Готовый перевод The Substitute Imperial Consort / Императорский супруг-заменитель: Глава 16

Густой снег падал без конца — где уж тут искать персиковые ветви с нежными почками. Пришлось бедному котёнку улечься прямо в снегу и растапливать собственным телом ту землю, где под сугробом покоилась ветвь персика…

Шэнь Чжи читал, заворожённый, и даже не заметил, как подошла Бань Си. Он листал страницу за страницей.

Бань Си вырвала у него книгу и положила на соседний столик.

Шэнь Чжи уже собрался что-то сказать, но она приложила палец к губам и тихо прошептала:

— Тс-с… Говорить нельзя.

Шэнь Чжи понял её и, опустив глаза, сел ровнее.

Бань Си оглядела его с ног до головы, и постепенно её глаза затуманились.

Она была обязана Шэнь Чжихану титулом императорского супруга.

Юный супруг… Стоило ей взойти на трон, как она немедленно назначила бы его императорским супругом.

Если бы он остался жив, если бы не случилось той беды, они стали бы юной супружеской парой.

Одежда императорского супруга — прямая, строгая, пошита по образцу конного костюма, идеально подходящая для дерзкого и свободного юноши.

Сегодня, увидев его в таком наряде, Бань Си смягчилась. Ей почудилось, будто исполнилась мечта юности.

Бань Си протянула руку и схватила свисавшую у него на груди кисточку от узла, которым были перевязаны волосы. Алый шёлковый султан на фоне чёрных прядей и белоснежного одеяния выглядел особенно ярко — жгуче, до боли в глазах.

— Мне больше всего нравится эта штука… — сказала Бань Си. — Говорят, этот убор придумал тот самый «демонический» императорский супруг при дворе императора Мин. Действительно красиво. На тебе он смотрится особенно соблазнительно.

Шэнь Чжи глубоко вдохнул, сдержался и закрыл глаза.

После того как он заболел, Бань Си, не перенося запаха лекарств и боясь заразиться, перестала вызывать его к себе в спальню. С тех пор болезнь Шэнь Чжи не проходила. Бань Си внешне сохраняла спокойствие, но внутри уже кипела от раздражения. Узнав, что он вновь простудился в холодном павильоне, она приказала перевести его в павильон Хуацин и велела слугам заботиться о нём как следует.

Шэнь Чжи, не возражая, быстро пошёл на поправку.

Как только стало известно, что он выздоровел, Бань Си не смогла дождаться.

Она подняла его пояс и сказала:

— Раздевайся сам.

Шэнь Чжи не стал стесняться, слегка нахмурившись, распустил шёлковый пояс.

— Не хмурься, — Бань Си провела алой кисточкой по его бровям.

Шэнь Чжи кивнул и лёг.

— Ты такой… — Бань Си улыбнулась, увидев его покорность. — Но именно это мне и нравится.

На лице Шэнь Чжи не дрогнул ни один мускул. Он уже привык к тому, что Бань Си называет это «ночным служением». Она не требовала от него никаких ласк — достаточно было просто лежать, молча, как деревянная кукла-двойник, чтобы она могла обнять его, погладить и время от времени шептать имя Шэнь Чжихана.

Разве что, когда её желание разгоралось слишком сильно, ему приходилось вставать и уходить в ванную, чтобы остудить своё тело. В остальном всё было просто.

После таких ночей он мог спокойно жить несколько дней.

Поэтому он не считал это мучением. Только иногда, слыша, как она зовёт его «Чжихан», ему становилось больно.

Она ведь была ребёнком, не желавшим взрослеть, как и они сами. Её мать умерла рано, а на плечи легло столько правил и обязанностей… Наконец она нашла того, кто мог стать её опорой на всю жизнь, но он исчез, оставив её одну.

Думая об этом, Шэнь Чжи позволял ей делать всё, что она захочет, а сам, как только она засыпала, тихо уходил.

Сегодня, казалось бы, должно было быть так же.

Но на этот раз Бань Си пошла дальше.

Не как ребёнок, ищущий утешения в прикосновениях, а с ясным, трезвым взором, будто принимала доклад на троне.

Бань Си прекрасно понимала: Шэнь Чжихан никогда не лежал бы перед ней таким больным и измождённым.

Но он одет так же, пахнет так же — и этого достаточно, чтобы воображение нарисовало ей иллюзию.

Шэнь Чжихана спасли. Отец издал указ: она и Шэнь Чжихан должны немедленно обвенчаться. Он стал её императорским супругом и теперь лежит здесь, в восточном павильоне, только что оправившись от болезни, и с улыбкой говорит, что счастлив и не желает ничего больше.

Отлично. Прекрасно.

Кровь Бань Си закипела.

Так похоже… Именно так я и мечтала.

Бань Си выдернула из его волос «алую вишню», обвязала ею его запястья и стянула с него нижнее бельё.

— Не двигайся, — прошептала она. — Не издавай ни звука.

Она не собиралась вступать с ним в настоящую близость. Ей просто нужно было погрузиться в сон, и для этого хватит одних лишь рук.

Руками она заставит его тело дрожать, заставит его чёрные пряди растрепаться по подушке — и этого будет достаточно для её фантазий.

Шэнь Чжи покрылся испариной, кожа его покраснела. Он отвёл лицо, стиснул губы, уши залились румянцем, даже уголки глаз стали влажными.

— Бань Си… Ваше Величество…

— Не прячься, — сказала Бань Си. — В Яйчжоу есть трава «Забвение прошлого». Выпьешь — и всё забудешь, станешь послушной куклой.

Шэнь Чжи выдавил сквозь зубы:

— Этого… нельзя…

— Запомни: как только ты ступишь в Чжаоянский дворец, ты — двойник Чжихана. Но если ты вздумаешь снова быть тем самым Шэнь Чжи, что лжёт, жесток к слугам и пренебрегает жизнями других, я заставлю тебя выпить «Забвение прошлого». И тогда ты навсегда останешься здесь — без чувств, без мыслей, вечным двойником. Понял?

Шэнь Чжи тихо застонал, на миг его глаза потеряли фокус, и он глубоко выдохнул.

Вошёл Ланцинь и подал ей полотенце.

Бань Си вытерла руки, махнула Ланциню, чтобы тот ушёл, и наклонилась, чтобы укусить его в губу.

— Прости… тебе пришлось страдать.

Шэнь Чжи на миг растерялся, но, увидев, что её взгляд снова стал мечтательным, понял: она снова погрузилась в игру. Он не посмел издать ни звука и быстро закрыл глаза.

Бань Си обняла его и тихо прошептала:

— Никто для меня не важнее тебя… Как же я хочу, чтобы ты ожил… Чтобы мне больше не приходилось видеть тебя в чужом теле.

Шэнь Чжи нахмурился, и от этих слов его сердце сжалось. По щеке скатилась слеза.

Бань Си сплела сеть из лжи — и эта сеть ей нравилась.

Как забыть прежнего Шэнь Чжи? Как принять этого больного, бледного человека, столь непохожего на Чжихана, за самого Чжихана?

Вот как: представить, что в тот день Чжихана всё-таки спасли. Но из-за многодневной лихорадки он потерял память и его отправили на Цзишань для восстановления. А теперь, когда здоровье немного улучшилось, он вернулся в Чжаоян.

Из-за травмы и потери памяти он, конечно, не так жив и весел, как раньше, и редко улыбается.

Теперь всё логично.

Бань Си провела рукой по лицу спящего рядом человека и с облегчением вздохнула.

Так она не будет чувствовать себя обманщицей.

Пока он будет вести себя тихо и прилежно, исполняя роль Шэнь Чжихана, она готова сочинить целую историю, чтобы принять его.

Осознав это, она почувствовала лёгкость.

Бань Си решила, что наконец преодолела этот барьер и больше не будет мучиться из-за его прошлого.

Она прикрыла свою ненависть к Шэнь Чжи выдуманной сказкой и теперь могла излить на него всю накопившуюся за годы тоску и любовь.

Она хотела возместить ему всё. С самого начала.

Она хотела быть с ним так, как мечтала в юности.

Бань Си сошла с утренней аудиенции с лёгкой походкой.

В рукаве она прятала новую игрушку.

Ланцинь семенил следом и тихонько хихикал.

— Думаешь, я не слышу? — усмехнулась Бань Си. — Где он? Опять в павильоне Хуацин играет с котом?

Ланцинь тоже улыбнулся:

— Сейчас в императорском саду. Ваше Величество увидите сами.

Сегодня была прекрасная погода — редкое зимнее солнце грело по-настоящему.

Перед наступлением настоящих холодов такие дни случались часто — тёплые, словно не по сезону. Народ называл их «последним сиянием».

Это последнее теплое солнце года, дарованное небесами, напоминало людям: поторопитесь запастись провизией, пока не настали лютые морозы.

Бань Си только вошла в сад, как увидела его.

На нём был сегодня наряд цвета выцветшего чая — всё так же в стиле императорского супруга. Волосы собраны в высокий хвост, на них снова была кисточка «алая вишня», но на этот раз белоснежная. Серебристая кисточка на фоне светлой одежды колыхалась на ветру.

Образ юноши идеально соответствовал её вкусу. Так ей было легче забыть, что перед ней Шэнь Чжи, и постепенно стирать грань между близнецами.

Шэнь Чжи стоял на одном колене и раскачивал качели. На них сидел не кто-то, а белый кот.

Картина не выглядела особенно радостной, но была полна уюта.

Его улыбка казалась мягкой и нежной, как первые побеги ивы весной, и от неё веяло теплом.

Бань Си улыбнулась:

— Ну и роскошь ему устроил.

Шэнь Чжи поднял голову, увидел Бань Си — его глаза на миг вспыхнули, но тут же он отвёл взгляд, слегка прикусил губу, и ресницы задрожали.

После телесного контакта — даже если это не была настоящая близость — чувство не исчезало. Будто между ними протягивалась тонкая нить шёлка, едва ощутимая, но способная вызывать дрожь в душе.

И стоило увидеть друг друга — эта нить немедленно начинала вибрировать, будоража чувства.

Бань Си подошла ближе:

— Иди сюда, покажу тебе кое-что.

Шэнь Чжи встал и опустил глаза на её рукав.

Бань Си вынула из рукава руку и раскрыла ладонь. В ней лежал стеклянный кит.

— Подарок из Ляньхайчжоу.

Она улыбалась, как ребёнок, и протянула ему игрушку:

— Держи, посмотри.

Шэнь Чжи тихо поблагодарил и осторожно коснулся кита пальцами. Тут же она предупредила:

— Аккуратнее, не разбей.

Она смотрела на него с тревогой, как ребёнок, боящийся за любимую игрушку. Шэнь Чжи поднял глаза и увидел: на солнце её лицо покрывала золотистая пушинка. Макияж был чуть гуще обычного — особенно брови, чёткие и властные. Но в уголках глаз и на щеках, сквозь румяна, всё ещё чувствовалась девичья наивность. Она выглядела почти мило.

Пальцы Шэнь Чжи сжались, и он улыбнулся Бань Си.

Бань Си на миг замерла, поняв, что он смотрит именно на неё. Затем она нахмурилась и тут же сменила выражение лица.

Девушка Бань Си исчезла, словно отражение в воде. Перед ним стояла лишь юная императрица.

— Просто показать тебе, — сказала она с вызовом, хотя в голосе слышалась робость. — Видимо, тебе не нравится.

Если бы это был Чжихан, он бы сразу вспомнил их давнее обещание.

— Ладно, всё равно ты не знаешь, что это значит, — сказала Бань Си и спрятала стеклянного кита обратно в рукав.

Шэнь Чжи долго стоял ошеломлённый, потом вдруг побледнел, и на лбу выступили капли пота.

Бань Си поняла, что ему нездоровится, и нахмурилась:

— Что с тобой?

— Ничего… Просто от ветра голова закружилась, — ответил он.

Бань Си подумала, что это последствия болезни, и смягчилась:

— Тогда иди отдохни. Хотя сегодня и солнечно, зима всё ближе. Ты боишься холода — лучше поменьше бывай здесь… Если хочешь качелей, я прикажу поставить их у тебя во дворе.

Шэнь Чжи улыбнулся и тихо сказал «хорошо». Затем он наклонился и похлопал в ладоши.

Белый кот прыгнул ему на руки и устроился на изгибе локтя.

— Только ты можешь его позвать, — сказала Бань Си. — Я зову — он делает вид, что не слышит. В этом дворце, пожалуй, только он осмеливается так себя вести. Сколько слуг ни пыталось его приручить — без толку. А он слушается только тебя.

— Мы с ним одного духа, — мягко улыбнулся Шэнь Чжи.

Бань Си взяла его за руку, и её глаза засияли.

Как только она поверила, что это — вернувшийся Чжихан, каждое его движение, каждый взгляд стали ей милы.

Бань Си последовала за ним в павильон Хуацин. Хотя она и сказала, что не даст ему кита, едва они вошли в покои, первым делом она сама нашла для него место и бережно поставила стеклянную фигурку на полку.

— Ничего, что не помнишь, — сказала она. — Рано или поздно ты всё вспомнишь. Времени ещё много… Ты обязательно вспомнишь.

Шэнь Чжи на миг растерялся, увидев её задумчивое лицо. Он понял: она имеет в виду не воспоминания о деяниях Шэнь Чжи, а о том, что он — потерявший память Шэнь Чжихан.

Бедняжка.

Ему стало её жаль.

Иногда, глядя на неё в такие моменты, он испытывал боль — не за себя, а за неё, за её одиночество.

Бань Си закончила расставлять кита и подошла к нему. Её рука скользнула под его одежду.

Шэнь Чжи вздрогнул, хотел что-то сказать, но привычка заставила его промолчать.

Бань Си будто грела руки, но при этом не сводила с него глаз, жадно ловя каждое изменение в его выражении.

Она смотрела, как его бледное лицо розовеет, как дрожат ресницы, как он стискивает губы, чтобы не издать звука, как запрокидывает голову, открывая шею, и как распахивается ворот его одежды.

Бань Си приблизилась и слегка укусила его в губу, затем вынула руку и сказала:

— Мне ещё доклады не подписаны. Отдыхай здесь. Вечером зайду.

http://bllate.org/book/8721/797945