Готовый перевод I Am Your Sweet and Sour Spare Ribs / Я — твои сахарно-уксусные рёбрышки: Глава 17

Все застыли, будто окаменев, но он не сдавался: ногой зацепил ножку табурета, на котором сидел главарь бандитов, и с грохотом опрокинул его. Мощный разбойник растянулся на полу, раскинув руки и ноги. Тот тут же встал ему на грудь, лениво приподнял веки и бросил взгляд на остальных головорезов — в его взгляде читалась такая ярость, будто он был готов пролить кровь.

Лю Цзюйцзюй смотрела на Чжоу Линхэна, разинув рот:

— Не зря ведь говорят — настоящий человек из подполья!

Головорезы, увидев, как их атаман повержен, переглянулись, но всё же, стиснув зубы, бросились вперёд. Чжоу Линхэн схватил палочки для еды и метнул их вперёд. Палочки, словно клинки, закружились в воздухе и вонзились в руки разбойников.

Лю Цзюйцзюй и её две служанки молча смотрели на Чжоу Линхэна, не в силах вымолвить ни слова. Рты у всех троих были раскрыты так широко, будто в них можно было засунуть целое яйцо, и выражения лиц были одинаково комично изумлёнными.

— Вон отсюда! И чтоб я вас больше не видел! — рявкнул Чжоу Линхэн, недовольно пнув главаря ещё несколько раз. Как они смеют так бесчинствовать под самой столицей? Неужели жизнь им опротивела?

Главарь и его банда едва ли не на четвереньках выкатились из таверны «Цзюйгэ».

Недавно Лю Цзюйцзюй отказалась от предложения канцлера поступить во дворец. Канцлер долго размышлял и решил, что держать такую повариху в столице небезопасно, поэтому нанял этих бандитов, чтобы они устроили беспорядок. Те явились с грозным видом, но ушли в панике.

Хотя Лю Цзюйцзюй и знала, что Чжоу Линхэн немного владеет боевыми искусствами, она не ожидала, что он окажется настолько силён. Особенно поразили её те движения с палочками — как он метнул их, и те пронзили руки разбойников. Это было завораживающе…

Даже Дэн Янь, который когда-то помог ей прогнать чёрных убийц, не сравнится с ним!

Вся её хозяйская важность мгновенно испарилась. Она подошла к Чжоу Линхэну и, кланяясь, заговорила слащавым голоском:

— Братец Линхэн, вы не ранены?

Её внезапная слащавость застала его врасплох. Он фыркнул:

— Не разговаривай со мной. Дай мне немного повозмущаться.

Ведь только что эти трое — она и её служанки — без зазрения совести вытолкнули его, такого красавца, навстречу опасности…

Теперь он был слегка недоволен.

— Не злись, ведь ты же прогнал разбойников! — Лю Цзюйцзюй принялась массировать ему плечи и спину с такой усердной преданностью, будто была верной собачкой. — Братец Линхэн, если не возражаешь, оставайся работать у меня. Не уходи.

Чжоу Линхэн не понимал, почему она вдруг переменила решение. Глядя на хитрый блеск в её глазах, он почувствовал лёгкий озноб в спине.

— Я повыщу тебе жалованье! — сказала она, хлопнув его по плечу. — Нанимаю тебя… своим личным телохранителем! Согласен?

— Госпожа Цзюйцзюй, а не боишься, что мои враги придут искать меня здесь?

В её глазах мелькнул хищный блеск, и улыбка стала похожа на ухмылку лисы:

— Братец Линхэн, ты ведь такой красивый и сильный… Как я могу тебя отпустить?

Чжоу Линхэн вздрогнул.

Эта… эта… Что задумала госпожа Цзюйцзюй?

Когда человек без причины проявляет любезность — это либо коварство, либо воровство. Улыбка барышни Чаньчань была слишком хитрой, чтобы быть искренней. И действительно, Лю Цзюйцзюй тут же сказала:

— Ты пришёл в таверну «Цзюйгэ», чтобы скрываться от врагов. Я обеспечу тебе еду и кров, а ты будешь охранять мой дом. Как насчёт такого обмена?

— То есть, госпожа Цзюйцзюй, вы не собираетесь платить мне жалованье? — спросил Чжоу Линхэн, выпрямив спину.

Лю Цзюйцзюй подмигнула Тудоу. Через мгновение тот принёс уже готовый трудовой договор. На бумаге чёрным по белому было написано: жалованье не выплачивается, обеспечивается только еда и жильё. Чжоу Линхэн пробежал глазами текст и без колебаний поставил подпись и отпечаток пальца.

Дела в таверне «Цзюйгэ» шли всё лучше, и завистников становилось всё больше. Кто-нибудь обязательно пришлёт людей, чтобы устроить беспорядок. Теперь, с таким бойцом в качестве охранника, она чувствовала себя увереннее. Тудоу, хоть и ловок, в столице не мог позволить себе лишнего шума — слишком опасно привлекать внимание. А вот Чжоу Линхэн другой: если вдруг случится беда, его всегда можно выдать виновным, и это никоим образом не повредит репутации таверны.

Таким образом, Чжоу Линхэн стал для Лю Цзюйцзюй щитом. Сам же он, ничего не подозревая, радовался, думая, что его наконец-то по-настоящему ценят.

Поздней ночью, в час Свиньи, со двора доносился звук, будто свинья роется в корыте. Чжоу Линхэн сидел у окна и, положив на стол последние доклады, бросил взгляд на тёмный двор. Он наконец-то дочитал все доклады, накопившиеся за несколько дней. Большинство из них содержали настойчивые просьбы как можно скорее назначить императрицу. Он с раздражением захлопнул папку: «Эти чиновники совсем без дела остались, раз лезут в мои личные дела!»

Из-под стопки он вытащил секретное письмо от Дэн Яня, распечатал и пробежал глазами. Его брови нахмурились, он задумался, затем сложил письмо и сжёг над свечой.

За дверью послышался шорох. Он быстро спрятал всё в шкатулку и запер её. Подкравшись к двери, он прислушался. Через щель он увидел, как Лю Цзюйцзюй, держа в руках узелок, крадётся вниз по лестнице и выходит из таверны.

Зачем она вышла в такое позднее время?

Чжоу Линхэн тут же последовал за ней. В столице действовал комендантский час: после часа Свиньи обычным людям запрещалось выходить на улицу. Нарушителя могли избить или даже посадить в тюрьму и остричь наголо.

Он проследовал за ней до заброшенного генеральского особняка на улице Сиюань. Когда он подошёл, Лю Цзюйцзюй уже сидела у задней двери особняка и сжигала бумажные деньги. В мерцающем свете огня он разглядел её бледное лицо.

Особняк великого генерала.

Чжоу Линхэн узнал это место. Здесь раньше жил генерал Лю. После его смерти император так и не передал особняк никому другому. Более того, все торговцы с улицы Сиюань были вынуждены уехать. Раньше это был самый оживлённый район столицы, а теперь здесь царила пустота и тишина. Со временем заброшенный особняк великого генерала стал местной достопримечательностью.

Он спрятался за каменного льва, всего в нескольких шагах от Лю Цзюйцзюй, и прислушался.

Она закончила поджигать бумажные деньги, села прямо на землю, достала коробку с едой и выложила уже остывшие рёбрышки, а также фляжку с осокоревым вином. На земле стояли две чашки. Она подняла одну, чокнулась с пустотой и, потирая глаза, с дрожью в голосе сказала:

— Папа, дочь вернулась.

— Папа?

Чжоу Линхэн скрестил руки на груди и, прислонившись спиной к статуе льва, продолжил слушать.

— Папа, даже если ты молчишь, я знаю — ты скучаешь по мне. И я скучаю по тебе… и по няне… — Она сделала глоток вина, и слёзы потекли по её щекам. Она думала, что за все эти годы уже забыла это место, свой дом, нежную няню и отца-генерала с его неизменной щетиной. Раньше она была избалованной барышней, которую все баловали, а теперь — маленькой хозяйкой таверны, которую каждый может обидеть.

Прошлые годы были такими горькими. Все эти годы никто не заботился о ней, некому было выговориться… Это было невыносимо.

— Папа, давай я тебе спою?

Она прочистила горло и, всхлипывая, запела:

— Снилось мне пение птиц, и весна повсюду… стою одна во дворе глубоком…

Она вспомнила, как отец возвращался с походов и прижимал своё лицо к её щеке. Щетина щекотала и колола её нежную кожу, и она тут же начинала плакать. Тогда отец пел ей «Пионовую беседку». Его грубый солдатский голос, пытающийся подражать тонкому пению актёров, всегда заставлял её смеяться.

Патруль, проходивший по улице Сиюань, услышал пение у особняка великого генерала и испуганно вздрогнул.

— Ч-что это за звук? — дрожащим голосом спросил командир патруля, поднимая факел и оглядывая тёмный переулок.

— Неужели… здесь водятся призраки? — проглотил слюну один из солдат. — Говорят, в этом особняке когда-то всех перебили… Ни одного человека не осталось! Кровь лилась рекой… С тех пор все торговцы с улицы Сиюань разбежались!

— Замолчи! — прикрикнул командир, хотя и сам дрожал. — Пойдём, проверим.

Атмосфера должна была быть скорбной и трогательной, но пение Лю Цзюйцзюй, с её всхлипываниями и фальшивыми нотами, заставило даже Чжоу Линхэна, прятавшегося за львом, зажать уши.

Когда она добралась до трудного места, голос сорвался, и она закашлялась.

— Только что плохо спела… Дочь начнёт заново! — Она снова прочистила горло и запела.

Её пение было невыносимо. Чжоу Линхэн не выдержал и фыркнул от смеха.

Услышав звук, Лю Цзюйцзюй замерла:

— Кто здесь?!

Она вытащила из-за пояса кухонный нож и, бесшумно ступая, подошла ближе. Подняв голову, она увидела Чжоу Линхэна в белой одежде, с растрёпанными волосами, стоящего в лунном свете. Снизу вверх он казался настоящим призраком. Она отпрыгнула назад и чуть не упала.

Как раз в этот момент патрульные подошли ближе с фонарями. Чжоу Линхэн обхватил Лю Цзюйцзюй за талию и легко перепрыгнул через стену, скрывшись во дворе особняка великого генерала. За стеной вспыхнул яркий свет факелов, освещая всё вокруг.

Она была прижата к его груди и не могла пошевелиться. Её щека прижималась к его крепкой груди, и в ушах стучало сердце — неизвестно, чьё: её или его. Она подняла глаза и увидела его острый подбородок и тонкие губы. От удивления она не могла вымолвить ни слова.

За стеной раздался голос:

— Здесь кто-то был. Остались следы подожжённых денег, тарелка сахарно-уксусных рёбрышек… Вино ещё тёплое.

Голос замолк на мгновение.

— Эти рёбрышки — фирменное блюдо таверны «Цзюйгэ».

— Заберите всё это и доложите канцлеру.

Когда патруль ушёл, Лю Цзюйцзюй ударила кулаком Чжоу Линхэна в грудь, а затем рубанула ножом по его волосам, отрезав прядь. Она сверкала глазами:

— Как ты посмел следить за мной?! Ты всё слышал?

Если бы он сказал «нет», она бы ему не поверила.

— Слышал.

Она сжала губы и уставилась на него:

— Открой рот.

— А-а-а… — послушно открыл он.

— Высунь язык.

Он высунул язык.

Она схватила его за язык и занесла нож, чтобы отрезать. К счастью, Чжоу Линхэн успел вовремя убрать язык, и нож промахнулся. Он щёлкнул пальцем по её запястью, и от внезапной боли она выронила нож.

Он думал, что она просто шутит, но теперь понял: она действительно хотела отрезать ему язык. Чжоу Линхэн разозлился по-настоящему. Он схватил Лю Цзюйцзюй за плечи и прижал к стене:

— Хватит дурачиться.

В его голосе звучала холодная, неоспоримая угроза.

Лю Цзюйцзюй тоже смотрела на него с вызовом. Её самый сокровенный секрет был раскрыт. Если он проговорится, пострадают не только она, но и Няньми с Тудоу. Она тайком пришла сюда, не сказав им, и уже чувствовала вину. Если этот человек разгласит её тайну, она готова была пойти на всё — даже отрезать ему язык. Пусть потом в аду она вернёт ему десять языков…

— Скажи мне, — строго спросил он, — ты веришь мне?

Она покачала головой и сжала кулаки.

Чжоу Линхэн сдавил её плечи так сильно, что кости, казалось, вот-вот треснут, а губы посинели от боли.

— А веришь ли ты, что я могу убить тебя? — в его глазах мелькнул ледяной холод, и Лю Цзюйцзюй почувствовала, как по спине пробежал мороз.

Она кивнула и, моргая, приготовилась принять свою участь. Но его голос вдруг стал мягче:

— Барышня Чаньчань, в этой столице ты можешь доверять только мне.

— Да пошёл ты! — прошипела она сквозь зубы, чувствуя, как плечи будто разваливаются на части. Она помолчала, потом вдруг подняла голову и с изумлением уставилась на него, дрожащим голосом спросила:

— Ты… что сказал?

Чжоу Линхэн смотрел на неё в упор, немного ослабил хватку, и его взгляд стал теплее. В голосе прозвучала лёгкая усталость:

— Чаньчань, это я.

Его голос, низкий и мягкий, словно капля родниковой воды, упала прямо ей на сердце.

Во дворе буйно росла трава, и пронизывающий ветер заставил Лю Цзюйцзюй задрожать. Чжоу Линхэн стоял очень близко, его подбородок почти касался её лба, и от этого её сердце трепетало, а пальцы дрожали. Язык не слушался:

— Б-братец… Рёбрышки?!

— Это я, — ответил он, и его бархатистый голос заставил всё её тело покрыться мурашками.

Он понял, что сжал её слишком сильно, и отпустил.

http://bllate.org/book/8786/802417