Дождь за окном усиливался с каждой минутой. Поскольку соседнюю комнату заняли под покои Долголетней принцессы Юйань, за которой всё ещё ухаживали придворные лекари, помещение, где до этого находилась Чэнь Цинцы, освободили и приготовили для князя-супруга принцессы и графини Чжинин — они, получив тревожное известие, поспешили в загородную усадьбу.
Едва ступив на землю усадьбы, супруг Долголетней принцессы ни с кем не стал встречаться и сразу направился к ней, чтобы неотлучно дежурить у её постели. Графиня Чжинин прибыла немного позже, но, спустившись с кареты с покрасневшими от слёз глазами, тут же поспешила к комнате принцессы Юйань.
Чэнь Цинцы как раз вместе с четвёртой принцессой направлялась в другое помещение, выделенное им на время, как вдруг повстречала графиню Чжинин. Та была ещё совсем юна — ровесница четвёртой принцессы. Иногда девушки встречались, но четвёртая принцесса отличалась избалованным нравом, а графиня Чжинин была кроткой и мягкой, потому подружиться им так и не удалось.
Это был не первый раз, когда Чэнь Цинцы видела графиню Чжинин — они уже встречались на праздновании Нового года месяц назад. Сейчас же её охватило чувство вины: если бы она раньше узнала, что в имбирном отваре яд, и остановила служанку, возможно, принцесса Юйань не пострадала бы.
— Чжинин приветствует седьмую невестку, — сказала графиня Чжинин, увидев её, и, несмотря на сильное волнение, учтиво поклонилась.
— Не нужно церемоний, скорее иди к матери, — поспешила ответить Чэнь Цинцы и отступила в сторону. В этот момент графиня Чжинин, конечно, переживала сильнейшее душевное смятение. Сама Чэнь Цинцы недавно навещала принцессу Юйань: лекари сообщили, что ей дали «Пилюлю от ста ядов», доставленную из дворца всадником на резвом коне, и большая часть яда уже нейтрализована. Принцесса Юйань вышла из опасного состояния: сероватый оттенок её лица исчез, и на щеках снова появился румянец.
Несколько дам из числа жён придворных чиновников также пострадали от этого яда, но теперь и они вне опасности и отдыхают в своих комнатах. Остальные гости, опасаясь за свои жизни, заперлись по покоям и боялись выходить наружу.
К счастью, сегодня принцесса Юйань плохо себя чувствовала и выпила лишь половину имбирного отвара. Остатки напитка тщательно собрали и передали на анализ Цао Сы Ду Чжэну — главному токсикологу Двора Великой Нефритовой Чистоты, чтобы он установил, какой именно яд был использован.
Графиня Чжинин не стала отказываться и, извинившись, поспешила дальше.
Чэнь Цинцы долго смотрела ей вслед, прежде чем уйти. Вокруг всюду патрулировали вооружённые стражники Тигриного отряда — зрелище внушало страх.
Новое помещение, подготовленное для неё, находилось неподалёку в другой части усадьбы. Се Цзинъюй так и не появился. Лишь глубокой ночью, когда дождь почти прекратился, за дверью послышались шаги. Кто-то постучал и вошёл. Чэнь Цинцы обернулась — это был Сыюй.
— Госпожа, всех слуг из нашей резиденции уже проверили, — доложил Сыюй. — Теперь вы можете возвращаться в город.
Все вздохнули с облегчением. Даже четвёртая принцесса обрадовалась возможности вернуться в столицу: сидеть взаперти в чужой комнате было невыносимо. Её кормилица вместе с Люли уже командовали слугами, упаковывая багаж и погружая сундуки в карету.
— Сыюй-гунгун, а его высочество? Он тоже возвращается с нами в столицу? — спросила Чэнь Цинцы, не вставая с места.
Сыюй улыбнулся:
— Госпожа, господин задержится здесь ещё на одну ночь. Он прислал меня передать вам, чтобы вы с четвёртой принцессой возвращались в город. Здесь всё слишком примитивно, да и ночью холодно. Лучше побыстрее садитесь в карету.
В голове Чэнь Цинцы вдруг всплыл образ полудня: после того как преступник был обезврежен, Се Цзинъюй не обратил на неё внимания и молча вышел из комнаты. Люли говорила, что его высочество, похоже, рассердился, но Чэнь Цинцы весь день размышляла и так и не поняла, за что он мог на неё гневаться.
Тот, кто подсыпал яд, поступил ужасно и напугал всех до смерти. Она же хотела помочь! Когда служанка принцессы Юйань попросила её опознать девушку в зелёном платье, его высочество сначала возражал, но она всё равно пошла. Она же не могла предвидеть, что при опознании возникнет опасность!
— Невестка, поедем домой, — сонным голосом произнесла четвёртая принцесса. Ей хотелось спать, но в этом месте она не могла расслабиться — казалось, что опасность ещё не миновала.
Чэнь Цинцы кивнула. Перед тем как сесть в карету, она передала Сыюю припасы и свой маленький грелочный мешочек, который всегда носила с собой. Она хотела что-то сказать, но в итоге промолчала, лишь опустила занавеску и уселась в карете, погрузившись в размышления. Карета покачивалась, четвёртая принцесса уже уснула, прижавшись к ней, но сама Чэнь Цинцы не могла заснуть. Люли заметила её подавленный вид и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы же не знали, что в имбирном отваре яд. Не корите себя. Принцесса Юйань обязательно поправится.
— Через пару дней подготовим подарки и навестим её, — добавила она.
Чэнь Цинцы кивнула, но затем растерянно покачала головой:
— Всё же я виновата перед принцессой. Если с ней что-то случится, я до конца жизни буду чувствовать себя виноватой. Только что, увидев графиню Чжинин, я почувствовала, будто предала её. Она ещё так молода… Что будет с ней, если мать…
— Госпожа, лекари сказали, что у принцессы крепкое здоровье. Раз она справилась с ядом, всё будет в порядке, — утешала Люли.
Но в душе Чэнь Цинцы бушевали тревожные мысли.
— Люли, скажи, почему его высочество рассердился? — спросила она, и в её голосе прозвучали растерянность и грусть. Она искренне не понимала: ведь ещё днём он оберегал её, прижимал к себе, а потом вдруг проигнорировал, будто она для него воздух, и весь день не показывался в их комнате.
Люли тоже была в недоумении. Она не понимала, почему вдруг господин перестал обращать внимание на её госпожу. В тот момент, когда преступник выхватил кинжал, его высочество отреагировал быстрее всех, мгновенно прикрыв девушку собой и уведя её в сторону от удара.
Сердце Люли тогда чуть не выскочило из груди. Она подбежала к госпоже и увидела на лице его высочества не только тревогу, но и какое-то иное, неописуемое чувство — такое, от которого становилось больно даже со стороны. Казалось, будто он уже потерял ту, кого держал в объятиях.
Но ведь госпожа была совершенно невредима — его высочество защитил её так надёжно! Тогда почему он выглядел так? Люли не знала ответа. Она никогда не испытывала любви и знала лишь один пример супружеской привязанности — между второй госпожой и вторым господином в Доме графа Чэнь. Их отношения казались ей образцом того, каким должно быть чувство между мужем и женой.
С самого замужества госпожи она замечала: стоит ей оказаться рядом с его высочеством, как его взгляд тут же устремляется на неё и больше не отводится. Такой взгляд она видела только у второго господина. Возможно, его высочество, как и второй господин, не может скрыть своей любви к супруге. Но тогда почему сегодня он вёл себя так странно?
Увидев, что Люли тоже не может дать ответа, Чэнь Цинцы почувствовала раздражение.
— Госпожа, не думайте лишнего. Сегодня всё произошло внезапно. Его высочество служит в Дворе Великой Нефритовой Чистоты — наверняка сейчас он вместе с младшим начальником Цинем расследует дело, — сказала Люли.
Чэнь Цинцы прислонилась к стенке кареты, но мысли её были заняты Се Цзинъюем.
Командир Лю с пятьюдесятью отборными воинами из резиденции принца Шэнь сопровождал их обратно в город под покровом ночи.
А в это время в комнате Се Цзинъюя на усадьбе…
Сыюй, проводив Чэнь Цинцы, вернулся с докладом:
— Госпожа уже села в карету и отправилась в резиденцию принца Шэнь, господин.
Се Цзинъюй весь день сидел с ледяным лицом, и даже Сыюй, привыкший ко всему, чувствовал страх.
— Господин, это госпожа оставила, — сказал Сыюй и положил на стол перед ним пакет с припасами и маленький грелочный мешочек. Эти лакомства Чэнь Цинцы утром специально уложила в коробку, переживая, что четвёртой принцессе может захотеться есть в дороге — даже остывшие они оставались съедобными.
Се Цзинъюй взял в руки изящный грелочный мешочек, который девушка носила с собой с тех пор, как похолодало. Внутри ещё тлели свежие угольки, которые она подбросила перед отъездом, и мешочек источал приятное тепло, будто сохраняя аромат самой хозяйки.
Сыюй, заметив, как его господин пристально смотрит на грелку, махнул рукой, чтобы слуги покинули комнату, оставив хозяина наедине.
Прошло немало времени, прежде чем Се Цзинъюй поднёс ладонь и закрыл ею глаза.
О чём он думал? Ведь тот кинжал был направлен именно на девушку! Если бы он не отреагировал мгновенно, неужели он снова потерял бы её? Образ девушки, лежащей в луже крови, с холодными, безжизненными пальцами, не покидал его с полудня. Каждый раз, когда он вспоминал этот момент, кинжал словно вонзался прямо в его сердце, и боль не утихала ни на миг.
Поэтому, убедившись, что с ней всё в порядке, он выдохнул — но больше не осмеливался смотреть на неё. Он боялся: перед ним снова возникал образ из прошлой жизни — она лежит в крови, мертва. Даже если она сейчас живая и дышит, он всё равно боится — вдруг всё это лишь иллюзия? Вдруг она уже умерла, и он на самом деле не вернулся в прошлое, а лишь видит обманчивый сон, который в любой момент может рассыпаться?
Он не смел смотреть ей в лицо, боясь увидеть там следы крови или обнаружить, что она — хрупкий призрак.
Он не вынес бы ещё одной потери. В прошлой жизни страдания были невыносимы. Все эти годы без неё он не знал радости. Она ушла — и вместе с ней исчезли все краски мира. Весна, лето, осень, зима — всё слилось в серую массу. Лишь жажда отомстить врагам и долг перед страной удерживали его от того, чтобы последовать за ней в иной мир. Иначе он бы не выжил и дня после её смерти.
Те годы были похожи на существование мертвеца.
Лишь встретив её снова, он по-настоящему ожил.
А если он снова её потеряет? При этой мысли рука Се Цзинъюя, прикрывавшая глаза, дрогнула.
Он испугался. Он не осмеливался.
Сыюй стоял у двери и заметил, что слуга князя Дуаня уже подошёл, чтобы позвать его. Подумав, что господин немного успокоился, он осторожно постучал.
Изнутри раздался спокойный голос, и Сыюй, приоткрыв дверь, впустил гостя.
— Принц Шэнь, мой господин просит вас пройти. У преступника обнаружены новые улики, — почтительно доложил слуга князя Дуаня.
Се Цзинъюй уже убрал грелочный мешочек. Он встал и, даже не накинув плаща, вышел из комнаты. Сыюй попытался схватить одежду, ведь на улице было прохладно, но, обернувшись, увидел, что господин уже далеко. Он быстро запер дверь, приказал Тигриному отряду усилить охрану и побежал следом.
Он служил Се Цзинъюю почти всю жизнь и чувствовал: сейчас его господин полон ярости. Даже спросить, не надеть ли плащ, он не осмелился.
Цинь Юэ и князь Дуань находились в комнате, куда перенесли тело убитой девушки. Лицо князя Дуаня было бледным: труп выглядел ужасно — шея была изуродована, а после осмотра токсиколога состояние тела стало ещё хуже.
Князь Дуань привык к роскоши и никогда не видел смерти собственными глазами, особенно такой жестокой. К тому же преступление произошло в его усадьбе, и до поимки виновного он несёт ответственность. Прикрывая рот и нос, он нахмурился и с облегчением увидел входящего Се Цзинъюя, который спокойно подошёл к телу.
— Третий брат, господин Цинь, — холодно произнёс Се Цзинъюй, взглянув на труп.
— Седьмой брат, господин Цинь говорит, что кое-что обнаружил. Посмотри сам. А я пойду проведаю тётю, — поспешно сказал князь Дуань и вышел.
Се Цзинъюй, не обращая внимания на его бегство, нетерпеливо спросил:
— Господин Цинь, что вы нашли?
— Пусть расскажет Цао Сы Ду Чжэн.
Оба подошли ближе к телу.
Рукава девушки были закатаны, и на предплечье виднелся огненный узор — татуировка. Цао Сы Ду Чжэн склонился над ней, осторожно исследуя рисунок маленькой кисточкой.
http://bllate.org/book/8708/796874
Готово:
