Военная служба — суровая школа закалки характера, и князь Юнъань не желал, чтобы его сын оказался никчёмным бездельником вроде А Доу. Отправить его туда было, пожалуй, неплохой идеей.
Ло Инь же просто хотела избавиться от необходимости видеть его каждый день. В конце концов, она не могла всерьёз причинить вред молодому князю — приходилось сохранять хотя бы видимость взаимного уважения.
Так обе стороны пришли к полному согласию.
Молодой князь: Эй!!
Сюнь Гао был освобождён от рабства и остался во дворце под видом театрального наставника. Сначала некоторые решили, будто он стал любовником принцессы, и завистливо шептались за его спиной, распускали сплетни. Однажды Ло Инь случайно услышала эти пересуды и приказала строго наказать всех причастных слуг.
С тех пор при дворе установился негласный консенсус: Сюнь Гао находится под защитой принцессы.
Кто тронет Сюнь Гао — тому не поздоровится.
Во дворце Цзинсиньдянь все без исключения с почтением обращались к нему «господин Сюнь».
Однажды сам государь пришёл в покои принцессы и, казалось бы, мог бы вмешаться и поправить ситуацию. Однако, следуя желанию Ло Инь, он даже ужесточил порядок, повелев всем без исключения называть Сюнь Гао «господином».
Ну что ж, все давно знали: принцесса пользуется особым расположением императора.
Сначала Сюнь Гао чувствовал себя неловко, но потом принцесса начала насмешливо звать его «господином, господином» раз за разом — и он постепенно расслабился.
Он понимал: принцесса сейчас занята тем, чтобы расчистить ему путь на политическом поприще.
Каждый день она заставляла его изучать основы государственного управления и принципы практической политики.
Хорошо ещё, что ради чтения театральных сценариев он когда-то научился грамоте — иначе вообще не справился бы.
И всё равно часто встречались непонятные места.
Он обводил их кружком, намереваясь потом самому выяснить значение. Но однажды принцесса случайно заглянула в его книгу, заметила эти пометки, проверила — и поняла, что он не знает. Тогда она стала объяснять ему всё сама, шаг за шагом.
У него оказался отличный ум: стоило показать один пример — и он уже делал три вывода. Он быстро учился.
Сюнь Гао радовался своим успехам, но ещё больше его грело то, как светились глаза принцессы, когда она смотрела на него с одобрением.
Главное — она не жалела, что привела его сюда. Этого было достаточно.
Правда, уже давно не пел — и это вызывало лёгкое беспокойство.
Развитие театрального искусства подобно выращиванию саженца. Ежедневный уход и полив важны, конечно, но не менее важно создать для дерева условия — дать ему солнечный свет и свежий воздух.
Именно этим Сюнь Гао и занимался теперь.
Сегодня Ло Инь снова говорила со старшим братом об этом деле. Уже прошло два месяца из отведённых четырёх, а по стране уже начали появляться признаки засухи.
Семь дней подряд не было дождя. Сначала никто не замечал, но постепенно стало ясно: воды не хватает, урожай гибнет, земля трескается. И тогда, как и шестнадцать лет назад, придёт время жестокому ритуалу.
Она чувствовала глубокую усталость.
Вернувшись в Цзинсиньдянь, она собиралась проверить, чему сегодня научился Сюнь Гао, и задать пару вопросов наугад. Но едва опустившись в кресло-лежак, она незаметно для себя уснула.
Сюнь Гао замер, перо застыло в его руке. Он встал, но никого не позвал.
Тихо подойдя, он взял лёгкую накидку и осторожно укрыл ею принцессу.
Она спала крепко и даже не шелохнулась.
Это облегчило ему душу — только теперь он мог без стеснения смотреть на её лицо.
Её миндалевидные глаза были прекрасны в изгибе, ресницы — словно маленькие веера, носик — аккуратный и прямой, губки — милые, кожа — белоснежная и нежная.
Слова вертелись у него на языке, пока наконец не вырвались:
— Принцесса… Я люблю вас. Вы так добры ко мне… Неужели…
Даже получив свободу и новое положение, он всё ещё чувствовал в себе тень прежнего рабского унижения и не осмеливался задать главный вопрос.
Автор говорит:
Наконец-то обновил…
Придворные, пытаясь угадать волю принцессы, специально учредили особое место под названием Мяоцзюй, но в списке состоящих там значилось лишь одно имя — Сюнь Гао.
За два месяца отношение к нему стало всё более снисходительным и даже балующим.
Это уже не содержание театрального артиста — это воспитание фаворита.
Благоволение самой знатной женщины государства Даань — участь, о которой мечтали многие представители знати.
Пусть даже это благоволение окажется недолгим.
Как только наступит срок, пути их больше не пересекутся.
Ло Инь немного придержала распространение слухов и велела слугам передать её волю:
— Какие глупости вы болтаете! Сюнь Гао — не фаворит, а театральный наставник, которого я лично пригласила!
Слуги немедленно исполнили приказ.
Слух о том, что господин Сюнь пользуется особым расположением принцессы, вновь прокатился по всему дворцу.
Сюнь Гао услышал об этом, когда переписывал из памяти классические оперные произведения. Его слуга передал ему последние сплетни, и он лишь слегка улыбнулся.
В сердце закралась капелька сладости, которая постепенно росла, наполняя его всё большей радостью.
— А что сказала принцесса? — спросил он.
Слуга подумал и ответил:
— Принцесса ничего не сказала.
Улыбка Сюнь Гао стала шире.
Его и без того изящное, мягко-женственное лицо в этот момент зацвело, словно нежный цветок, источающий манящий аромат.
Значит, она молчаливо согласилась.
Так решил Сюнь Гао.
Вскоре Ло Инь устроила его на два месяца в Палату государственных дел, где он должен был заниматься вопросами поощрений и наказаний.
Две главные группировки при дворе — гражданские и военные — находились в постоянной вражде. Если Сюнь Гао сумеет утвердиться там, в будущем его никто не посмеет обижать.
Через два месяца её должны были принести в жертву. Хотя тело её погибнет, народ навеки запомнит её как Святую Деву.
А он покинет Цзинсиньдянь и станет не «господином Сюнем», а «чиновником Сюнем».
Ло Инь предусмотрела всё заранее — осталось лишь дождаться ритуала и исполнить заветное желание Сюнь Гао.
Она спокойно проводила дни в Цзинсиньдянь, но внезапно судьба внесла свои коррективы: стража доложила — явился наследный принц.
Странно.
Что ему понадобилось?
Она всё же махнула рукой, велев впустить его.
Всё равно ей осталось недолго. Лучше решить всё сейчас.
Наследный принц вошёл в роскошных одеждах, с яростью на лице.
Выглядел он прекрасно: густые брови, большие глаза, благородная осанка.
Увидев Ло Инь, он формально поклонился, затем, понизив голос, процедил сквозь зубы:
— Неужели принцесса действительно завела себе фаворита?
Ло Инь: ???
Откуда такой тон, будто поймал измену?
— Нет, — ответила она. — Это театральный наставник, которого я лично пригласила.
— Всего лишь актёр! Не унижайте себя, принцесса!
Какой наглый тон!
Он не только позволял себе оспаривать её решения, но и оскорблял Сюнь Гао.
Ло Инь приподняла изящную бровь, готовясь вспылить, но вдруг в памяти всплыла масса воспоминаний о нём.
Эти образы несли в себе девичью робость и тихую печаль, глубоко спрятанные в сердце.
Даже сама Ло Инь не сразу осознала всю полноту этих чувств.
Когда-то юноша, гордо восседая на коне, склонился к ней — принцессе, которую все боготворили — и мягко спросил:
— Принцесса, не желаете ли прокатиться со мной верхом?
С того мгновения он навсегда остался в её сердце.
Но, увы, чувства были безответными. Принцесса не раз давала ему понять, что неравнодушна, но он молчал.
Постепенно она потеряла надежду и перестала интересоваться им.
Ло Инь не понимала, почему он вдруг объявился сейчас.
— Мои решения, наследный принц, — холодно произнесла она, — не подлежат твоему обсуждению. На каком основании ты осмеливаешься их оспаривать?
Она приняла величественную позу настоящей принцессы.
Но наследный принц не испугался.
Он знал: принцесса питает к нему чувства, а значит, не посмеет причинить ему вреда.
— Принцесса, не упрямься.
Ло Инь лишь рассмеялась.
— На каком основании ты это говоришь? — спросила она.
— Как друг, — ответил он.
— Я не хочу быть твоей подругой, — резко оборвала она, изящно прикрыв рот белоснежным платком и зевнув. — Ладно, ты сказал всё, что хотел. Можешь идти.
Наследный принц никогда прежде не получал от неё приказа уйти.
Раньше всегда было наоборот: она цеплялась за него, а он выдумывал отговорки, лишь бы избежать встречи.
Лицо его покраснело от смущения, и, словно потеряв голову, он выпалил:
— Принцесса, я скоро женюсь. Не нужно заводить других, чтобы меня поддразнить.
Он был уверен: она играет с ним, пытается вызвать ревность.
Ло Инь лениво улыбнулась, глядя на него, как на глупца.
— Ага.
Одно-единственное слово заставило его лицо вспыхнуть ещё ярче. Он почувствовал себя до крайности неловко.
— У тебя будет жена, — сказала Ло Инь, — а у меня — мой Сюнь Гао.
Наследный принц поспешно удалился.
Ло Инь проводила его взглядом и неспешно отправила в рот сочную, прозрачную виноградину.
Как жаль, что глупец так и не понял собственного сердца. Теперь, когда его уже нет рядом, он вдруг вспомнил о ней.
На выходе наследный принц случайно столкнулся с Сюнь Гао.
Наследный принц: …
Сюнь Гао не узнал его. Увидев лишь, что тот вышел от принцессы с мрачным лицом и облачён в роскошные одежды, он понял: перед ним знатный господин, чей статус несравним с его собственным низким происхождением.
Поэтому Сюнь Гао лишь вежливо поклонился.
Наследный принц, увидев его черты, прекраснее женских, тяжело фыркнул, забыв обо всём приличии, и стремительно ушёл, оставив за собой гневный след.
Сюнь Гао: …
Но это был чужой человек, так что он не стал задерживаться и направился к принцессе.
— Как продвигаются дела? — первой заговорила Ло Инь.
— Нормально, — ответил Сюнь Гао, как всегда скупой на слова.
— «Нормально» — значит, неплохо. Но тебе нужно стараться ещё усерднее, чтобы достичь выдающихся результатов.
Сюнь Гао кивнул:
— Принцесса ведь хотела услышать от меня небольшую арию, но до сих пор я так и не исполнил её для вас.
Ло Инь махнула рукой и снова зевнула:
— Не торопись. Я устала. — Её глаза блестели от утомления, и она лениво смотрела на него.
Сюнь Гао поклонился и удалился.
Два месяца пролетели быстро. Сюнь Гао официально приступил к работе в Палате государственных дел.
Он мечтал завоевать себе место под солнцем при дворе — не только ради своей мечты, но и ради принцессы.
Когда он достигнет высот, когда сможет похоронить своё унизительное прошлое, у него появится шанс соперничать с представителями знати за руку принцессы.
Но жизнь редко следует нашим планам.
Шестнадцатилетний ритуал начался в свете бесчисленных факелов.
В их пламени лицо Ло Инь казалось неразличимым, лишь глаза отражали огонь.
Улыбка в них мгновенно сменилась ледяной холодностью.
— Братец, — прямо сказала она, — тебе и дня не терпится?
Ло Хуай отвёл взгляд, не решаясь встретиться с ней глазами.
Но его рука взметнулась без колебаний:
— Свяжите принцессу! В полночь — зажечь огонь!
Какая жалкая страна.
Сперва возносят девушку на недосягаемую высоту, а потом безжалостно уничтожают.
Когда Ло Инь привязали к столбу, она окинула взглядом толпу.
Слуги, которые раньше смотрели на неё с благоговением и любовью, теперь потупили глаза и робко отступили.
Её брат стоял далеко, и она видела лишь его маленькую, холодную и безжалостную фигуру.
Когда-то она думала, что владеет всем: богатством и властью.
Но на самом деле она была всего лишь жертвой.
— Жертвой, которую сами же и возвели на пьедестал.
Кто заботится о чувствах жертвы?
Как преступнику перед казнью дают сытный последний ужин, так и ей позволили насладиться жизнью в последний раз.
Она была преступницей.
Преступницей, заточённой всем государством Даань.
В полночь огонь вспыхнул.
Роскошный императорский дворец озарило жарким пламенем, пронизанным ледяной жестокостью.
Ло Инь активировала свой «чит» — наложила заклинание, лишающее боли. В огне её кожа сморщилась, почернела, стала дряблой и обугленной. Она превратилась в бесчувственное чудовище, хладнокровно оценивающее каждого вокруг.
И вдруг, после долгих дней без дождя, над государством Даань хлынул ливень.
Люди ликовали, наслаждаясь долгожданной прохладой.
Сквозь дождевую завесу кто-то в театральном одеянии мчался к месту казни. Его подол промок, волосы прилипли к лицу.
Не кланяясь императору, он бросился к костру и обнял обугленное тело Ло Инь, прижавшись губами к её уху:
— Я всё вспомнил… Я опоздал… Ты снова ускользнула…
Слёзы катились по его щекам, и он нежно поцеловал её в щёку.
Кто-то из толпы крикнул:
— Наглец! Что ты делаешь с телом принцессы?!
Ло Хуай лишь махнул рукой, велев молчать.
Сюнь Гао дрожащими руками отпустил её и совершил перед ней глубокий поклон.
— Низший смертный желает исполнить для принцессы небольшую арию.
Его глаза покраснели, и он снова и снова хриплым голосом пел:
— Жду твоего возвращения… Жду твоего возвращения…
Это слилось с его сновидениями.
Прошло много времени, и небо начало светлеть.
Весь народ ликовал из-за дождя, и в тот же день на свет появилась новая принцесса Цици — дочь наложницы Чунь Фэй.
http://bllate.org/book/8725/798232
Готово:
