Готовый перевод The Substitute Imperial Consort / Императорский супруг-заменитель: Глава 18

Туман стелился над мыслями, и граница между Чжиханом и Чжи всё больше расплывалась, пока не исчезла вовсе.

Теперь, глядя на Шэнь Чжи, она видела в нём скорее Чжихана, чем того Шэнь Чжи, каким он был раньше.

В её душе боролись радость и тревога: радовало, что он забыл прошлое и стал послушным, как ребёнок, но страшило, что сама может неожиданно влюбиться в него.

Быть человеком — уже трудно, а быть человеком с чувствами, которые нельзя ни выразить, ни доверить кому-либо, — вдвойне мучительно.

Разве не мучила она саму себя?

Каждый раз, когда она видела, как Шэнь Чжи не смеет сопротивляться её домогательствам, она ясно понимала: в глубине души она прекрасно знает, кто он.

Если бы она действительно воспринимала его как Чжихана, никогда бы не позволила себе подобного на ложе.

Шэнь Чжи узнал лишь по прибытии, что «омовение», о котором упомянула Бань Си, — вовсе не обычное купание.

Да, она сказала, что это наказание. Раз уж заговорила — не могла же она легко простить ему.

Ланцинь привёл его в место под названием Шаньсо — императорскую баню, где готовили целебные ванны.

— Ванна уже готова, — улыбнулся Ланцинь. — Второй молодой господин, прошу вас. Его величество велела тщательно омыться. Вам предстоит провести здесь целый час.

Шэнь Чжи разделся и вошёл в целебную ванну.

Тёплая жидкость коснулась свежих и старых ран на спине — и боль вспыхнула с новой силой.

Ланцинь взял ведро с отваром и вылил ему на голову:

— Это средство укрепляет тело и дух. Если бы вы скорее примирились с судьбой, всё было бы не так уж страшно.

Шэнь Чжи открыл глаза. Взгляд его был затуманен паром, капли стекали с ресниц. Его лицо побледнело, словно выточено из холодного нефрита.

— Больно? — спросил Ланцинь. — Отвар, конечно, жгучий, а у вас ещё и раны… Неудивительно, что неприятно.

— Не в этом дело, — тихо ответил Шэнь Чжи. — Просто… мне тяжело на душе.

Он ничего не помнил, но ему говорили, будто с девяти лет он был жестоким извергом, запиравшим слуг в покоях и избивавшим их для развлечения. Хотя всё это якобы совершил он сам, почему же, когда она наказывает его омовением, он чувствует себя униженным и испытывает такую душевную боль?

Теперь он понимал: её «ночное сопровождение» — тоже форма унижения.

Ей нравилось наблюдать, как он возбуждается, но не может облегчиться, и даже специально доводила его до неловкости.

При этой мысли бледное лицо Шэнь Чжи слегка порозовело. Он рассердился на себя за то, что, несмотря на стыд и гнев, испытывает сладострастные чувства. Закрыв глаза, он погрузился под воду.

Ланцинь быстро вытащил его:

— Второй молодой господин, не надо! Подумайте, подумайте!

Когда время истекло, Шэнь Чжи оделся, и Ланцинь тут же изменил обращение:

— Императорский супруг Шэнь, прошу сюда.

Шэнь Чжи подумал: если бы он умел быть таким же гибким и находчивым, как Ланцинь, не знал бы подобных мучений.

Бань Си вызвала его к себе в покои.

И, как всегда, на ложе всё повторилось.

Сегодня Бань Си довела его до возбуждения и даже прокомментировала:

— Твоё тело… очень чувствительно. Так реагируешь на любого?

Шэнь Чжи промолчал.

На ложе нужно играть свою роль. Она не любила, когда он говорил — его голос разрушал её иллюзии.

Обычно всё, что она говорила в постели, было своего рода монологом, не требовавшим ответа.

Бань Си заинтересовалась его телом. Она провела ногтем по его руке, и вскоре на коже чётко проступила красная полоса.

Затем она провела ногтем по шее. Шэнь Чжи крепко стиснул губы, лицо спрятал в волосах, тихо выдыхая.

Бань Си подняла руку — и вскоре появилась ещё одна кровавая полоса.

— Какая чувствительная кожа, — с восторгом сказала Бань Си и наклонилась, чтобы поцеловать след.

Да, если бы сейчас на этом ложе лежал Шэнь Чжихан, она никогда не стала бы так с ним обращаться.

Того, кого любишь по-настоящему, бережёшь, как драгоценность, не осмеливаешься даже прикоснуться, не говоря уже о том, чтобы играть с ним.

Но он — не тот.

Однако она обнаружила, что ей это нравится. Более того, ей захотелось испробовать на нём всё, о чём раньше не смела и мечтать.

— А что, если… — прошептала Бань Си, прикусив ему ухо, — Шэнь Чжи, днём ты будешь заменять Чжихана, быть моим императорским супругом, а ночью… будешь грешником и искупать свои прегрешения именно здесь, на этом ложе?

Шэнь Чжи понял её замысел и широко распахнул глаза.

— Бань Си! — вырвалось у него. Он вцепился в одеяло, затем смягчил голос и умоляюще произнёс: — Что угодно… Только не унижай меня вот в этом.

— У меня нет мыслей тебя унижать, — ответила Бань Си. — Просто тебе необходимо искупить вину.

— Что вы хотите, чтобы я сделал?

Бань Си поцеловала его:

— Всё, что я буду делать, ты просто терпи. На этом ложе я больше не стану видеть в тебе Чжихана. Вот и всё.

Авторские комментарии:

По сути, живой человек лежит рядом, и стоит коснуться — сразу вспоминаешь, что он не тот самый идеал из прошлого. Но спать хочется, и сердце щекочет от возбуждения. Тогда проще ночью перестать притворяться и без угрызений совести предаваться наслаждению.

Выходит, героиня — настоящая мерзавка.

(Но мне нравится! Как же это мучительно-сладко!)

Бань Си поднялась до рассвета, совершила омовение, переоделась и отправилась на утреннюю аудиенцию. Хотя лицо её было отёкшим и уставшим, глаза сияли, а всё тело будто излучало свет.

Шэнь Чжи пришёл в себя лишь ближе к утру. Натянув одежду, он в оцепенении вышел из императорских покоев. Слуги, как по команде, выходили из покоев, убирая разбросанные по ложу предметы.

Шэнь Чжи медленно вернулся в павильон Хуацин. В заднем дворе, под серебристым гинкго, он заметил новую качель, свежевыкрашенную лаком.

Он подошёл и сел на неё, уставившись в небо.

Сегодня небо было затянуто тучами, солнца не было видно. Несмотря на утренний час, свет оставался тусклым. Во дворе поднялся влажный, тяжёлый ветер.

Пальцы Шэнь Чжи постепенно онемели, суставы покраснели, будто на холодном нефрите проступили алые трещины.

Он наконец очнулся и посмотрел на свои руки. Но прежде чем успел осмыслить увиденное, взгляд упал на запястья — под рукавами ещё не исчезли следы от верёвок.

Он тут же спрятал руки в рукава, сложил их на коленях и уставился на серебряный узор пионов на ткани.

Чжу Ша сжала зубы от злости, но ничего не могла поделать.

Шэнь Чжи медленно поднял голову, проследил за её взглядом, на мгновение замер, затем снова опустил глаза, будто виноватый. Спустя долгое время он встал и направился к Чжу Ша.

Та вздрогнула — старые раны зачесались от его приближения.

К счастью, Шэнь Чжи соблюдал приличия и, желая избежать недоразумений, остановился в десяти шагах.

Он помолчал, затем медленно опустился на колени и совершил перед ней глубокий поклон.

— Прости меня, — сказал Шэнь Чжи и встал.

Чжу Ша сделала полшага назад, взгляд её был полон внутренней борьбы.

— Не прошу прощения, — продолжил Шэнь Чжи. — Сегодня я извиняюсь перед тобой, надеясь лишь на то, что впредь ты сможешь отпустить прошлые обиды и относиться ко мне как к обычному человеку.

— Отпустить? — горько рассмеялась Чжу Ша. — Шэнь Чжи, какую игру ты затеваешь на этот раз? Ты ведь сам научил меня быть осторожной! Уроки второго молодого господина навсегда врезались мне в память!

Раньше она уже прощала. В первый раз, когда её вызвали в покои, второй молодой господин был удивительно нежен. Какой же он мог быть злодеем, если сам страдал от болезни?

Он говорил с ней ласково, утешал, даже когда она уронила чай и неловко принялась убирать. Но всё это оказалось ложью. В первый раз, когда он избил её, она лишь уронила чашку. Шэнь Чжи схватил её, переменился в лице и принялся хлестать ладони линейкой.

А потом снова нежно утешал: «Сестрица, всё ещё сердишься на меня? Прости, пожалуйста».

Она простила. Не научилась уму-разуму. Даже чувствовала вину.

Но однажды он игрался ножом для сдирания кожи и весело сказал ей: «Инхун, почему ты такая глупая? Обману один раз — и веришь. Неужели думаешь, что я, господин, всерьёз заинтересуюсь тобой, дочерью преступника, низкорождённой служанкой? Посмотри на себя — как ты вообще осмелилась мечтать, что хозяин станет извиняться перед такой, как ты?»

Воспоминания причинили Чжу Ша тупую боль, будто кровь хлынула обратно в сердце. Она бросила ему:

— Шэнь Чжи, разве ты не боишься кары небес?! Столько зла творишь и ещё хочешь присвоить себе добродетель старшего господина! Да сгинешь ты проклятой смертью!

Чжу Ша убежала, а остальные слуги павильона Хуацин тоже поспешили удалиться, опустив глаза и не смея взглянуть друг на друга.

Шэнь Чжи долго стоял ошеломлённый, затем медленно вышел из павильона и направился к павильону Цяньцю.

Цяньцю находился на одной оси с покоем Цяньюань, в самой северной части Чжаоянского дворца, высоко над тысячью ступеней. Там хранились таблички с именами предков царского рода Бань.

Шэнь Чжи поднимался по ступеням. Ледяной ветер пронизывал до костей, будто тысячи игл впивались в плоть.

От боли по телу выступил холодный пот, а ветер сделал лицо почти прозрачным, губы побелели.

Раньше он не понимал, что значит «тело, изъеденное болезнью». Теперь же простой порыв ветра превращал его в жалкое зрелище. Шэнь Чжи глубоко вдохнул, но лёд в груди обжёг горло. Он прикусил язык, медленно выдыхая этот непрогреваемый холод, и из груди вырвался тихий стон.

Наконец, делая частые остановки, он добрался до вершины. Поклонившись у входа в павильон Цяньцю, он вошёл внутрь.

Тепло внутри вернуло ему жизнь — ледяные пальцы постепенно согрелись.

Он шёл, кланяясь на каждом шагу, пока не нашёл нужную табличку.

Шэнь Чжихан.

Она установила её с особой осторожностью: несколько иероглифов, а в конце — лишь титул «императорский супруг».

Шэнь Чжи опустился на колени. Говорить было нечего. Он молча смотрел на табличку, а в душе бесконечно повторял: «Прости».

Он и вправду не заслуживал этого. Но…

Он сам не знал, что чувствует. После потери памяти даже воспоминания о братской привязанности исчезли без следа. Если бы другие не напоминали, он и не вспомнил бы, что у него есть брат-близнец.

Он полностью забыл всё. Он был самым одиноким человеком на свете, живущим лишь настоящим, без прошлого и без мыслей о будущем.

— Я… — прошептал Шэнь Чжи, но замолчал.

Он был никчёмным: не мог управлять императорским гаремом, не мог участвовать в делах двора. Весь мир знал: его единственная роль — сопровождать императрицу в постели.

У него не было амбиций, он не смел мечтать. В будущем… пусть искупает вину за прошлое, которое не помнит.

Ланцинь, сообразительный, утром принёс Бань Си чашу отвара из фиников:

— Для восстановления сил и укрепления тела.

Бань Си выпила залпом и улыбнулась.

— Что он делал сегодня?

— Сидел во дворе, будто в трансе, потом поднялся в павильон Цяньцю и поклонился табличке императорского супруга Шэнь. Вернулся обратно.

— Завидую, — сказала Бань Си. — Ему-то спокойно живётся.

Помолчав, добавила:

— …Но хотя бы навестил Чжихана. Это уже неплохо.

Сказав это, она вдруг загрустила.

Если воспринимать Шэнь Чжи как Чжихана, ей было противно — не могла даже прикоснуться, чувствовала вину. Но если не видеть в нём Чжихана, становилось страшно.

Особенно после того, как между ними возникла связь, в душе зародилось странное, интимное чувство, от которого Бань Си охватывал ужас.

Она боялась погрузиться в эту ошибочную трясину и предать свою юношескую любовь.

Если она в самом деле влюбится в Шэнь Чжи, разве это не сбудет его прежнее пророчество — что её чувства к Чжихану были лишь пустой насмешкой?

Бань Си мучилась, тревожась и раздражаясь. Наконец спросила Ланциня:

— Где сейчас Ча Цинфан?

— Сегодня утром прибыл в столицу, навещает старшую госпожу в доме Гуань. Завтра вернётся.

Бань Си кивнула:

— Пусть придёт пообедать.

Ланцинь сразу понял, о ком речь.

Пока Бань Си ждала Шэнь Чжи, она уже не могла усидеть на месте.

Она металась по покою, наконец швырнула свитки с указами и села в кресло, подперев подбородок сложенными руками, ожидая его прихода.

В постели он действительно не похож на Шэнь Чжи.

По её знанию прежнего Шэнь Чжи, тот никогда не стал бы таким послушным и покорным — разве что притворялся бы.

Но он был слишком послушным, и при этом не выглядел фальшиво или наигранно.

Такое вряд ли можно разыграть… или нет?

А вдруг… Чжихан действительно переселился в его тело?

Голова Бань Си наполнилась подобными мыслями. Она снова позвала Ланциня:

— Вернулся ли наставник с горы Умин? Пошли за ним. Скажи, что я хочу послушать его проповедь.

Через некоторое время она снова вызвала Ланциня:

— На горе Цзишань живут колдуны, владеющие искусством переселения душ. Узнай, нельзя ли пригласить их ко двору. Мне нужно разобраться.

Ланцинь на мгновение опешил, затем энергично кивнул:

— …Слушаюсь!

Когда пришёл Шэнь Чжи, он держал на руках Ши Шэна.

http://bllate.org/book/8721/797947