Служанка на мгновение опешила — видимо, не ожидала такого поворота, — и в глазах её мелькнула тревога. Подняв голову, она тут же снова склонила её и уговорила:
— Госпожа велела непременно разнести это всем знатным особам.
Чэнь Цинцы подумала, что сегодня в усадьбе собралось много гостей, а прислуги явно не хватает. Раз уж она уже выпила имбирный отвар, лучше уступить его другим.
— Отнеси в другое место. На улице так холодно, наверняка ещё кто-то не успел согреться имбирным отваром и прогнать сырость.
— Не беспокойся за твою госпожу, — добавила она. — Я скоро сама зайду к ней.
Она ведь так дружила с третьей невесткой, что та не обидится из-за отказа от одной чашки имбирного отвара. Да и сейчас, наверное, у неё полный суматохи день: нужно укрыть столько гостей от дождя.
Лицо служанки мгновенно прояснилось, вся тревога исчезла. Она снова сделала реверанс:
— Не стану мешать отдыху госпожи.
Взяв поднос, она направилась дальше.
Эта служанка казалась незнакомой — Чэнь Цинцы никогда не видела её рядом с третьей невесткой. Увидев, как та постучалась в дверь соседней комнаты, она ничуть не усомнилась и, взяв за руку четвёртую принцессу, которая никак не могла оторваться от игры, мягко уговорила:
— Принцесса, пойдёмте внутрь.
И, не давая возразить, ввела её в комнату.
Дождь лил без передышки, не утихая ни на миг. Сидя в помещении, казалось, будто кроме шума дождя больше ничего в мире не существует.
Печка постепенно наполняла комнату теплом. Чэнь Цинцы прислонилась к ложу, чувствуя усталость, и начала клевать носом.
Едва она не провалилась в сон, как дверь с силой распахнулась и в комнату стремительно вошёл человек, подойдя прямо к ней.
— Брат, ты вернулся? — четвёртая принцесса, сидевшая рядом и игравшая в верёвочку со Сяолянь, удивилась его напряжённому виду.
Се Цзинъюй сначала бросил на неё взгляд, убедился, что всё в порядке, а затем перевёл взгляд на Чэнь Цинцы. Увидев, что та спит, склонившись над столом, он на миг напрягся.
Чэнь Цинцы проснулась от шума. Открыв глаза, она увидела перед собой Се Цзинъюя.
— Ваше высочество, вы вернулись.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Се Цзинъюй облегчённо выдохнул и сел рядом.
— Вы не употребляли ничего от посторонних?
Чэнь Цинцы покачала головой:
— Нет, мы не пили ничего. Только что приносили имбирный отвар, но я подумала, что раз мы уже выпили, пусть отнесут его другим.
— Ваше высочество, случилось что-то? — поспешно спросила она.
Се Цзинъюй кивнул:
— Долголетняя принцесса Юйань отравлена и сейчас без сознания. Есть и другие пострадавшие. Я не смог спокойно оставаться в стороне и вернулся проверить.
Когда он услышал эту новость у князя Кана, сердце его сжалось от страха.
— Третья тётушка отдыхала в соседней комнате, — пробормотала четвёртая принцесса. Долголетняя принцесса Юйань была третьей сестрой императора и сопровождала его на церемонии весенней вспашки.
— Принцесса, помните ту служанку в зелёном, что принесла нам имбирный отвар? — вдруг вспомнила Чэнь Цинцы. Та самая, что подошла к их двери, не получила от неё отвара и направилась прямо в комнату Долголетней принцессы.
— Она сначала хотела отдать отвар нам, но я отказалась. Я видела, как она вошла в покои Долголетней принцессы, — с тревогой сказала Чэнь Цинцы.
— Неужели принцесса отравилась именно этим отваром?
Се Цзинъюй нахмурился, размышляя несколько мгновений.
— Оставайтесь здесь и ничего не принимайте от посторонних.
Если причина отравления — в том самом отваре, значит, злоумышленник целился именно в Долголетнюю принцессу.
— Я хочу посмотреть, как она, — не выдержала Чэнь Цинцы. Как она могла спокойно сидеть, зная, что рядом творится беда?
Се Цзинъюю ничего не оставалось, кроме как повести её и четвёртую принцессу к покою Долголетней принцессы. Там уже собралась толпа: у постели стояли двое придворных лекарей. Один лихорадочно пытался спасти принцессу, другой ушёл — ведь и другие пострадавшие нуждались в помощи. Хотя их состояние было не столь тяжёлым, как у принцессы, она уже впала в глубокий обморок, и даже лицо её начало темнеть.
Хэ Мудань, услышав о происшествии, немедленно прибежала. Раз уж Долголетняя принцесса пострадала в её усадьбе, ей, как хозяйке дома принца Дуаня, не избежать ответственности. Весь день словно не задался с самого утра, а теперь ещё и это. Князь Дуань уже распорядился окружить усадьбу и ловить отравителя, а ей приходилось успокаивать всех знатных дам, укрывшихся в заднем дворе.
Она прибежала в такой спешке, что рукава промокли наполовину, но ей было не до этого. Лицо лекаря становилось всё мрачнее, и сердце Хэ Мудань тяжелело. Вдруг кто-то подошёл и сжал её руку:
— Третья невестка.
— Сноха, — ответила Хэ Мудань, увидев обеспокоенное лицо Чэнь Цинцы. — С тобой всё в порядке?
Чэнь Цинцы покачала головой, а Се Цзинъюй тут же спросил:
— У тебя есть служанка в зелёном?
Хэ Мудань удивилась:
— Зачем тебе знать, седьмой брат?
— Именно служанка вашей госпожи принесла имбирный отвар моей Долголетней принцессе, — вмешалась плачущая служанка принцессы, забыв в панике о всяких этикетах. Только сейчас, услышав слова Чэнь Цинцы, она вспомнила о той, что приносила отвар.
Лицо Хэ Мудань стало серьёзным.
— Сегодня со мной нет ни одной служанки в зелёном.
— Ланьтин! — резко приказала она. — Созови сюда всех моих служанок!
Теперь все поняли: дело принимает зловещий оборот. Служанки явились быстро — их было шестеро. Чэнь Цинцы внимательно осмотрела каждую, но той, что приносила отвар, среди них не было. Она попросила и четвёртую принцессу взглянуть — та тоже не узнала никого.
Ситуация становилась всё более загадочной.
Хэ Мудань немедленно отправила гонца к князю Дуаню с приказом найти ту самую служанку в зелёном.
— К счастью, сноха, ты запомнила её облик, — сказала она Чэнь Цинцы. Иначе ей не удалось бы оправдаться, даже имея десять языков. Ведь именно она распорядилась разносить имбирный отвар по всем покоям. Некоторые семьи сами ходили на кухню, но многие получали его от её прислуги. Даже если отравленный отвар принесли не её служанки, ей всё равно припишут небрежность в управлении домом, позволившую злоумышленнику воспользоваться моментом. Чем скорее найдут настоящего виновника, тем быстрее она сможет оправдаться.
Князь Дуань быстро получил известие и приказал императорской гвардии обыскать всю усадьбу в поисках служанки в зелёном. Нескольких таких нашли и привели к служанке Долголетней принцессы для опознания, но та лишь покачала головой:
— Я не разглядела лица той, что принесла отвар. Она вошла, опустив голову.
Опросили и других в комнате принцессы — никто не запомнил внешность служанки.
— Не могли бы госпожа принца Шэнь взглянуть на этих женщин? — умоляюще попросила служанка принцессы.
Се Цзинъюй не хотел соглашаться — ему не нравилось подвергать Чэнь Цинцы опасности.
— А разве нельзя попросить других пострадавших или их служанок опознать?
Но Чэнь Цинцы не стала отказываться:
— Это всего лишь опознание, со мной ничего не случится, ваше высочество, не волнуйтесь.
— Вы ведь сами сказали, что другие не разглядели её лица, — добавила она. — А я хорошо запомнила эту женщину.
Се Цзинъюй, глядя на неё, не смог отказать и пошёл вместе с ней. В комнате для допроса на коленях стояли несколько служанок в зелёном — всех, кого только смогли найти в усадьбе. Чэнь Цинцы обошла их одну за другой, но той, что видела в коридоре, среди них не оказалось.
— Никто из них не та, — покачала она головой. Это было странно.
В этот момент подошла служанка одной из пострадавших знатных дам:
— Моей госпоже отвар принесла служанка в красном. Они с женой маркиза Динъюаня отдыхали вместе и пили из одного кувшина.
Обе отравились, но позже Долголетней принцессы и в более лёгкой форме.
— Все ли служанки в зелёном здесь? — вдруг спросила Чэнь Цинцы.
— Что случилось? — поинтересовался Се Цзинъюй.
— Ваше высочество, а что если она переодевалась и разносила отвар в разных нарядах? — предположила Чэнь Цинцы. Покоя, где отравились, находились далеко друг от друга — вполне могла быть одна и та же особа.
— Кажется, у неё на лбу была красная родинка, — тихо добавила она, наклонившись к уху Се Цзинъюя.
Тот кивнул и обратился к князю Дуаню:
— Третий брат, не могли бы ты собрать всех служанок, сопровождающих знатных дам?
Князь Дуань нахмурился — это могло обидеть многих, но если не найти преступника, вина ляжет на него и его супругу. Он немедленно отдал приказ.
Собралось несколько десятков служанок. Чэнь Цинцы внимательно осмотрела каждую, но родинки на лбу ни у кого не было. От усталости и напряжения она уже начала сомневаться: а точно ли она запомнила ту женщину?
Се Цзинъюй шёл рядом, внимательно наблюдая. Проходя мимо одной из служанок — без родинки, — он заметил, что та, в отличие от остальных, слегка опустила голову. Он нахмурился. Чэнь Цинцы прошла мимо, ничего не заметив, но Се Цзинъюй остановился перед ней и спокойно произнёс:
— Подними голову.
Служанка подняла лицо. Внешность, причёска, одежда — ничто не совпадало с описанием ни зелёной, ни красной служанки.
— Ваше высочество, это не она, — тихо сказала Чэнь Цинцы.
Служанка слегка пошевелилась, и из-под рукава блеснул едва уловимый холодок стали. Лицо Се Цзинъюя мгновенно потемнело. Он резко оттолкнул Чэнь Цинцы за спину, полностью заслонив её собой. Она даже не успела понять, что происходит.
В комнате раздались крики ужаса. Се Цзинъюй прикрыл её, а гвардейцы бросились на служанку. Та оказалась проворной, но против целого отряда не устоять. Князь Дуань, стоя вдалеке под охраной, гневно крикнул:
— Оставить в живых!
Но служанка, поняв, что убить свою цель не удастся, а побег невозможен, без колебаний провела кинжалом по горлу. Кровь хлынула фонтаном.
— Не смотри, — Се Цзинъюй прикрыл ладонью глаза девушки и тихо успокоил.
Чэнь Цинцы прижалась к нему, слыша вокруг вопли и суматоху. Только спустя некоторое время всё стихло, но перед глазами по-прежнему была тьма.
— Ваше высочество… — прошептала она, чувствуя тревогу, и положила руку на его ладонь, закрывающую ей глаза. Кожа его была ледяной.
Прошло ещё немного времени, прежде чем он ответил:
— Всё кончено.
Он убрал руку, но не отпустил её, не позволяя увидеть ужасную картину. Тело уже вынесли, оставив на полу кровавый след, который сейчас вытирали.
Чэнь Цинцы не стала оглядываться. Лицо его высочества было бледным, даже губы посветлели больше обычного. Она обеспокоилась:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — успокоил он, хотя сердце его всё ещё бешено колотилось.
Лишь спустя время черты его лица немного смягчились.
Преступницу нашли, но она мертва. Дальнейшее расследование теперь лежало на князе Дуане. Се Цзинъюй холодно кивнул ему и, не дожидаясь Чэнь Цинцы, развернулся и вышел.
Чэнь Цинцы замерла в изумлении. Люли подхватила её под руку и шепнула:
— Госпожа, мне кажется, его высочество рассержен.
* * *
Второго числа второго месяца, когда церемония весенней вспашки возвращалась в столицу, разразился ливень, и свита укрылась в загородной усадьбе князя Дуаня. Туда проник злоумышленник с намерением покушения на членов императорской семьи и высокопоставленных чиновников, дабы внести смуту в управление государством. Эта весть немедленно была доставлена в столицу. Император в императорском кабинете пришёл в ярость и тут же повелел Двору Великой Нефритовой Чистоты провести расследование.
Младший судья Двора Великой Нефритовой Чистоты Цинь Юэ лично прибыл с императорским указом. Как только указ достиг усадьбы, никто из присутствующих не мог покинуть её до завершения расследования. Опасаясь, что сообщники преступницы всё ещё скрываются среди гостей, всех знатных особ поместили под охрану Двора Великой Нефритовой Чистоты. Для размещения свиты даже заняли соседнюю усадьбу, расселив каждую семью отдельно.
http://bllate.org/book/8708/796873
Готово:
