Сказав это, Се Цюн вдруг замолчал. Се Чаохуа недоумённо подняла на него глаза и увидела, как солнечный луч, пробившись сквозь окно кареты, озарил его фигуру. Роскошный парчовый мундир чиновника придавал ему неожиданную строгость и величие. Се Чаохуа почти никогда не видела дядю в официальном облачении и не ожидала, что столь утончённый, мягкий на вид Се Цюн способен внушать такой страх.
Однако сейчас он небрежно возлежал на мягком ложе в карете и смотрел на неё, на губах играла загадочная улыбка. Солнечный свет делал эту улыбку особенно тёплой и дружелюбной, но в его взгляде изредка мелькала лёгкая грусть.
Се Чаохуа на мгновение застыла, а затем вдруг осознала, что слишком пристально разглядывает дядю, и почувствовала неловкость. Она поспешно отвела взгляд в сторону, но тут Се Цюн снова заговорил:
— На этот раз я не сопровождаю императора, да и среди рода Се никто не едет с ним. Будь осторожна в пути. Говорят, что младший генерал Хэ тоже отправляется туда. Если вдруг что-то случится, полагаюсь на него.
— Только не скажете ли, дядя, что вы имеете в виду под «неприятностями»? — после долгих размышлений Се Чаохуа всё же не удержалась и спросила. Её потрясло. В словах Се Цюня чувствовался скрытый смысл: неужели он уже предвидит беду, которая грозит резиденции Юншоу? Он знал, что она недавно встречалась с Хэ Юаньцзи в чайной «Фу Мао», и, вероятно, именно поэтому считал, что генерал вспомнит ту услугу и поможет ей.
Се Цюн прищурил свои миндалевидные глаза, на лице появилась лёгкая усмешка, и он спокойно произнёс:
— Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром. Надо всегда быть готовым ко всему.
— Да, Чаохуа запомнила, — тихо ответила она. Она не верила этому объяснению, но понимала, что правду всё равно не вытянет. В голове вдруг всплыло дело деда Си Даоханя. Раньше не было возможности спросить, но сейчас, раз уж повидались, она хотела воспользоваться моментом. Однако не знала, с чего начать.
— Господин в полном порядке, не тревожься. А Мао тоже здоров, — неожиданно сказал Се Цюн, будто прочитав её мысли.
Под «господином» Чаохуа поняла, что он имеет в виду деда Си Даоханя. Но как можно считать человека «в полном порядке», если император уже издал указ о его наказании? Она подняла глаза на Се Цюня, в её взгляде читался немой вопрос.
Се Цюн слегка улыбнулся:
— Чаохуа всё ещё помнит господина? Скоро тебе исполнится восемнадцать. Не задумывалась ли уже, за какого принца или наследника хочешь выйти замуж?
В его голосе звучало явное презрение. Чаохуа подумала про себя: «Похоже, никто не верит, что я пошла в Императорскую академию не по своей воле». Судя по тону дяди, он тоже недоволен. Но кто он такой, чтобы осуждать её? Разве он когда-нибудь чувствовал ужас перед неизвестным будущим? Понимает ли он, что значит быть пешкой в чужой игре и при этом вынужденно льстить всем?
Эти мысли вырвались сами собой:
— Кто из птиц, умеющих летать в небе, захочет сидеть в клетке! — в её голосе прозвучала и злость, и горечь.
Се Цюн будто бы невзначай взглянул на неё, но глаза его пристально смотрели прямо в её душу, а затем перевёл взгляд за окно, на безграничное голубое небо, и словно про себя кивнул:
— Видимо, чем выше взлетишь, тем дальше сможешь улететь. Чтобы что-то получить, сначала нужно чем-то пожертвовать.
У Чаохуа сердце ёкнуло. Она хотела спросить: «А если пожертвуешь — обязательно ли получишь?» Но, глядя на загадочное лицо Се Цюня, так и не решилась произнести эти слова вслух.
Долгое молчание нарушил Се Цюн. Он отвёл взгляд от окна и посмотрел на Чаохуа, мягко улыбаясь:
— Значит, тебе нравятся птицы, парящие в небе.
Чаохуа уже собралась что-то ответить, но карета вдруг остановилась. Снаружи послышался голос слуги:
— Господин, мы приехали.
— Приехали. Сегодня я не войду. После, скорее всего, не увижусь с тобой. Так что пожелаю тебе счастливого пути прямо здесь, — спокойно сказал Се Цюн.
— Благодарю за добрые пожелания, дядя, — ответила Чаохуа. Она ещё раз внимательно посмотрела на него, но так и не сказала того, что хотела. Воспоминания о прошлой жизни не позволяли ей полностью доверять Се Цюню. Однако известие, что мать и дед в безопасности, всё же принесло облегчение.
Сойдя с кареты, Чаохуа не сразу направилась в дом, а осталась у ворот, провожая взглядом удаляющуюся карету дяди, пока та не исчезла за поворотом. Она отошла на несколько шагов назад и прислонилась к каменному льву у входа, тяжело вздохнув.
Когда-то она смирилась перед госпожой Ли и пошла на примирение лишь для того, чтобы больше не зависеть от капризов старшей госпожи Се. Она уже чувствовала, что та относится к ней с недоверием и подозрением. Но Чаохуа и представить не могла, что госпожа Ли так быстро примет её и даже отправит в Императорскую академию.
Мысль о том, какое недовольство вызвало это решение у старшей госпожи Се, каждый раз доставляла Чаохуа удовольствие. Сначала она просто хотела не допустить ошибок в Академии, но теперь поняла: раз уж появился такой шанс, надо использовать его по максимуму. В рамках возможного она хотела завоевать себе больше свободы и счастья.
Через три дня Чаохуа отправилась в резиденцию Юншоу вместе с императорским двором. С ней ехала и младшая сестра Чаожун.
На этот раз среди сопровождающих императора чиновников и впрямь не оказалось ни одного представителя рода Се. Хотя в клане Се насчитывалось не меньше сотни людей, занимающих официальные посты, и не менее десяти имели реальное влияние при дворе. Почему же ни один из них не был приглашён на летнюю резиденцию? Неужели император настолько доверяет Се, что оставил их охранять столицу? Или же влияние рода Се постепенно затмевается родом императрицы Цзя?
Хотя участие в поездке формально считалось почётным, Чаохуа прекрасно понимала, что девушки из знатных семей на самом деле стали заложницами императрицы. Но разве можно остановить мятежника, угрожая жизнью одной-единственной дочери? Сама Цзя, вероятно, это отлично осознавала. Её шаг был лишь предупреждением: она держит всё под контролем, и любой заговорщик будет вынужден думать дважды.
Впрочем, Чаохуа знала, что в этот раз ничего серьёзного не случится. Главное — она наконец покинула столицу и избавилась от давления рода Се. От одной этой мысли на душе стало легко и радостно.
Императорский кортеж был, конечно, роскошен и великолепен. Однако из-за огромного количества людей продвигались они медленно, поэтому группа из Императорской академии и некоторые чиновники выехали на день-два раньше основного эскорта.
Если по пути не было городов, ночевали в походных шатрах, а при наличии населённых пунктов — останавливались в домах местной знати.
Однажды они прибыли в знаменитый Город Источников. Первые прибывшие чиновники тут же занялись подготовкой к приёму императора, а девушки из знатных семей получили самое тёплое гостеприимство. Некоторые отправились к местным родственникам, других пригласили в дома чиновников и аристократов.
Сестры Чаохуа и Чаожун уже собирались последовать за родственниками из клана Се, как вдруг услышали знакомый голос:
— А вы двое не хотите остановиться у меня?
Чаохуа подняла глаза и увидела принца Аньцзюня Сяо Миня. Она не удивилась, увидев его в свите императора, но удивилась его предложению.
Сяо Минь, словно угадав её недоумение, весело рассмеялся:
— У меня в Городе Источников есть особняк. Не стоит вам беспокоить родных. Позвольте мне, как старшему брату, принять вас у себя.
— Отлично! Отлично! — обрадовалась Чаожун и потянула сестру за рукав. — Сестра, пойдём к брату Миню!
Чаохуа знала, что та, кто пришёл встречать их, выглядела довольно скромно. Чаожун с детства жила почти как принцесса, и перспектива делить дом с другими сёстрами ей явно не нравилась. Предложение Сяо Миня пришлось ей как нельзя кстати, и она радостно подпрыгивала от восторга.
В итоге сёстры всё же последовали за Сяо Минем в его особняк. Хотя это и было несколько неприлично, но с одной стороны, старших рядом не было, а с другой — Сяо Минь всё-таки принц. Родственники Се, хоть и чувствовали неловкость, не осмелились возражать, особенно после настойчивых уговоров Чаожун.
Вечером Чаохуа стояла на башне особняка и любовалась Городом Источников, украшенным изящными фонарями. Видно было, что город изо всех сил готовился к приезду императора.
— Хочешь прогуляться? — спросил Сяо Минь, словно угадав её мысли.
Чаохуа удивилась:
— Можно?
Сяо Минь засмеялся:
— Почему нет? Это мой дом, и здесь решаю я.
Да, ведь это не столица и не дом Се. Эта мысль усилила её жажду свободы, и она с нетерпением захотела выйти на улицу — не потому, что Город Источников ей особенно нравился, а потому что она жаждала хоть немного свободы.
— Я сегодня устала, — сказала вдруг Чаожун. — Сестра, иди с братом Минем, а я останусь.
Чаохуа, поглощённая мыслями о прогулке, не обратила внимания на странность: обычно такая любительница развлечений, как Чаожун, вдруг решила остаться дома. Она лишь посоветовала сестре хорошо отдохнуть и отправилась гулять с Сяо Минем.
Улицы были усыпаны цветами, и даже если это великолепие продлится лишь миг, оно всё равно дарило радость. Перед каждым домом горели красные фонари, окрашивая ночное небо в тёплые оттенки. Воздух, освежённый вечерним бризом, нес с собой прохладу и аромат источников.
Проходя сквозь толпу, они то и дело замечали, как за ними оглядываются девушки. Без парадного одеяния Сяо Минь выглядел менее роскошно, но зато приобрёл черты учёного-интеллигента. Его статная фигура всё равно притягивала взгляды.
Чаохуа просто следовала за Сяо Минем, пока тот не вывел её подальше от шумных улиц в тихое место.
Густые кипарисы и сосны загородили свет фонарей и словно отрезали их от всего мира. Тут Чаохуа заметила перед собой прозрачный источник. У края воды стоял камень с надписью мазковым письмом: «Источник Слёз».
— Необычное название для источника, — тихо сказала она.
Сяо Минь не ответил. Он подошёл к воде, опустился на корточки и задумчиво смотрел в отражение, время от времени касаясь поверхности воды.
Чаохуа подошла ближе и тоже присела рядом. Сяо Минь повернулся к ней и слабо улыбнулся. Он поднял мокрую руку и лёгким движением коснулся её уголка глаза. Капля воды медленно скатилась по щеке, словно слеза.
— Знаешь, почему его так назвали? — спросил он, глядя на неё. Не дожидаясь ответа, продолжил: — Потому что он собирает все слёзы тех, кто не может плакать, кто не имеет права рыдать.
— На самом деле те, кто может плакать, ещё счастливцы, — пробормотал Сяо Минь, словно разговаривая сам с собой. — Так говорила мне мать Яо, когда привела сюда. Но я был ещё слишком мал и не понимал смысла её слов.
Его слова больно сжали сердце Чаохуа. Она знала, что такое притворная улыбка, что значит глотать слёзы внутрь. И Сяо Минь знал это ещё лучше.
— Я снова и снова наблюдал, как мать Яо вынуждена была отдавать меня, как мою сестру, цветущую, как весенний цветок, отправляли замуж против её воли. Тогда я поклялся: если однажды я получу власть, я никогда не позволю этому повториться! — голос Сяо Миня дрожал от эмоций. Он схватил руку Чаохуа: — Я не пожалею! Ты понимаешь? Я не ошибся! Я не пожалею… — он повторял это снова и снова.
Глаза Чаохуа наполнились слезами. Она мягко улыбнулась ему, понимая, что всё равно пойдёт по пути прошлой жизни. В душе поднялась волна бессилия, но она лишь накрыла своей ладонью его руку и кивнула:
— Да, я понимаю.
Они долго сидели молча, пока из кустов не выскочила чья-то тень, заставив Чаохуа вздрогнуть.
Тот человек будто не замечал их вовсе. Он пошатываясь подошёл к источнику, жадно напился воды, а затем умылся ею.
Сяо Минь пришёл в себя и резко оттащил Чаохуа за спину, настороженно глядя на незнакомца.
http://bllate.org/book/8801/803584
Готово:
