Они припали к земле и замерли.
Бань Си, казалось, только что проснулась. Подняв голову, она спросила:
— Так всё кончено? Каков результат?
Ча Цинфан взглянул на её лицо и понял: она, скорее всего, не верит.
Но это не имело значения — он лишь воспользовался целителями рода Цан, чтобы окончательно отбить у неё надежду.
Вожак целителей поднялся по лестнице и доложил.
Выслушав его, Бань Си сказала:
— Ты хочешь сказать, что он — это он, и других нет?
Целитель ответил, что в каждом человеке живут две сущности — добрая и злая, а перед ними сейчас тот, чья тёмная душа уже начинает проступать наружу.
Бань Си издала короткий, неопределённый смешок.
Она встала и направилась прочь, но на полпути окликнула Ланциня:
— Отведи их за наградой и проводи из дворца.
Ланцинь получил приказ и увёл за собой нескольких целителей.
Бань Си остановилась на лестнице, посмотрела на Шэнь Чжи и приказала придворным:
— Отведите его обратно.
С этими словами она вернулась в покои Цяньюань. Ча Цинфан последовал за ней с зонтом и сказал:
— Эти целители, скорее всего, умеют лишь произносить молитвенные заклинания и устраивать красивые обряды. Не стоит верить их словам, Ваше Величество.
— Конечно, не верю, — усмехнулась Бань Си.
Однако в душе у неё оставались сомнения — не в Шэнь Чжи, а в Ча Цинфане. Или, возможно, она сомневалась в намерениях бабушки Ча.
При этой мысли Бань Си снова холодно усмехнулась и ускорила шаг к покою Цяньюань.
Закончив государственные дела, Бань Си вышла на галерею подышать свежим воздухом. Заложив руки в рукава, она смотрела на падающий снег и, повернувшись к Ча Цинфану, сказала:
— Не знаю почему, но, глядя на снег, хочется выпить.
— Это несложно, — ответил Ча Цинфан. — Какое вино желаете, Ваше Величество?
Глаза Бань Си заблестели, на губах заиграла улыбка:
— Помнишь, под серебристым гинкго в павильоне Хуацин спрятана кувшинка «Опьяняющий зиму»?
Ча Цинфан на мгновение замер, затем приказал:
— В павильон Хуацин!
Бань Си покачала указательным пальцем и рассмеялась:
— Только ты, Цинфан, понимаешь меня! Ха-ха-ха!
Она вошла в павильон Хуацин в приподнятом настроении, сбросила плащ прямо в руки Ча Цинфану и бодро направилась во внутренние покои.
Внутри стоял неприятный запах — лекарства, вероятно, плохо пахли, поэтому Чжу Ша зажгла по всему павильону благовония. Смешение ароматов вызывало головокружение.
Бань Си разбудила дремлющего Шэнь Чжи и предложила выпить вместе.
— Сможешь осушить полный кубок? А хотя бы полкубка? — спросила она.
Шэнь Чжи ответил:
— Господин Фу не запрещал мне пить вино.
— Тогда пойдём в павильон Лосянь, выпьем по чарке! — сказала Бань Си.
Придворные уже расставили шатёр и выкопали ямку, чтобы подогреть вино. Бань Си усадила Шэнь Чжи и сама взяла кувшин, чтобы налить.
Едва она собралась отпить, как Ча Цинфан выхватил кубок из её рук, отведал глоток, убедился, что всё в порядке, и только тогда наполнил снова.
— Ты уж… — Бань Си улыбнулась, принимая кубок, но не стала пить сама, а поднесла его к губам Шэнь Чжи: — Согрейся.
Шэнь Чжи сжал белоснежный нефритовый кубок бледными пальцами — такими же белыми, что и сам сосуд. Бань Си увидела это и почувствовала лёгкий зуд в сердце.
Он закрыл глаза и выпил. Длинные ресницы дрожали, на щеках проступил лёгкий румянец, а из приоткрытых губ вырвалось облачко пара. Он открыл глаза и тихо спросил:
— Крепкое вино?
Вино было крепким, но человек — нет. Только голос, охрипший от резкого глотка, прозвучал хрипло и низко.
Бань Си пила чарку за чаркой, и её глаза заволокло лёгкой дымкой опьянения.
Небо начало темнеть. Шэнь Чжи закашлялся несколько раз и слегка нахмурился — видимо, что-то беспокоило его.
Бань Си сняла с себя пуховый плащ, который Ча Цинфан накинул ей на плечи, и накрыла им Шэнь Чжи.
Когда он поднял на неё взгляд из-под сине-голубого пуха, сердце Бань Си бешено заколотилось — ей показалось, что она вот-вот потеряет сознание от опьянения.
Когда разум вновь прояснился, она уже целовала его — страстно, не в силах остановиться.
Придворные за павильоном стояли спиной.
Снег прекратился. В павильоне Хуацин и вокруг него всё уже было убрано — будто и не было снегопада.
— Останься со мной сегодня, — прошептала Бань Си ему на ухо, перебирая пальцами его длинные волосы. — Не смей портить настроение.
Шэнь Чжи едва заметно кивнул.
Бань Си уложила его на ложе и, поддавшись вину, прикусила его запрокинутую шею.
Шэнь Чжи знал её привычки и молчал, нахмурившись, позволяя ей делать, что вздумается.
Но Бань Си вдруг обиделась:
— Почему хмуришься?
Она провела пальцем по его переносице:
— Не смей хмуриться. Не смей быть похожим на Шэнь Чжи. Говори.
Шэнь Чжи тихо ответил:
— Хм.
Во время близости Бань Си сказала:
— Ты — не он. Я с детства любила только одного… Если бы ты был им, я должна была бы полюбить его ещё десять лет назад. Но ко Шэнь Чжи у меня не было ни малейшего чувства. Тётушка Хэян говорила: каждая женщина точно знает, кого любит…
Она перебирала его волосы, наблюдая, как они скользят по ладони, и продолжала:
— Ты — Чжихан, верно? Ты — он, я уверена… Ты никогда не делал ничего, что причиняло бы мне боль. Наверняка Шэнь Хуайюй ошибся — ваш отец всегда путал вас двоих…
Шэнь Чжи нахмурился ещё сильнее и посмотрел на неё с глубокой печалью в глазах.
Бань Си наелась и напилась, уютно погрузившись в сон.
Благовония в его покоях, должно быть, обладали успокаивающим действием — она спала крепко и видела сон: мокрый, туманный, словно дождливый.
Снег в нём не держал форму, превратившись в дождь. Место действия — то ли берег реки, то ли озера. Влажный ветерок кружил голову.
Она шла по мягкой, промокшей от воды почве, оставляя мокрые следы, но конца пути не было.
В душе росло беспокойство, но шаги не замедлялись — она чувствовала знакомое присутствие, то самое, что всегда манило её: ауру Шэнь Чжихана.
Бань Си ускорила шаг и наконец увидела его на водяной галерее.
Он стоял в снегу, дождевые капли стекали с его волос. Лицо его было бледным, глаза неподвижно и пусто смотрели на озеро.
Бань Си бросилась к нему и схватила за край одежды.
Но ткань оказалась ледяной и жёсткой, словно железо. Бань Си сжала её раз и отпустила.
— Скажи хоть слово! — крикнула она.
Шэнь Чжихан оставался безучастным.
Запах стал отвратительным. Бань Си проследила за его взглядом.
— Что ты смотришь? — спросила она и тоже посмотрела на озеро.
Там стоял густой туман. Небо, земля, вода — всё застыло в неподвижности, будто мёртвое.
Живой оставалась только она.
Сердце её сжалось от тревоги, и она вгляделась в серую даль.
И тогда увидела.
По льду медленно шла замёрзшая кошка. Дойдя до середины озера, она остановилась.
Тело её мгновенно покрылось льдом. Она тихо мяукнула — глухо и жалобно — а затем заверещала. Звук множился, повторялся эхом, нарастая со всех сторон, давя на неё.
Бань Си почувствовала себя так, будто увязла в липкой тине ледяного озера. Она рванулась и села, вырвавшись из мокрого кошмара, и прижала ладони к пульсирующим вискам.
Болело.
Было ещё рано. В покоях царил полумрак, за окном — непроглядная тьма и тишина.
Рядом спал Шэнь Чжи, растрёпанный, в лёгком и глубоком сне.
Бань Си почувствовала что-то неладное. Она просунула пальцы под одежду и, вытащив их, увидела — да, две красные полосы.
У неё начались месячные.
Первая половина ночи прошла в вине и страсти, а во второй пришли месячные. Всё тело стало холодным, липким и влажным.
Головная боль, давление в груди, зубная боль — всё скопилось в один ком, жгущий изнутри.
Она уже собиралась позвать слуг, как вдруг услышала — откуда-то доносилось «пи-пи».
Точно такое же, как во сне.
Бань Си замерла. Отвращение и ощущение удушья из кошмара вновь накрыли её. Она задрожала, но, стиснув зубы, села прямо и стала прислушиваться — откуда идёт звук.
Из шкафа? Со стола?
Пи-пи—
Теперь не только пищание, но и дыхание, и шуршание, будто что-то грызёт.
Под кроватью! Под кроватью!!
Бань Си вскочила и закричала:
— Сюда! Зажгите свет!
Дежурные слуги с факелами и свечами вбежали в покои. Чжу Ша шла впереди, лицо её скрывала тень от огня.
Шэнь Чжи шевельнул бровями, но не проснулся.
Бань Си уже не обращала на это внимания. В панике она кричала:
— Обыщите всё! Там что-то есть! Что-то есть!
Слуги решили, что императорша перепугалась во сне, и начали лихорадочно перебирать вещи.
Ча Цинфан вошёл медленно, шаг за шагом, уверенно.
В тот момент, когда он переступил порог, Чжу Ша уже указывала на щель под кроватью:
— Звук оттуда! Обыщите!
— Что там? Что за штука? — в ужасе спросила Бань Си.
Ча Цинфан подошёл, накинул ей плащ и усадил в стороне.
Руки Бань Си были ледяными. Она широко раскрытыми глазами не отрывалась от щели под кроватью.
Свет приблизился, слуги окружили место. Из-под кровати что-то метнулось врассыпную.
Несколько проворных слуг поймали несколько штук и, взглянув, запнулись:
— Ваше… Ваше Величество! Это… это крысы!
— Во всех покоях разложены средства от крыс! Откуда они взялись?! — возмутилась Чжу Ша.
Крысы были небольшие, серые комки. Одну держали за хвост — она извивалась в воздухе, и на остром мордочке виднелась свежая кровь.
Бань Си взглянула — и её тошнило от отвращения. Она отвернулась и сухо вырвалась, лицо её побелело.
Вокруг царила суматоха. Бань Си закрыла глаза и почувствовала запах серебряной маски Ча Цинфана. Она открыла глаза — Ча Цинфан стоял на коленях перед ней с широким нефритовым сосудом в руках.
Бань Си стало ещё теснее в груди. Она раздражённо оттолкнула его.
Потом подняла глаза на ложе.
Вокруг кровати толпились слуги — мужчины и женщины, одежды их переплетались, создавая головокружительную мешанину.
Шэнь Чжи съёжился на краю постели, едва проснувшись. Влажные пряди прилипли ко лбу, тонкие пальцы судорожно сжимали одеяло.
Чжу Ша закричала:
— Там что-то ещё! Вытаскивайте! Поднесите свет поближе!
Бань Си вскочила и резко подняла Шэнь Чжи. Слуги поспешно расступились.
— Очнись! — сказала она, сжимая зубы от боли в висках. — Хватит притворяться больным! Разве ты не выздоровел?!
В тот момент слуги уже вытащили из-под массивного сандалового ложа что-то тяжёлое и неподвижное.
Это была чёрная, окоченевшая штука без половины живота, в крови. Бань Си взглянула — и мир потемнел. Если бы Ча Цинфан не поддержал её сзади, она бы рухнула.
— Что это? — прохрипела она, лицо её стало мертвенно-бледным. Желудок сжался, остатки вина холодной тяжестью лежали в животе, и её снова начало тошнить.
Слуга, державший эту мерзость, дрожал всем телом и никак не решался её выбросить.
От трупа распространился лёгкий, но отвратительный запах.
Бань Си рухнула на кровать, лоб её упёрся в холодную кроватьную стойку. Она закрыла глаза и спросила:
— Что это? Какая мерзость спрятана под его кроватью?
Чжу Ша, зажав нос, подошла ближе, заглянула под свет и громко сказала:
— Ваше Величество… Это кошка! Кошка, Ваше Величество!
Сердце Бань Си дрогнуло. Она вспомнила свою кошку Ши Шэна из сна.
Мрачную, несущую холодный ветер, медленно шагающую по льду прямо к ней.
Писк крыс, шуршание — воспоминание о них вызывало мурашки по коже.
Именно в этот момент Шэнь Чжи проснулся.
Он медленно сел на кровати, ещё не до конца пришедший в себя, растерянно глядя на толпу людей в покоях.
Свечи дрожали, тени сливались на стенах, давя на сердца.
Бань Си открыла глаза, лицо её было мрачным как туча. Она указала на окоченевшую половину кошки:
— Какая кошка? Объясни толком! Где мой Ши Шэн?
Чжу Ша опустилась на колени. Вся прислуга последовала её примеру.
— Ваше Величество… Это и есть Ши Шэн. Хвост, окрас, уши… Никаких сомнений.
Наконец заговорил Ча Цинфан:
— Вчера Вы ещё держали его на коленях, разбирая указы. Как он сегодня оказался под кроватью и привлёк столько крыс, чтобы напугать Ваше Величество…
Чжу Ша сказала:
— Не знаю. Дворцовые кошки находятся под надзором зверинца, но эта кошка была отдана на попечение второму господину, поэтому зверинец не вмешивался.
Шэнь Чжи пришёл в себя. Его лицо изменилось. Он вырвал труп кошки из рук слуги, прижал к груди и, внимательно осмотрев, оцепенел.
Это была его кошка.
Та самая, что принесла ему внимание Бань Си.
Утром он ещё видел её следы у ворот павильона… Как же так…
— Как она умерла? — Бань Си прижала ладонь к сердцу и подняла глаза.
http://bllate.org/book/8721/797951
Готово:
