Се Чаохуа мысленно соединила все фрагменты воспоминаний в единое целое, тщательно обдумала каждую деталь и пришла к выводу: хотя стопроцентной уверенности у неё нет, но на восемь-девять десятых она права. А ранний уход принцессы Синьяо в тот же день лишь подтвердил её догадки. Теперь всё становилось ясно — принцесса ушла вовсе не только потому, что на следующий день собиралась в дорогу. Скорее всего, в доме Се уже появился гость.
Вспомнив, что главной причиной своего приезда в Западное крыло было именно «избежание беды», Се Чаохуа поняла: пора действовать. Иначе она рискует повторить те же ошибки прошлого.
Да, ей действительно нужно было предпринять что-то самой.
— Дядя, — голос Се Чаохуа был тих, но решимость в нём звучала непоколебимо. На самом деле она почти ничего не знала о Се Цюне, стоявшем перед ней, но решилась рискнуть. В этом человеке было что-то, что внушало ей необъяснимое доверие и спокойствие. Глубоко вдохнув, она наконец произнесла то, что давно хотела сказать:
— У Чаохуа есть к вам ещё одна просьба.
Се Цюнь долго и пристально смотрел на эту юную девочку, и в его сознании невольно возник образ другого человека…
— Говори, — сказал он.
— Чаохуа хотела бы сегодня выйти из дома, — раз и навсегда решившись, Се Чаохуа перестала ходить вокруг да около и прямо озвучила свою просьбу. Она долго размышляла и в итоге решила рискнуть, выдвинув требование, которое в это время суток казалось совершенно неуместным.
Лицо Се Цюня, однако, не выразило ни малейшего удивления, ни малейшего неудовольствия. Он остался таким же спокойным, как и прежде, и лишь равнодушно произнёс:
— Уже поздно. Завтра поминовение предков. Не задерживайся допоздна.
Се Чаохуа не стала объяснять причину своего желания выйти из дома, а Се Цюнь, в свою очередь, не задал ни единого вопроса. Он просто позвал управляющего Фу Бо и велел ему подготовить для Се Чаохуа карету, после чего отпустил племянницу.
Се Чаохуа, хоть и надеялась на удачу, всё же не ожидала, что получит согласие дяди так легко — да ещё и без единого вопроса, без малейшей просьбы объясниться. Хотя, с другой стороны, какие убедительные доводы могла бы привести она, всего лишь юная девочка? Какое важное дело могло у неё быть в такое время?
Поэтому Се Чаохуа заранее решила: лучше рискнуть и прямо заявить о своей просьбе, чем выдумывать слабые и неправдоподобные оправдания. На этот раз она поставила на характер дяди Се Цюня — на его презрение к условностям и светским правилам. Она не знала, почему он так ненавидит ритуалы и этикет, не понимала, почему такой человек остаётся при дворе — месте, где правила и порядок святы, — и даже преуспевает там. Но одно она знала точно: на этот раз она поставила верно.
Только что выйдя из кабинета, Се Чаохуа увидела, как служанка Цуй-эр стоит под навесом впереди и тревожно вглядывается в сторону кабинета. Заметив хозяйку, Цуй-эр поспешила к ней и робко заговорила:
— Госпожа прислала за мной, но… я никак не пойму, о какой именно вещи, привезённой из дома, идёт речь? Я…
— Как давно ты здесь? — перебила её Се Чаохуа, спросив совершенно безразличным тоном.
Цуй-эр сначала растерялась, потом задумалась и ответила:
— Уже довольно долго, наверное, с двух-трёх благовонных палочек.
Значит, Хэ Юаньцзи ушёл всего лишь с чашкой чая назад… Се Чаохуа мысленно прикинула время, но внешне сохранила полное безразличие и улыбнулась:
— Наверное, я ошиблась. Это и не важно вовсе. Кстати, я как раз собралась выйти из дома. Раз уж ты здесь, пойдёшь со мной.
Цуй-эр была поражена и замешкалась, явно колеблясь:
— Госпожа хочет выйти прямо сейчас? А дядюшка знает об этом?
Она боялась, что госпожа самовольно решила выйти, и хотела хоть как-то удержать её.
Се Чаохуа усмехнулась:
— Разумеется, я спросила разрешения у дяди и получила его согласие. Если не веришь, спроси сама у управляющего Фу Бо — он как раз должен подойти с каретой. Так что, госпожа Цуй-эр, не волнуйтесь и идите со мной проверять.
Цуй-эр покраснела от смущения, хотела уйти, но не могла, и, опустив голову, пробормотала:
— Я ведь только о вас забочусь… Думала, что, хоть теперь и нет бабушки, следить за собой надо ещё строже. А вы только и знаете, что подшучивать над служанками.
— Да-да-да, — Се Чаохуа взяла Цуй-эр за руку, другой приподняла её подбородок и улыбнулась: — Так обиделась? Тогда прошу прощения.
— Кто обиделся? Госпожа опять выдумывает! — поспешила отрицать Цуй-эр.
— Раз не обиделась, тогда в путь, — Се Чаохуа отпустила её. — Уже поздно, лучше выйти и вернуться пораньше.
И она направилась к воротам. Цуй-эр, увидев, что хозяйка пошла, поспешила за ней, всё ещё тревожно спрашивая:
— Дядюшка разрешил нам двоим ехать одной? Госпожа, это, наверное, неприлично…
— Мы просто проедемся в карете, ничего особенного. Дядя не разрешил бы, если бы считал иначе. Не переживай, — беспечно ответила Се Чаохуа.
Цуй-эр неохотно кивнула и замолчала.
Едва они подошли к воротам, как навстречу им вышел управляющий Фу Бо. Он почтительно поклонился Се Чаохуа:
— Госпожа, карета готова.
— Спасибо, Фу Бо, — вежливо ответила она.
— Что вы, госпожа, — Фу Бо отступил в сторону, пропуская её вперёд, и, идя следом, тихо добавил: — В столице сейчас спокойно, а возница Ван-эр — опытный человек, да ещё и немного владеет боевыми искусствами. Ничего не случится. Но зимой темнеет рано, так что, пожалуйста, вернитесь поскорее.
При этих словах он незаметно подмигнул Цуй-эр, давая понять, чтобы та присматривала за госпожой. Цуй-эр, будучи сообразительной и давно служившей в доме, сразу всё поняла и незаметно моргнула в ответ.
Карета уже катилась по улицам столицы.
Это был древний город, насчитывающий триста лет истории. Он, конечно, не мог похвастаться свежестью и бодростью новых городов, но каждый кирпич и черепица здесь хранили особую глубину и весомость, вызывая у любого прохожего чувство благоговения и уважения.
Се Чаохуа сидела в карете и смотрела в окно на череду старых и новых домов, на потоки людей. Это был её первый выход на улицы столицы в этой жизни, и в душе у неё бурлили самые разные чувства. Глядя на эту суету и оживление, она вспомнила ту столицу прошлой жизни — мрачную, безмолвную, полную страха и тревоги…
— Куда прикажете ехать, госпожа? — раздался снаружи звонкий мужской голос возницы Ван-эра.
Се Чаохуа подумала и спросила:
— Какая чайная или таверна в столице самая популярная?
— Самая знаменитая — без сомнения, чайная «Фу Мао». Там с утра до вечера не протолкнуться, — весело и без раздумий ответил Ван-эр.
— Тогда едем в «Фу Мао», — распорядилась Се Чаохуа.
— Только… — Ван-эр замялся. — Если госпожа хочет просто выпить чаю, лучше выбрать место потише. В «Фу Мао» сейчас много народу, шумно.
— Ничего, мне просто интересно взглянуть, — улыбнулась Се Чаохуа.
Она не помнила точно, в каком именно заведении, но, зная его, это наверняка «Фу Мао».
Сяо Жуй… Хотя в прошлой жизни она так и не смогла до конца понять его, но двадцать лет брака дали ей достаточно знаний о его привычках. Плюс сегодняшний ранний уход принцессы Синьяо, визит Хэ Юаньцзи в дом Се — всё это идеально совпадало с её воспоминаниями. Теперь Се Чаохуа была абсолютно уверена: сегодня в дом Се наведался князь Чжуншань Сяо Цзинь, а вместе с ним в столицу прибыл и его старший сын Сяо Жуй.
Однако сейчас Се Чаохуа спешила в «Фу Мао» вовсе не для того, чтобы встретиться с Сяо Жуем. Наоборот — она как раз хотела в этой жизни избежать с ним всякой связи.
Подняв глаза к небу, она прошептала про себя: «Надеюсь, успею…»
— Госпожа, мы приехали. «Фу Мао», — доложил возница.
Чайная «Фу Мао» располагалась в самом оживлённом районе столицы. Серые кирпичи, зелёная черепица, красные галереи и расписные стены — двухэтажное здание выглядело внушительно. На первом этаже в просторном зале стояли длинные столы, а второй этаж был разделён на отдельные кабинки. Над входом высоко висела золочёная вывеска с четырьмя крупными иероглифами: «Фу Мао».
Несмотря на то что уже близился ужин, в чайной по-прежнему было шумно и многолюдно. Все столы были заняты, а хозяева даже добавили несколько дополнительных.
В воздухе время от времени витал аромат жареных блюд, смешиваясь с вечерними сумерками — то едва уловимый, то насыщенный. Оказывается, «Фу Мао» подавала не только чай, но и простые горячие блюда, поэтому гости не спешили расходиться по домам. Но что именно делало это место столь притягательным для публики?
В этом шумном и оживлённом зале нашёлся и тихий уголок: у маленького квадратного столика стояли шахматы, а за ним, в тени, неподвижно сидел одинокий человек, предлагающий всем желающим партию в шахматы. И этим человеком был никто иной, как Хэ Юаньцзи.
Небо уже темнело, фонари в чайной ещё не зажгли, и Хэ Юаньцзи почти сливался с наступающей тьмой.
Его мысли вернулись к сегодняшнему дню в доме Се. Если бы отец узнал обо всём этом, он, наверное, был бы глубоко разочарован. Ведь причиной его бед стал не кто иной, как госпожа Инь, жена, которую отец в своё время возвёл из наложницы в законные супруги, и её старший сын от первого брака, которого отец принял в семью как родного.
Хотя отец всегда особенно любил его, он никогда не обижал и старшего брата. Но когда пришла весть о гибели отца на поле боя, госпожа Инь и её сын заявили, что в доме тяжёлые времена, и отправили его торговать. В мире, где статус купца — самый низкий из всех, подобное решение было равносильно изгнанию. Они явно больше не считали его членом семьи.
Но он не мог сейчас с ними поссориться. Он не мог покинуть дом генерала — ведь там осталась его мать. Отец при жизни заботился о ней, но теперь, будучи наложницей, она оказалась в уязвимом положении. Госпожа Инь давно затаила злобу на неё за отцовскую любовь, и теперь, лишившись защиты, мать подвергалась постоянным унижениям. Единственное, что мог сделать Хэ Юаньцзи, — это торговать, чтобы выторговать хотя бы сносное обращение с матерью.
Он объездил весь Китай — с юга на север, с востока на запад. Вернувшись домой под самый Новый год, он увидел мать в слезах и всё же заставил себя улыбнуться, чтобы хоть немного утешить её. Но госпожа Инь не только не выразила сочувствия, но и не дала ему передохнуть — сразу же отправила в путь за своего дядюшку, владельца похоронного бюро, с поручением доставить товар. Так и получилось то, что произошло сегодня в доме Се.
Ради мелкой выгоды госпожа Инь и её дядя сознательно скрыли от него правду и подослали его в дом Се взыскивать долг. Они рассчитывали: если получится вернуть хоть немного — хорошо, а если нет — то пусть уж лучше дом Се сам разберётся с ним… Вспоминая, как он и его мать всегда считали госпожу Инь и её сына настоящей семьёй, Хэ Юаньцзи с горечью осознавал, насколько они ошибались. Эти «родные» люди, едва узнав о смерти отца, тут же показали своё истинное лицо — холодное и безжалостное.
http://bllate.org/book/8801/803565
Готово:
