьбу, всё же стоит задуматься о будущем. Неужели позволишь выдать себя замуж, как придётся?
Се Чаохуа ласково погладила её по руке, не находя слов.
Она и сама думала об этом. Пуянский герцог, Сяо Минь, принц Жуйян… Один уходит, другой появляется. Но пока она слаба, остаётся лишь пешкой в чужой игре. Ей остаётся только встречать каждую беду по мере её прихода.
Обе молчали, погружённые в свои мысли, когда вдруг в дверях появился слуга:
— Старшая госпожа, вас зовут в резиденцию маркиза Се Тинхоу.
Се Чаохуа удивилась: она ведь совсем недавно была у госпожи Ли. Зачем снова звать? Не раздумывая, она поспешила туда.
Едва ступив в внутренний зал, где обычно принимала госпожа Ли, Се Чаохуа почувствовала странное напряжение в воздухе.
Она только хотела осмотреться, как вдруг раздался резкий окрик:
— Встань на колени!
* * *
Главные врата зала медленно распахнулись — наконец закончилось утреннее собрание.
Хэ Юаньцзи стоял за пределами дворца. Сегодня на собрании яростно спорили о браке по политическим соображениям с Лоунанем. Даже стоя снаружи, он слышал всё отчётливо.
Брак по политическим соображениям с Лоунанем…
Его мысли вернулись к тому банкету в честь посла Лоунаня. Она стояла в водном павильоне, в роскошном наряде, играла на цитре — но зачем? Он знал, что она не хочет выходить замуж за Лоунань. Но тогда зачем этот поступок? Это ставило его в тупик.
А потом она подняла бокал и чокнулась с ним издалека — в этом жесте было столько непринуждённой грации и томной привлекательности…
Хэ Юаньцзи задумался так глубоко, что не сразу заметил приближающегося человека. Это был Се Хуань. Он стоял у входа, оглядывая выходящих чиновников, и вдруг бросился к одному из них:
— Дядя Цюн!
Он искал Се Цюня.
Хэ Юаньцзи невольно проследил за ними. Что случилось, если Се Хуань в таком смятении? Тот что-то шептал Се Цюню на ухо, но слов Хэ Юаньцзи не слышал.
Когда они проходили мимо него, вдруг долетели обрывки фразы:
— …Чаохуа… чайная «Фу Мао»… неприятности…
В голове Хэ Юаньцзи мелькнул образ её ясных глаз, и сердце сжалось от тревоги. Он не упустил из виду насмешливый взгляд, брошенный ему Се Цюнем.
Прохладный осенний ветер коснулся лица Хэ Юаньцзи. Услышав разговор Се Цюня и Се Хуаня, он сразу после смены караула поспешил к дому Се. Но теперь, стоя у ворот, колебался.
Так неожиданно заявиться — было бы странно. Но уйти, не убедившись, что всё в порядке, он не мог. На поле боя он всегда принимал решения мгновенно. Никогда ещё он не чувствовал такой нерешительности.
Внезапно кто-то тихо окликнул:
— Господин Хэ.
Он обернулся. У боковой калитки стояла служанка. Убедившись, что зовут именно его, он подошёл:
— Чем могу помочь, госпожа?
— Это я велела ей позвать вас, господин Хэ, — из-за калитки вышла изящная девушка. Это была Се Чаожун. — Сестра уже давно в резиденции маркиза, и я за неё волнуюсь. Увидев вас, подумала, не посоветоваться ли… Простите за дерзость.
Она нахмурилась, и на лице её отразилась искренняя тревога.
Хэ Юаньцзи насторожился:
— Что вас беспокоит?
http://bllate.org/book/8801/803595
Готово:
