К слову сказать, изготовление цитры — дело чрезвычайно сложное: нужны не только ловкие руки, но и глубокое знание музыкальных законов, а также чуткое ухо. Поэтому, когда Се Чаохуа тогда привела этот довод, она вовсе не рассчитывала, что он действительно возьмётся за дело.
Однако уже на следующий день после его появления в усадьбе Чаохуа то и дело замечала его суетливую фигуру, мелькавшую во дворе.
Она знала, что он постоянно таскал в дом и выносил наружу деревянные заготовки разного размера; часто доносился стук молотка и скрип пилы из комнаты, где он обосновался, а порой слышались и звонкие металлические переливы. Неужели он и вправду собирался сделать цитру?
Его усердие сильно удивило Се Чаохуа. Видимо, покоя ему не было вовсе.
По манерам было ясно, что он вырос в очень благовоспитанной семье: речь его была вежлива и сдержанна, в нём чувствовался недюжинный ум. Но при этом он без малейших колебаний рубил дрова, пилил брёвна и, судя по всему, получал от этого искреннее удовольствие. Чаохуа не оказывала ему особых почестей — всё, что касалось еды, одежды и быта, предоставлялось ему по обычному укладу, и он принимал всё это с полным спокойствием.
Ходили слухи, что император собирается возвращаться в столицу, поэтому занятия в Императорской академии временно приостановили: всем велено было собрать вещи и немного отдохнуть.
И в самом деле — война окончена, зачем теперь держать всех этих девушек взаперти в академии? Чаохуа подняла глаза к небу. Уже пора возвращаться?
* * *
В этой главе получилось немного короче обычного — приношу свои извинения читателям.
Просто дальнейшее развитие сюжета требует тщательной проработки, а я не хотела заставлять вас слишком долго ждать, поэтому выложила то, что успела.
* * *
В последние дни охрана резиденции Юншоу стала ещё строже: повсюду сновали патрули, на всех дорогах и перевалах в радиусе ста ли выставили заставы, вход и выход проверяли с особой тщательностью. Из-за этого даже дата отъезда в столицу была отложена.
Се Чаохуа снова бросила взгляд на «мастера Вана», занятого в дальнем углу двора. Неужели всё это напряжение связано именно с ним? И кто же тогда преследовал его в тот день?
Позже она тайно расспросила — в день охоты императорская гвардия не предпринимала никаких действий, никто не слышал о поимке преступников. Значит, те, кто гнался за ним, не были ни стражниками, ни солдатами. Но если всё же не из-за него введена такая строгость, тогда из-за кого?
Чаохуа ещё раз пристально посмотрела на него. Этот человек явно доставит немало хлопот. Как же она тогда согласилась на просьбу Сун Сюя? Ведь она, прожившая уже две жизни, должна была помнить простую истину: не лезь в чужие дела, береги себя.
Вдруг служанка Цуй-эр, запыхавшись, вбежала во двор и, едва переводя дыхание, сообщила:
— Девушка, к нам едут наследный принц и страж Хэ! Уже почти у ворот!
Чаохуа удивилась: откуда такой внезапный визит? И почему именно вдвоём? Хотя в душе она и сомневалась, всё же поспешила к воротам, по дороге нарочито громко спросив:
— Только наследный принц и страж Хэ? Больше никого нет?
— Да, только они двое, — ответила Цуй-эр, хоть и сочла странной внезапную громкость госпожи, но повторила всё как есть.
— Тогда поторопись, — подгоняла её Чаохуа. Теперь, когда статус Сяо Миня изменился, следовало соблюдать приличия. Однако, не успела она дойти до ворот, как увидела, что Сяо Минь уже неторопливо входит во двор, а за ним следует Хэ Юаньцзи.
Чаохуа поспешила навстречу и, склонившись в поклоне, произнесла:
— Чаохуа приветствует наследного принца. Не знала о вашем прибытии и не смогла встретить вас у ворот. Прошу простить мою дерзость.
— Восстань, — спокойно ответил Сяо Минь. — Впредь, сестрица Чаохуа, не стоит быть столь церемонной. Лучше оставайся прежней.
— Чаохуа не смеет. Порядок требует соблюдения правил, — тихо ответила она, опустив голову.
Прошло немало времени, прежде чем Чаохуа, не услышав ответа, подняла глаза. Перед ней стоял Сяо Минь и смотрел на неё неподвижно; в его взгляде читалось столько чувств, что в конце концов всё слилось в один тихий вздох.
Этот вздох был почти неслышен, но Чаохуа уловила в нём всю глубину безысходности, печали и одиночества. Это ощущение ударило по ней, словно тяжёлый молот. Долго колеблясь, она всё же решилась заговорить:
— Братец Минь, скажи, с какой целью ты сегодня пожаловал?
Она улыбнулась ему, и в ту же секунду тяжесть в груди будто испарилась.
— Сестрица Чаохуа слишком умна, чтобы нуждаться в моих наставлениях, — ответил Сяо Минь, тоже улыбаясь. Он прекрасно понял смысл её обращения «братец Минь» и почувствовал радость и волнение.
В тот самый миг, когда их взгляды встретились в тёплой улыбке, снаружи раздался топот коней и крики команд. Чаохуа встревожилась и вопросительно посмотрела на Сяо Миня.
Тот наклонился к ней и тихо прошептал:
— Не волнуйся. Просто во дворце пропала важная вещь, и сейчас идёт её розыск.
Сердце Чаохуа сжалось. Она бросила взгляд в угол двора — там никого не было. Лишь тогда она немного успокоилась и спросила:
— Что за вещь так важна, что ради неё подняли на ноги столько людей и сеют панику?
Сяо Минь лишь плотно сжал губы и промолчал. Чаохуа поняла, что настаивать бесполезно. Тогда он вынул из-за пазухи письмо и, протягивая ей, сказал:
— Это письмо от твоего брата Се Хуаня.
Чаохуа приняла письмо, не задавая лишних вопросов о том, как оно оказалось у него. Она прекрасно знала, какие вопросы следует задавать, а о чём лучше промолчать.
— Твой отец, задержанный из-за войны, уже выехал из Лоунани. Скоро он вернётся в столицу, — спокойно продолжил Сяо Минь. — Говорят, правитель Лоунани официально обратился к императору с просьбой о браке. Твой отец привезёт это предложение, а вскоре в столицу прибудет и посольство Лоунани.
У Чаохуа похолодело внутри. Она понимала: если Лоунань решился на официальный запрос, значит, обе стороны уже достигли тайного соглашения. Что же написал ей брат в этом письме?
Пока она размышляла, во двор вошёл человек в придворной одежде и, поклонившись Сяо Миню, доложил:
— Её величество императрица повелевает наследному принцу явиться ко двору.
— Хорошо, сейчас приду, — ответил Сяо Минь. Он посмотрел на Чаохуа, будто собираясь что-то сказать, но в итоге лишь кивнул и ушёл.
Когда он скрылся из виду, Чаохуа с тревогой сжала письмо в руке. Она не могла понять, чего именно боится, но чувство тревоги не покидало её.
Вдруг за спиной раздался голос:
— О браке по политическим соображениям ещё не принято окончательного решения, госпожа Се. Не стоит слишком тревожиться.
Чаохуа вздрогнула — он всё ещё здесь! Она обернулась:
— Страж Хэ, почему вы так уверены?
Хэ Юаньцзи стоял на месте, но его ясные глаза неотрывно смотрели на неё.
— Лоунань давно готовится к войне, тайно увеличивает армию и явно замышляет недоброе против нашей державы.
Чаохуа горько усмехнулась. Разве Лоунань хоть раз не замышлял зла? Император прекрасно знает: «иноземец — не наш брат, сердце его чуждо». Брак — всего лишь временная мера, чтобы выиграть время. А сколько лет он продлится? Всё равно ведь посылают лишь женщину. Даже если этот союз продержится год, для императора и государства это ничто.
— Госпожа Се, над чем вы смеётесь? — спросил Хэ Юаньцзи.
«Смеюсь над тем, что женщине остаётся лишь покорно ждать своей участи», — подумала она, но вслух сказала:
— Страж Хэ, зачем вы говорите мне о войне и стратегии? Мне, простой девушке, это не касается.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом — таким глубоким и знакомым. Где-то она уже видела такие глаза...
— Не бойся, — сказал Хэ Юаньцзи, внезапно оказавшись совсем рядом, как тогда у озера во время охоты. Она чувствовала его тёплое дыхание и лёгкий аромат мужского тела. — Всё будет хорошо. Я рядом.
Его слова были слишком откровенны, и Чаохуа растерялась. Она не ожидала такой прямоты. Но в то же время почувствовала благодарность — ведь он искренне хотел помочь ей.
Пусть он и не знал, насколько всё выходит из-под контроля, но даже на миг ей стало тепло и спокойно. Может быть, с ним рядом ей больше не придётся бояться, что семья выдаст её замуж ради выгоды.
— Сестра! — раздался голос.
Это была младшая сестра Ажун. Хэ Юаньцзи тут же отступил на шаг.
Ажун подошла и обняла Чаохуа за руку, улыбаясь:
— Страж Хэ, что вы здесь делаете?
Вслед за ней вошёл один из управляющих Императорской академии. Увидев Хэ Юаньцзи, он воскликнул:
— Страж Хэ, наконец-то вы! Мы как раз обсуждаем, как сопровождать юных госпож обратно в столицу. Идёмте скорее, времени остаётся совсем мало!
Хэ Юаньцзи воспользовался случаем и ушёл.
Ажун проводила его взглядом, потом повернулась к сестре:
— О чём вы только что говорили со стражем Хэ? Вы стояли так близко...
Чаохуа поняла: она всё видела.
— Тебе показалось, — улыбнулась она. — Просто ракурс обманчив.
— Правда? — усомнилась Ажун, внимательно глядя на сестру. — Раньше ты говорила, что знакома со стражем Хэ лишь мельком. Но сейчас мне кажется, что между вами нечто большее...
Чаохуа лишь беззаботно пожала плечами:
— Если ты не веришь правде, я бессильна.
Ажун вдруг стала серьёзной, её лицо словно окаменело:
— Я знаю, сестра, ты любишь шутить. Но некоторые вещи нельзя принимать за игру.
Чаохуа вздохнула про себя. Некоторые вещи не зависят от того, насколько серьёзно к ним относишься.
Ночью внезапно хлынул ливень. Чаохуа не могла уснуть и сидела у окна, слушая, как дождь стучит по листьям. Она вспоминала содержание письма брата: правитель Лоунани просил руки для своего младшего сына, принца Жуйяна.
Принц Жуйян...
Чаохуа вдруг вспомнила чёрную резную шкатулку и редчайший нефрит, подаренные на день рождения госпожи Ли. Тогда принц Жуйян, услышав от отца о празднике, специально прислал дар из Лоунани. Неужели...
Неужели он уже тогда задумывал союз с домом Се?!
Сердце Чаохуа сжалось. Пока ещё не решён вопрос с предложением от маркиза Пуян, а теперь ещё и принц Жуйян... Сколько же дочерей собирается выдать семья Се?
Госпожа Ли уже намекала ей: среди девушек рода Се подходящих по возрасту и положению почти нет. Даже если удастся избежать брака с маркизом Пуян, от брака по политическим соображениям не уйти.
Даже не принимая во внимание статус принца Жуйяна, одна мысль о жизни в чужой стране, среди незнакомых людей, вызывала ужас. А ведь, насколько она помнила, в Лоунани сейчас бушуют внутренние интриги — быть женой принца Жуйяна — несладкая участь.
Летней ночью ветер принёс прохладу.
Вдруг звёздный свет заслонила чья-то тень. Чаохуа обернулась и увидела «мастера Вана» у окна. Он прислонился к раме, лицо его было в тени, но карие глаза ярко светились.
Какой же наглый цитрист!
Чаохуа поплотнее запахнула одежду и спокойно спросила:
— Неужели мастер Ван явился ко мне ночью, чтобы поговорить о жалованье?
* * *
Теперь я понимаю, почему так много авторов обновляют свои работы глубокой ночью.
Дописала — а за окном уже рассвет...
* * *
http://bllate.org/book/8801/803592
Готово:
