Двойная радость? Боюсь, эта радость коснётся лишь дома семьи Цзя.
Настал день возвращения в столицу. Се Чаохуа стояла во дворе и оглядывала пустынное пространство — казалось, здесь никогда и не жили люди. Где же то место, что по-настоящему принадлежит ей?
— Не думала, что в итоге госпожа Цзя всё-таки станет наследной принцессой, — внезапно вздохнула Цуй-эр, стоя рядом. — Наследный принц он… — Она осеклась, не договорив.
Се Чаохуа молчала, опустив голову. В её сознании снова и снова звучали слова Сяо Миня:
— Видя, как твою младшую сестру заставляют выходить замуж против её воли, я всё время думал: если бы я мог решать, если бы у меня была власть — я бы ни за что не допустил этого.
— Сестра Чаохуа, будь спокойна. Пока я жив, ты больше не будешь жить в чужом доме, в страхе и тревоге.
Эти искренние слова согревали сердце Се Чаохуа даже в самые холодные времена. Позже она узнала, что наследный принц отказался от сватовства, которое Пуянский князь устроил для семьи Се.
Она знала: на этот раз Сяо Минь сделал всё возможное, даже пожертвовал собственным счастьем, лишь бы дать ей надежду.
Цуй-эр тревожно смотрела на Се Чаохуа и звала её по имени, чувствуя, что своей госпоже эта помолвка неприятна.
Се Чаохуа глубоко вздохнула и тихо произнесла:
— Минь-брат… наследный принц… Я лишь желаю ему счастья.
Её глаза уже слегка увлажнились.
Разбросанные клочки бумаги подхватил ветер. Ветер конца лета уже нес в себе прохладу. Се Чаохуа остро ощутила боль — утрату, пустоту и, словно без конца, растянувшееся смятение…
Цуй-эр, видя, как её госпожа долго молчит, растерялась. Спустя некоторое время она вдруг вспомнила что-то и сказала:
— Мастер Ван, тот, что делал цитру, вчера внезапно исчез. Даже плату не забрал, но оставил одну цитру.
Се Чаохуа растерянно посмотрела на Цуй-эр. Мастер Ван? Она почти забыла о нём. Горько усмехнувшись, она сказала:
— Раз ушёл — пусть идёт.
Цуй-эр уже принесла цитру и подала её Се Чаохуа. В этот момент на струны упал пожелтевший лист, на котором ещё виднелся след зелени.
Осень уже наступила.
* * *
Шестьдесят третья глава. Заговор
Ко времени Праздника середины осени в столице разразились два великих события: церемония провозглашения наследного принца и его свадьба.
В отличие от торжественной и молчаливой церемонии в Храме Предков, свадебное шествие было невероятно шумным и пышным. Улицы заполнили любопытные горожане. Свадебная процессия тянулась так далеко, что её конца не было видно. Улицы были усыпаны опавшими цветами османтуса — золотистыми, как солнце, и весь город наполнился их ароматом. Повсюду звучали песни и смех. Так тихая и добрая девушка вошла в глубокие врата императорского дворца.
Цзя Цзиньчунь была кроткой и доброй, и Се Чаохуа питала к ней искреннюю симпатию. В прошлой жизни этот брак она воспринимала лишь как очередной политический союз, но теперь он вызывал в ней иные чувства. Однако независимо от того, в прошлом или настоящем, теперь было ясно: эта судьба предопределена и неизменна.
После возвращения в столицу, по воле императрицы Цзя, Се Чаохуа часто сопровождала принцессу Синьяо ко двору, чтобы развлекать императрицу.
После свадьбы наследного принца Се Чаохуа каждый раз, оказываясь во дворце, встречала ещё одного человека. Новая наследная принцесса Цзя Цзиньчунь ежедневно приходила к императрице, чтобы выразить почтение. Молодая супруга выглядела спокойной, уголки её губ были полны весны, а на лице играла лёгкая улыбка. Похоже, Сяо Минь и она ладили прекрасно.
Глядя на неё, Се Чаохуа каждый раз вспоминала другого человека — того, у кого были такие же тёплые глаза, но в них читалась лёгкая печаль и безысходность.
Дорога обратно в столицу была той же — те же пейзажи, те же люди, но статусы уже изменились.
Тот, кто раньше разговаривал с ней легко и непринуждённо, её Минь-брат, навсегда ушёл из её жизни. Как воспоминания, стирающиеся со временем, пока не исчезнут бесследно, превратившись в прошлое.
— Минь-брат, я постараюсь жить хорошо, — сказала Се Чаохуа, когда у неё наконец появилась возможность увидеть Сяо Миня перед въездом в столицу.
Она долго думала, что скажет ему: поблагодарит, пожелает счастья, утешит… Но, увидев его, поняла, что все слова бессмысленны. Тысячи фраз превратились в одну. Она знала: Сяо Минь поймёт её.
И по его спокойному выражению лица, по лёгкой грусти во взгляде, по едва уловимой тёплой улыбке она прочитала мимолётное облегчение.
Вскоре после этого в столице произошло ещё одно громкое событие.
Послы Лоунаня прибыли с официальным визитом для заключения брака по политическим соображениям. В отличие от предыдущего тайного визита, на этот раз всё было устроено с невероятной помпой, и весь город обсуждал это. Так как у императора не было дочерей, все гадали, чья дочь будет избрана для этого брака.
Вернувшись в столицу, отец Се Чаохуа, Се Янь, вскоре был приглашён императрицей Цзя на семейный пир в честь его возвращения.
Во время пира императрица то и дело бросала взгляды на сестёр Се Чаохуа. После трапезы она обратилась к Се Яню:
— Чем дольше смотрю на твоих дочерей, тем больше они мне нравятся. Старшая — умна и благородна, младшая — наивна и остроумна. Ты, муж мой, поистине счастлив, имея таких дочерей.
Выражение лица Се Яня стало странным. Он лишь встал и поклонился:
— Ваше Величество шутите.
Се Чаохуа с трудом могла поверить, что её строгий и скучный отец когда-то был знаменитым в столице вольнолюбивым поэтом.
— Слышала, что встречей послов Лоунаня занимается принц Жуйян, — улыбнулась императрица. — Каково твоё мнение о нём, муж мой?
— Принц Жуйян, хоть и юн, но в речах и поведении проявляет такт и достоинство. Поистине редкий талант, — честно ответил Се Янь.
Императрица засмеялась:
— Видно, принц Жуйян сильно пришёлся по вкусу нашему мужу! Я-то переживала за его характер и внешность, но раз ты так говоришь, значит, с браком по политическим соображениям можно не волноваться. В конце концов, принц Жуйян скоро станет зятем нашей империи.
Все лишь вежливо улыбались.
— Говорят, твоя дочь прекрасно играет на цитре, — продолжала императрица. — На банкете в честь послов Лоунаня император пригласил всех родственников и членов императорского рода. Пусть твоя дочь исполнит тогда что-нибудь.
Се Чаохуа вместе с отцом встала и поклонилась, принимая приказ. В душе она недоумевала: кто же рассказал императрице, что она играет на цитре? И уж тем более — «прекрасно»? Она не считала своё мастерство настолько выдающимся, чтобы о нём знала сама императрица.
— Ваше Величество точно выбрала! — вкрадчиво сказала Се Чаожун, будто шутя. — Сестра играет на цитре божественно! Мне до сих пор завидно!
Се Чаохуа повернулась к сестре. Невинная и кокетливая улыбка Ажун казалась ей ядовитым цветком. Она не ожидала, что родная сестра снова и снова будет наносить ей удары. Сначала та оклеветала её, намекнув на недозволённую близость с Сяо Минем, а теперь пытается выдать её за принца Жуйяна.
Сжав кулаки под рукавами, Се Чаохуа почувствовала ледяной холод в душе.
Даже если Ажун безумно любит Хэ Юаньцзи, разве это даёт ей право так безжалостно поступать с родной сестрой? Се Чаохуа знала: сестра просто не может смириться.
Внезапно ей показалось, что это перерождение — не дар, а кошмар. Удары, которые она пережила в прошлой жизни, теперь повторяются снова и снова, будто без конца… И она не знает, когда сможет наконец вырваться из этого глубокого двора на свободу. Она не может предвидеть, сколько ещё ядовитых рук протянутся к ней в будущем…
— Ответный удар — лучшая защита. Если ты этого не поймёшь, не вини Меня потом, что даже Я не смогу тебя спасти.
Тёмный коридор. Пламя свечей на стенах дрожало от холодного ветра. Она смотрела на запертую комнату в конце галереи. Холодные слова за спиной пронзали её насквозь.
В прошлой жизни, хоть она и Сяо Жуй и стали чужими, у них всё же были общие враги. Тогда, из-за её милосердия, она чуть не погибла. Сяо Жуй помог ей уладить всё и сказал эти слова. Тогда она думала, что он так безжалостен лишь потому, что ему нет дела до того, кто сидит в той комнате.
Теперь, если она не ответит ударом, её ждёт гибель.
Сяо Жуй может быть безжалостен, но именно безжалостные никогда не страдают.
На этом «семейном» пиру все улыбались, создавая видимость гармонии, но под поверхностью бурлили скрытые течения. Се Чаохуа мельком взглянула в медную чашу рядом — в отражении свечей стояла девушка с ослепительной улыбкой, в глазах которой читалась трёхчастная холодность и семичастная решимость.
Прибытие послов Лоунаня на этот раз действительно отличалось от предыдущего тайного визита. Весь город обсуждал это событие, ведь у императора не было дочерей, и все гадали, чья дочь будет избрана.
В день въезда посла Лоунаня в столицу повсюду звучали барабаны и музыка. Отряд отборных воинов величественно прошествовал через распахнутые ворота города, а по обе стороны толпились толпы зевак.
Банкет в честь посла Лоунаня был также демонстрацией мощи империи: роскошные яства, изысканные вина и, конечно, прекрасные певицы и танцовщицы. Посол Лоунаня, сидя среди всего этого, вероятно, думал, что жизнь в империи — сплошное веселье, и, остановившись здесь, можно забыть обо всём на свете.
Посол Лоунаня выглядел как обычный чиновник, с невыразительными чертами лица. Но его сопровождал генерал — высокий, с острыми бровями и пронзительными глазами, истинно мужественный воин, красота которого могла заставить солнце и луну восхититься.
Се Чаохуа, по желанию императрицы Цзя, должна была исполнить музыку на банкете.
Она специально тщательно нарядилась. Платье из шёлковой ткани с золотой вышивкой идеально подчёркивало её юную фигуру. В тщательно уложенных волосах красовался цветок фурудзы, настолько живой, что его можно было принять за настоящий. Лёгкий макияж был безупречен.
Сидя в водном павильоне за многослойными шёлковыми занавесками, Се Чаохуа медленно перебирала струны. Она сознательно выбрала мелодию «Пустая гора, глубокая долина», резко отличающуюся от изнеженных придворных напевов. В зале одни гости были поражены, другие — очарованы, только генерал Лоунаня оставался равнодушным: пил вино, окружённый кокетливыми служанками, и сохранял полное спокойствие.
Иногда его взгляд падал на Се Чаохуа, и в его холодных глазах мелькали любопытство и интерес.
Закончив играть, Се Чаохуа получила бурные аплодисменты. Она встала, чтобы выразить благодарность, и в этот момент мельком взглянула на генерала Лоунаня — на его губах играла изящная и соблазнительная улыбка.
Его взгляд одновременно скользнул по ней. Глаза цвета янтаря, пропитанные вином и наслаждениями, оставались проницательными и острыми, как у чёрной пантеры. Се Чаохуа не испугалась — она намеренно встретила его взгляд и ослепительно улыбнулась, прежде чем уйти.
Затем началось выступление придворного ансамбля.
Группа юных девушек в ярких нарядах вышла на сцену. Среди них танцевал юноша в перьях, похожий на белого журавля. Звонкая флейта пронзала небеса, барабаны стучали, как дождь. Юноша кружился всё быстрее, будто соревнуясь с ритмом барабанов.
Се Чаохуа села на своё место и смотрела на танцующего юношу. Её сестра Ажун наклонилась к её уху:
— Если бы принц Жуйян был таким же красивым, как этот генерал, я бы даже в эту дикую землю поехала без раздумий, — с иронией сказала она.
Се Чаохуа лишь слегка усмехнулась. Она понимала: сестра специально колет её за то, что сегодня она так эффектно заявила о себе. Хотя Ажун и хочет выдать её замуж за Лоунань, ей неприятно, что сегодня Се Чаохуа затмила всех.
— Прекрасно, Ваше Величество! — воскликнул посол Лоунаня, хлопая в ладоши. — В империи действительно много талантов! Слышал, в ансамбле есть всемирно известный цитрист. Не могли бы вы пригласить его?
— Ты, вероятно, имеешь в виду Сун Сюя, — сказал император, поглаживая бороду. — Он действительно одарённый музыкант.
Он приказал позвать Сун Сюя.
Сун Сюй, улыбаясь, вышел в центр зала и грациозно преклонил колени. Его улыбка не исчезла даже в момент поклона.
— Сун Сюй, исполни что-нибудь для нашего гостя, — приказал император.
Сун Сюй не стал спрашивать, что играть. Он спокойно разместил древнюю цитру из тунового дерева на столе и, будто случайно, провёл пальцами по струнам. Те зазвучали, словно журчащий ручей.
* * *
Шестьдесят четвёртая глава. В ловушке
Если исполнение Се Чаохуа было тщательно продумано — от выбора мелодии до манеры игры, — то начало Сун Сюя выглядело крайне небрежным.
Однако даже в этой небрежности он мгновенно завладел вниманием всех присутствующих.
Суть цитры — в «чувстве».
Музыка Се Чаохуа была технически безупречна, с чёткими переходами и динамикой, но в ней чувствовалась искусственность — ведь сердце исполнительницы было далеко от простоты. А Сун Сюй играл свободно, легко, с искренней радостью, естественно и непринуждённо.
http://bllate.org/book/8801/803594
Готово:
