Та давняя история завершилась уступкой со стороны рода Се, и госпожа Ли наконец стала главной матроной клана. За долгие годы она проявила в разрешении внутренних споров и конфликтов среди женщин рода такое спокойствие, великодушие и мудрость, что в итоге заслужила всеобщее признание. Вероятно, именно это и стало одной из причин, по которой маркиз Се Тинхоу настаивал именно на ней.
Когда-то дочь наложницы, рождённая от ничтожной актрисы, теперь вдруг вознеслась до положения главной хозяйки рода. А старшая госпожа Се была законной дочерью настоящей супруги из рода Ли. При таком контрасте ежегодные отговорки старшей госпожи Се — ссылающейся на болезнь и не появляющейся на торжествах — становились вполне понятны и естественны.
Се Чаохуа как раз об этом задумалась, как вдруг услышала сверху голос госпожи Ли:
— Столько народу собралось передо мной — от одного вида голова разболелась. Вы что, моё деньрождение празднуете или мучаете меня? Оставьте здесь только внучек, пусть со мной поболтают и повеселят. А вы, взрослые, ступайте в другое место развлекаться.
Одна из невесток тут же подошла и, улыбаясь, сказала:
— Да уж, матушка, видать, нас совсем прогнали. Ладно, уходим!
С этими словами она повела за собой остальных, и вскоре в зале остались лишь девушки поколения Се Чаохуа.
Как только все ушли, Се Чаохуа с удивлением заметила, что сегодня многие из сестёр даже не пришли. Внимательно оглядев присутствующих, она поняла: все взрослые девушки, которые явились, уже были обручены. В голове мелькнула догадка: «Вот оно что…»
Все, вероятно, услышали о сватовстве Уйина и потому оставили своих незамужних дочерей дома — во-первых, чтобы их не приглядел себе хунну, а во-вторых, чтобы таким образом выразить своё отношение. Но тогда зачем же старшая матрона специально приказала мне явиться сегодня? Неужели она и вправду намерена выдать меня замуж за Уйина?
Пока она размышляла, снаружи раздался шум, и слуга доложил, что князь Пуян Уйин прибыл поздравить госпожу Ли с днём рождения. Прямо как говорится: «Упомяни дьявола — и он появится». Визит Уйина на самом деле не был чем-то необычным: госпожа Ли, будучи главной матроной рода Се, всегда устраивала трёхдневные празднества, на которые помимо родственников приглашались чиновники и их супруги. Однако то, что Уйин выбрал именно этот момент для визита, заставляло задуматься о его истинных намерениях.
Все девушки тут же, соблюдая приличия, укрылись в заднем покое. Некоторые, более смелые, не зашли внутрь, а лишь прятались за жемчужной занавеской, время от времени любопытно выглядывая наружу. Все понимали, что Уйин явился с определённой целью, но для девушек, воспитанных в глубоких покоях, слово «хунну» звучало лишь как далёкое эхо — никто не знал, как они на самом деле выглядят. Теперь же представился шанс увидеть их собственными глазами, и упускать его не хотелось.
Вскоре в зал вошёл человек. Он был высок и крепок, с тёмно-пурпурной кожей, отличающейся от бледности жителей столицы, но в остальном ничем не выделялся. Девушки, наблюдавшие из-за занавески за знаменитым в столице полководцем-хунну Уйином, не могли скрыть разочарования: «Выходит, хунну — это просто человек с одним носом и двумя глазами?»
Уйин вежливо поздравлял госпожу Ли, говоря всё то, что полагается в таких случаях. Однако его речь, искажённая чуждым акцентом, вызывала у девушек за занавеской такой смех, что они забывали обо всех правилах приличия и шептались, весело переглядываясь.
Се Чаохуа, стоявшая за жемчужной завесой, заметила, как Уйин, разговаривая с госпожой Ли, то и дело бросал взгляды в их сторону. «Вероятно, изначально он сватался лишь ради престижа и влияния рода Се, — подумала она. — Но теперь, услышав за занавеской шёпот и аромат женских духов, он, возможно, и вправду убедился, что девушки рода Се — цветущая весна, и сердце его заколебалось».
Неожиданно их взгляды встретились: его глаза, острые, как у ястреба, пронзили её насквозь. Се Чаохуа похолодела от страха, и по спине потекли капли холодного пота.
Рядом раздался ледяной смешок Се Чаожун:
— Ну и что же, что он князь Пуян? Всё равно он всего лишь сдавшийся полководец. Пусть даже его и возвели в князья — он всё равно остаётся дикарём. Вспомните, скольких наших соотечественников он перебил, будучи среди хунну! А теперь ещё и наглости хватает явиться сюда свататься! Неужели не понимает своего места? Род Се — древний и знатный, ему ли тягаться с таким?!
Се Чаохуа взглянула на младшую сестру. Та, хоть и была избалована и властна — ведь её мать была имперской принцессой, — но в вопросах государственной чести всегда оставалась принципиальной.
Уйин вскоре простился и ушёл, но перед уходом ещё раз поклонился в сторону занавески, отчего девушки за ней затаили дыхание. Лишь после его ухода Се Чаохуа и остальные вышли из укрытия. Госпожа Ли мягко улыбнулась:
— Князь Пуян вёл себя весьма вежливо, с достоинством и тактом. Видно, человек недюжинных способностей.
Говоря это, она не сводила глаз с Се Чаохуа. Та сделала вид, что ничего не замечает, и отвернулась, заговорив с Се Чаожун. Госпожа Ли снова обратилась к молодым девушкам, весело шутя с ними.
Скоро Се Чаохуа нашла повод уйти. Глядя на эту картину семейного счастья и ликующих родственников, она вдруг почувствовала, что больше не может здесь оставаться. Она пошла в противоположную от шума сторону, и вскоре вокруг остались лишь шелест листьев на ветру.
Вдруг до неё донёсся прерывистый мотив какой-то мелодии, но нельзя было разобрать, на каком инструменте её играют. Се Чаохуа, любившая музыку, заинтересовалась и пошла на звук. Чем дальше она шла, тем пустыннее становилось вокруг — видимо, это место давно забросили.
Перед ней появился небольшой пруд. Мутная вода покрывалась редкими пятнами ряски. Лёгкий ветерок нарушал зеркальную гладь, создавая круги разного размера, и ряска начала колыхаться, внося в застоявшийся пруд немного жизни.
На берегу сидел человек, что-то перебирая в руках — похоже, листок. Весенний ветерок игриво развевал широкие рукава его халата. Се Чаохуа с лёгким удивлением смотрела на этого юношу, словно сошедшего с картины. Она не ожидала увидеть здесь Сяо Миня. Она колебалась, подходить ли, но в этот момент он заметил её и, мягко улыбнувшись, поманил к себе.
Се Чаохуа тоже улыбнулась и подошла, кланяясь:
— Братец Минь, какое у вас уединение! Один устроились наслаждаться покоем.
Хотя обычно посторонним нельзя было входить в задние покои дома маркиза, Сяо Минь был особой личностью — он состоял в родстве с семьёй Се, а сегодня, в день большого праздника, строгость правил несколько ослабла.
Сяо Минь приподнял бровь, и в его улыбке промелькнуло что-то дерзкое и беззаботное, что делало его и без того прекрасное лицо ещё более притягательным. Се Чаохуа подумала: «Если бы не его неудобное положение, порог его дома наверняка был бы стёрт до дыр свахами».
Сяо Минь помог ей устроиться рядом и лениво произнёс:
— А ты сама разве не одна ушла наслаждаться покоем? Не на меня же ты сваливаешь вину.
В каждом его движении чувствовалась врождённая аристократическая грация.
Се Чаохуа лишь улыбнулась в ответ. Как могла она сказать, что просто не вынесла лицемерия вокруг? Сяо Минь тоже замолчал. Они сидели молча, будто прошла целая вечность, пока он не вздохнул:
— Мать Яо однажды сказала: «Трудно быть мужчиной рода Се, но ещё труднее — женщиной этого рода».
Се Чаохуа поняла, что он имеет в виду свою тётю, свою мать. Эти слова глубоко коснулись её души. Она опустила голову, задумавшись, и машинально стала перебирать пальцами ряску на поверхности воды, нарушая спокойствие пруда.
— Я слышал, сегодня Уйин пришёл поздравить с днём рождения? — неожиданно спросил Сяо Минь.
— Да, — тихо ответила она.
— А если завтра я пошлю сваху просить твоей руки — согласишься? — Он поднял на неё ясные, чистые глаза, в которых не было и тени сомнения, и уголки губ тронула лёгкая улыбка.
Се Чаохуа смотрела в его тёплые глаза и чувствовала, как в сердце разлилось тепло и благодарность.
Солнечные лучи прямо падали на него, и его белоснежная шея под чёрными волосами сияла, словно жемчуг. Обычно рассеянный и ленивый, сейчас он казался прямым и сильным, как молодой тополь, полный внутренней стойкости. Оба прекрасно понимали смысл его слов. Се Чаохуа не рассердилась на его дерзость, а Сяо Минь не счёл странным её спокойствие.
— Братец Минь, быть женщиной рода Се и правда нелегко… Но быть князем тоже не просто. Боюсь, ни ты, ни я не вправе сами решать свою судьбу, — сказала она с лёгкой, но обречённой улыбкой.
Сяо Минь вдруг осознал: перед ним — юная девушка, которую собираются принести в жертву, словно на алтарь. Его порыв был импульсивным, но слова Се Чаохуа заставили его понять: хоть он и князь, но даже на долю не властен в своей жизни, не то что помочь другим.
В его глазах появилось глубокое сочувствие, почти невыносимое чувство, сжимающее грудь. Вдруг на его руку легли маленькие ладони.
— Братец Минь, спасибо, — прошептала она. Слёзы сами собой потекли по её щекам, но улыбка оставалась спокойной и тёплой. За всю свою жизнь — ни в прошлом, ни в настоящем — она никогда не чувствовала такой заботы.
Сяо Минь нежно вытер её слёзы. Их поступок был неуместен по всем правилам приличия, но ни один из них не почувствовал ни малейшего стыда или неловкости — их души были чисты и искренни.
Если бы не знание невозможности, Се Чаохуа вдруг подумала, что, возможно, выйти замуж за братца Миня и прожить жизнь как брат с сестрой было бы неплохим выбором. Пока она предавалась этим мыслям, к ней подбежала служанка Цуй-эр и запыхавшись сказала:
— Девушка! Я вас везде искала! Главная матрона вас зовёт!
Се Чаохуа поняла: то, чего она ждала, наконец наступило.
Глава сорок четвёртая. Жизнь — как театр
Се Чаохуа и Сяо Минь быстро обменялись взглядами. В его тёплых глазах она прочитала тревогу и бессилие. Она поспешила поклониться ему и, следуя за Цуй-эр, пошла к дому.
Зал, где ещё недавно царили смех и веселье, теперь казался пустынным — все куда-то исчезли. Цуй-эр растерянно огляделась:
— Девушка, куда все делись? Может, поискать и спросить у кого-нибудь?
В этот момент из-за занавески вышла служанка и, склонив голову, почтительно сказала:
— Старшая матрона просит девушку пройти в задний покой.
Се Чаохуа кивнула, велев Цуй-эр остаться, и одна направилась внутрь.
В покое было сумрачно — яркий солнечный свет словно не мог проникнуть сюда. В воздухе витал лёгкий аромат сандала, и Се Чаохуа вдруг вспомнила Покои Вечного Спокойствия из прошлой жизни. Там, в одиночестве, она провела всего полгода, но теперь это казалось целой вечностью…
В комнате никого не было, кроме госпожи Ли, сидевшей у окна в задумчивости.
Се Чаохуа подошла и поклонилась. Госпожа Ли словно очнулась:
— А, Чаохуа пришла. Садись.
Её тон был таким ровным, будто она вовсе не искала Се Чаохуа.
Се Чаохуа села напротив и взглянула на неё. В полумраке лицо госпожи Ли действительно напоминало лицо старшей госпожи Се.
Госпожа Ли заговорила:
— Давно тебя не видела. Встреч с родом и внуками становится всё меньше. То один болен, то другой не может — за год и пяти пальцев не наберётся. Я даже говорила маркизу: надо чаще собирать молодёжь, а то разойдутся, и в будущем, глядишь, не узнают друг друга, станут чужими в собственной семье. А он отмахнулся: «Ты слишком много думаешь, зря волнуешься». Но разве я зря волнуюсь? Посмотри, как сегодня ваши сёстры держались — будто чужие!
Эти слова были полны скрытого смысла, но Се Чаохуа сделала вид, что ничего не понимает, и улыбнулась:
— Уважаемая бабушка, сёстры просто повзрослели, вот и держатся приличнее, чем в детстве. А маркиз так говорит, чтобы вы меньше уставали. По-моему, вы всю жизнь трудились — пора наслаждаться покоем.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Ты умница и очень мила. Из всех внучек только ты годишься управлять домом.
Сердце Се Чаохуа сжалось. Она опустила голову. Госпожа Ли вызвала её одну — значит, собирается говорить прямо.
http://bllate.org/book/8801/803580
Готово:
