Она покачала головой с горькой улыбкой. Похоже, ни в этой жизни, ни в прошлой ей так и не суждено вырваться из этого водоворота.
Ещё не дойдя до резиденции принцессы, она увидела, что та залита светом бесчисленных фонарей, а вокруг стоит гул оживлённых голосов. Се Чаохуа ускорила шаг.
— Старшая госпожа… — удивлённо воскликнула Цайцзин, личная служанка принцессы Синьяо, завидев Се Чаохуа у ворот. — Старшая госпожа, как вы здесь очутились?
— Чаохуа пришла засвидетельствовать почтение принцессе, — спокойно ответила та. — Принцесса уже поднялась?
Цайцзин уже овладела собой и улыбнулась:
— Принцесса встала. Я как раз распоряжаюсь подготовкой кареты для поездки в Западное крыло. Сегодня вы пришли рано. Позвольте мне сначала доложить принцессе.
Се Чаохуа кивнула, и Цайцзин быстро скрылась в глубине дома.
Се Чаохуа неторопливо прошла по коридорам и залам к главному покою. У двери её уже поджидала Цайцзин, откидывая занавеску:
— Принцесса вас ждёт. Прошу вас, старшая госпожа.
Се Чаохуа вошла, подошла к середине комнаты и сделала принцессе Синьяо низкий поклон:
— Чаохуа пришла засвидетельствовать почтение принцессе.
— Хм. Сегодня мы едем в Западное крыло, и я не ожидала, что Чаохуа всё же придёте кланяться. Разве вчера не передали через слуг, чтобы вы приходили прямо туда к часу Мао?
— Принцесса так заботлива и предусмотрительна, но Чаохуа не осмеливается забывать о долге младшей, — ответила Се Чаохуа с почтительным поклоном, хотя в душе подумала: «Боюсь, если бы я действительно пришла в Западное крыло, речь пошла бы совсем иначе».
— Чаохуа, конечно, гораздо осмотрительнее нашей Ажун, — с искренним восхищением сказала принцесса Синьяо. — Оставайтесь, позавтракайте здесь и поедем вместе.
— Слушаюсь, — ответила Се Чаохуа, кланяясь, но в мыслях уже отметила: «Хорошо, первый рубеж пройден. Но сколько ещё испытаний ждёт меня впереди…»
Се Чаохуа и принцесса Синьяо вместе сели в карету и направились в Западное крыло. Уже у ворот их встретили служанки, которые подняли занавеску. Спустившись с принцессой, Се Чаохуа увидела: по обе стороны ворот висели белые фонари, чёрно-белые траурные полотнища развевались на ветру, а слуги в траурных одеждах стояли с опущенными головами. Под сопровождением толпы служанок и нянь они вошли в Западное крыло.
В прошлой жизни семьи часто навещали друг друга, но в основном по праздникам: Се Цюн с супругами приходил к старой госпоже кланяться. Однако сама Се Чаохуа редко бывала в Западном крыле, поэтому почти ничего о нём не помнила. Называли его Западным крылом лишь потому, что оно находилось к западу от дома Се, хотя на деле теперь его следовало бы называть домом Се Цюна.
Се Цюн, хоть и занимал пока лишь должность младшего советника при дворе, был близок к императору и умел нравиться. Император всё больше ценил его и доверял ему. В последние годы Се Цюн не только отвечал за императорские указы, но и постепенно превратился в одного из главных советников. Теперь его по праву можно было назвать первым фаворитом императора.
— Принцесса прибыла! Простите, что не вышел встречать, — раздался голос, и навстречу им шагнул мужчина средних лет в траурной одежде. Он был высок и статен, с загорелой кожей и чёткими чертами лица. Его глубокие, тёмные глаза светились дерзкой и своенравной искрой. Это был сам Се Цюн, дядя Се Чаохуа.
— Дядя, что вы говорите! Мы же все одной семьи, не надо чиниться, — вежливо ответила принцесса Синьяо.
Се Цюн поклонился:
— В таком случае осмелюсь попросить вас, сноха, потрудиться в этот раз.
Он тут же сменил обращение, и Се Чаохуа невольно взглянула на него. Он выглядел совершенно спокойно, без малейшего колебания. Вспомнив его поступки в прошлой жизни, она решила, что подобное поведение вполне в его духе.
Се Цюн вынул из рукава бронзовую табличку и подал принцессе:
— Прошу вас, сноха, не щадите денег ради меня. Она прожила со мной немногие годы и не успела насладиться жизнью. В последнем, что я могу для неё сделать, не хочу её обидеть.
Лишь теперь, с этими словами, на его лице промелькнула тень подлинной скорби.
Цайцзин, получив кивок принцессы, почтительно приняла табличку и убрала её. Принцесса Синьяо сказала:
— Дядя, будьте спокойны. Всё, что касается внешних дел, остаётся на вас, а я займусь внутренними. Если что-то будет непонятно, пошлю людей за разъяснениями.
— Сноха, действуйте смело. Не думайте, что находитесь в чужом доме — распоряжайтесь здесь, как у себя, — сказал Се Цюн, слегка нахмурившись. — Я велел слугам заранее подготовить отдельный двор для вас, но не знал, что придёте именно вы. Старая госпожа не предупредила меня заранее, так что, боюсь, всё подготовлено слишком поспешно. Вы предпочтёте остановиться здесь или приезжать каждый день?
Он улыбнулся, зная, что бытовые условия для представителей императорской семьи особые.
— Я плохо сплю в незнакомом месте, лучше буду приезжать ежедневно, — ответила принцесса Синьяо, прекрасно понимая смысл его слов, но не желая показаться надменной.
Се Цюн, конечно, не стал настаивать и снова поклонился:
— В таком случае вас ждёт немало хлопот.
При этом его взгляд на мгновение скользнул по Се Чаохуа, и он, словно колеблясь, добавил:
— В эти дни во дворце столько дел… Может, Чаохуа останется здесь? Пусть помогает вам и мне, бегая между двумя домами.
Это предложение удивило не только принцессу Синьяо, но и саму Се Чаохуа. С самого вчерашнего дня она ломала голову: хотя она и приехала с принцессой по указанию старой госпожи, очевидно, за этим стоял некий замысел. Если она будет возвращаться домой каждый вечер, старая госпожа непременно станет выведывать у неё подробности. А если она будет молчать или, наоборот, докладывать всё — в любом случае принцесса почувствует себя оскорблённой. Ведь та и так относилась к ней с недоверием и, вероятно, станет теперь искать повод для упрёков…
Се Чаохуа до сих пор не находила выхода из этой дилеммы. И вдруг Се Цюн сам преподнёс ей такой шанс!
Принцесса Синьяо взглянула на ошеломлённую Се Чаохуа и задумалась. Она прекрасно понимала: старая госпожа послала Чаохуа не только для «обучения», но и как глаза и уши при ней самой. Она снова посмотрела на Се Цюна — неужели он это делает сознательно или просто по наивности? Некоторое время она молчала, потом сказала:
— Боюсь, это неуместно. Во дворце и так хлопот невпроворот из-за похорон старшей госпожи Цюн. Как можно ещё больше обременять дядю? Да и как я потом объяснюсь перед старой госпожой? Ведь Чаохуа ещё совсем девушка…
— Сноха слишком беспокоится, — перебил её Се Цюн. — В семье Се никогда не держали девушек взаперти, не позволяя им выходить за порог. Старая госпожа, вероятно, и отправила Чаохуа с вами именно для того, чтобы она набралась опыта и расширила кругозор. Или… — его тон стал чуть выше, — сноха не доверяет мне и боится, что Чаохуа здесь пострадает?
Принцесса Синьяо поспешила улыбнуться:
— Дядя, что вы! Конечно, Чаохуа здесь в полной безопасности. Я лишь боялась причинить вам неудобства. Но раз уж так… — она повернулась к Се Чаохуа, — оставайтесь здесь. Я сама объясню всё старой госпоже.
— Это… слушаюсь, — ответила Се Чаохуа с видимым неудовольствием, будто с неохотой соглашаясь, но внутри ликовала. В то же время её терзали сомнения: с какой целью Се Цюн оставил её во дворце? Неужели действительно из тех соображений, что он озвучил? Она тут же отвергла эту мысль. Она была уверена: Се Цюн отлично понимает хрупкие отношения между старой госпожой и принцессой Синьяо. Неужели он стал бы ввязываться в эту грязь из-за такой мелочи?
В прошлой жизни она почти не общалась с этим дядей напрямую, но почти все события так или иначе были с ним связаны. Можно даже сказать, что в последующие двадцать лет семья Се «возвысилась благодаря Се Цюну и пала из-за него». Она сама много раз страдала из-за него, но и пользовалась его влиянием, достигая величия…
Хотя Се Чаохуа так и не поняла, зачем Се Цюн оставил её во дворце, она спокойно обосновалась в Западном крыле.
***
С тех пор как начались похороны старшей госпожи Цюн, прошло уже несколько дней. В доме Се Цюна царила суета: хотя у покойной почти не осталось родни со стороны отца, а значит, не пришлось рассылать множество похоронных извещений, зато сам род Се был огромен, да и положение Се Цюна привлекало множество гостей. Женщины из знатных семей приходили одна за другой, и принцесса Синьяо справлялась со всем блестяще: распределяла слуг, принимала гостей, и всё шло чётко и без заминок. Уже к полудню всё было готово к приёму гостей и к похоронам, назначенным через семь дней.
Се Чаохуа помнила, что в прошлой жизни, прожив много лет при дворе, знала: принцесс в империи учили ничуть не меньше, чем наследных принцев. Им преподавали грамоту, рукоделие, кулинарию, а также специальные наставницы обучали их управлению домом — всему, что может понадобиться после замужества. Поэтому, хоть принцесса Синьяо и не имела опыта в организации похорон, она действовала уверенно, а рядом всегда были опытные няньки, которые могли подсказать в случае чего.
Се Чаохуа держалась в тени, не лезла вперёд и не пыталась перехватить инициативу. Несколько дней прошли спокойно, и вот уже приближался день поминовения предков.
В этот день принцесса Синьяо уехала пораньше: на следующее утро ей предстояло отправиться в храм предков, а дорога туда и обратно займёт как минимум три-четыре дня с ночёвками в пути, так что нужно было подготовиться заранее. С её отъездом Се Чаохуа почувствовала облегчение: теперь, когда все дела шли по чёткому расписанию, ей почти не нужно было вмешиваться.
Хотя ей очень хотелось выйти за ворота, это было невозможно, поэтому она просто прогуливалась по дворцу. Западное крыло было невелико, но здесь цвели цветы, чередовались дворики и павильоны, извилистые галереи придавали прогулке особое очарование. Вдруг до неё донёсся звук цитры — тонкий, как лёгкое облако, полный печали и неизъяснимой тоски, с отзвуками глубокой скорби…
Се Чаохуа невольно пошла на звук. Пройдя по галерее и обогнув искусственную горку, она ещё не увидела музыканта, но уже ощутила в воздухе насыщенный аромат сливовых цветов. Перед ней открылся двор, и, войдя в боковую калитку, она замерла от изумления.
Перед ней раскинулся огромный сад — точнее, сливовый сад. Всюду цвели сливы самых разных оттенков: белые, розовые, алые. Се Чаохуа никогда не видела такого разнообразия цветов слив в одном месте. Соцветия, словно шёлковые облака, окутывали сад: страстный алый, нежный розовый, благородный белый — всё сияло и переливалось, создавая зрелище неописуемой красоты. Лёгкий ветерок доносил аромат, сливавшийся с мелодией цитры.
А за цитрой сидел никто иной, как Се Цюн. Се Чаохуа не могла поверить: тот самый человек, который через несколько лет станет кровожадным демоном среди пепла и пожарищ, сейчас извлекал из струн столь пронзительную и скорбную мелодию. Этот дядя, которого она всегда считала безнравственным, вдруг вызвал у неё сочувствие.
Она вспомнила: у него нет ни родителей, ни братьев, ни детей, ни сестёр. Пусть род Се и велик, но все они — чужие. А теперь ушёл и последний близкий человек — его жена. Когда битвы закончатся и дым рассеется, в лунном свете, возможно, останется лишь этот склонивший голову музыкант, одинокий и задумчивый.
Мелодия внезапно оборвалась. Всё кончилось…
http://bllate.org/book/8801/803562
Готово:
