Люли помогала ей переодеться.
— Это платье отлично подчёркивает цвет вашей кожи и вовсе не выглядит старомодным.
В обычных семьях даже двадцатилетние женщины редко носили тёмные наряды, но Чэнь Цинцы раньше всегда выбирала именно их — чтобы скрыть свою юность и придать себе больше солидности. Такие наряды делали её образ строгим и зрелым.
Се Цзинъюй, конечно, не разбирался в женской одежде, но ещё полмесяца назад лично распорядился доставить к ней отборные ткани и сам отбирал материал. Долго колебался, пока наконец не остановился на этом нежно-фиолетовом отрезе. Вышивальщицы резиденции трудились над платьем целых две недели, чтобы успеть к сроку.
Оно оказалось невероятно лёгким и в то же время тёплым — идеальным для завтрашнего выхода.
Няня У одобрительно заметила:
— Это снежный парчовый атлас. Очень тёплый и при этом удивительно лёгкий.
Чэнь Цинцы кивнула. Покрой ей тоже очень понравился. Никто в последнее время не приходил делать ей замеры, а платье сидело безупречно — хотя она за последний месяц подросла на полдюйма.
— Няня У, где его высочество? — спросила она, любуясь нарядом, но вдруг вспомнив о Се Цзинъюе. Ведь уже перевалило за полдень, а он всё ещё не вернулся.
Няня У что-то вспомнила и слегка улыбнулась. Она редко улыбалась при Цинцы или служанках, и сейчас её улыбка даже смутила девушек.
— Его высочеству, видимо, ещё предстоит задержаться. Он велел передать: пусть госпожа не ждёт и приступает к трапезе.
Чэнь Цинцы переоделась в домашнее платье и спокойно кивнула:
— Отнесите еду к нему. Пусть даже очень занят, но должен поесть вовремя.
— Разумеется, — согласилась няня У.
Се Цзинъюй вернулся лишь глубокой ночью, и никто так и не узнал, чем он был так поглощён. Чэнь Цинцы уже спала, но когда он тихо забрался под одеяло, она сама, будто по привычке, повернулась и прижалась к нему.
Тридцатого числа, в канун Нового года, ещё до рассвета, раньше, чем прокричали петухи, первые хлопушки разорвали ночную тишину.
Когда она проснулась и, зевая, надела праздничное платье, то вдруг заметила: наряды Се Цзинъюя и её собственные были подобраны в одной цветовой гамме.
В карете она то и дело косилась на сидевшего рядом мужчину.
— Что случилось? — спросил он, снова почувствовав на себе её горячий взгляд. Когда она не смотрела, уголки его губ слегка приподнялись, но стоило ей обернуться — лицо снова становилось невозмутимым.
— Ничего, ничего такого, — поспешно отвела она глаза. Утром Люли принесла ей мисочку специально приготовленной лапши долголетия и яйцо — скромно отметили её день рождения. Но его высочество, похоже, совсем не знал, что сегодня её день рождения.
Придя во дворец, Се Цзинъюй отправился в Тайцзи-дянь, чтобы вместе с императором совершить жертвоприношение, а Чэнь Цинцы направилась в дворец Куньнин, чтобы приветствовать императрицу.
Обычно императрица принимала невесток с холодной отстранённостью, но сегодня улыбалась и даже приказала подать стулья тем, кто обычно стоял всё время аудиенции.
— Сегодня праздник, — сказала она. — Давайте соберёмся все вместе.
— Вашей доброты более чем достаточно, — добавила она. — Садитесь.
Чэнь Цинцы была поражена. Императрица словно бы превратилась в другого человека — стала доброй и приветливой, и это вызывало лёгкое недоумение.
Хэ Мудань, сидевшая рядом, слегка потянула её за рукав, давая понять, что стоит взять себя в руки. Цинцы быстро поправила выражение лица и умолкла, слушая, как императрица ласково беседует со всеми присутствующими.
Утро прошло в Куньнинском дворце: императрица принимала многочисленных родственников из императорского рода и жён высокопоставленных чиновников, которых обычно не удавалось увидеть.
После праздничного обеда весь день провели за оперой, пока не начался вечерний банкет.
Когда к императрице подошла пожилая дама с серебряными волосами, одетая в изумрудно-зелёное платье, у Чэнь Цинцы мелькнула догадка: именно присутствие этой женщины — родной матери императрицы — объясняло её сегодняшнюю необычную мягкость. Старшая госпожа была такой доброй и приветливой, что трудно было поверить, будто она и императрица — мать и дочь.
С началом банкета наступило самое тяжёлое время вечера. Блюда на столе выглядели аппетитно и ярко, но уже успели остыть и утратить аромат — всё это время гости слушали новогоднее приветствие императора и императрицы.
— Госпожа, — тихо подошла Люли, пока никто не смотрел, — его высочество велел подать вам горячий чай. Блюда уже остыли, лучше не ешьте много.
Она сделала глоток и почувствовала, как холод отступил. Она уже не раз бывала на дворцовых пирах: блюда всегда готовили из самых дорогих ингредиентов, но на вкус оказывались безвкусными, несмотря на внешнюю роскошь.
А впереди ещё долгая ночь — придётся дожидаться полуночи, чтобы встретить Новый год.
Когда наступит полночь, её день рождения закончится, и наступит пятнадцатое число. Чэнь Цинцы стало немного грустно. В доме графа Чэнь Новый год был самым радостным временем: она получала лапшу долголетия, приготовленную второй госпожой собственноручно, и во время бдения получала дополнительный подарок — монетку на удачу.
Она хотела вздохнуть, но вспомнила: сегодня тридцатое число, и даже в душе нельзя выказывать грусть — это плохая примета для праздника.
Прошло неизвестно сколько времени, когда император вдруг остановил музыку:
— Стар я стал. Пусть теперь вы, молодые, бодрствуете в эту ночь.
Он явно устал. Затем приказал сыновьям, уже живущим отдельно, возвращаться в свои резиденции и встречать первый час Нового года там.
Все поблагодарили за милость, попрощались и стали расходиться группами.
В карете, возвращавшейся в резиденцию принца Шэнь, они снова играли в привычную игру: она смотрела, он отводил взгляд — и так до самого дома.
Когда карета остановилась у вторых ворот, и они прошли по длинному коридору к главному двору, перед глазами Чэнь Цинцы внезапно стало темно — чья-то ладонь закрыла ей глаза.
— Ваше высочество? — спросила она, но не испугалась.
— Я поведу тебя, — сказал Се Цзинъюй, одной рукой прикрывая ей глаза, а другой — бережно ведя вперёд.
Она шла за ним, но сквозь пальцы заметила свет. Разве в главном дворе обычно зажигали столько фонарей?
Когда он убрал руку, она увидела: весь двор был увешан тонкими нитями, на которых висели разнообразные фонарики. В каждом горела свеча, и всё пространство сияло, будто днём.
— Няньнянь, — спросил Се Цзинъюй, заметив её изумление, — думала, я забыл, какой сегодня день?
— Сегодня тридцатое число, — ответила она, смущённо опустив глаза, упорно не называя свой день рождения.
— И твой день рождения, — мягко сказал он.
— Подарить тебе весь этот свет? — спросил он, на самом деле поддразнивая её: настоящее подарок он ещё не показал.
Она кивнула, не отрывая взгляда от фонариков.
— Тогда я хочу подольше на них полюбоваться, — сказала она, решив, что именно эти фонари и есть подарок. Ведь свет так недолговечен — нельзя упустить ни мгновения.
Се Цзинъюй обернулся и принял от Сыюя деревянную шкатулку.
— Что это? — удивилась она.
— Подарок на день рождения, — ответил он, протягивая шкатулку с лёгким волнением. Он готовил его давно, каждую свободную минуту, мечтая вручить в этот особенный день — пятнадцатилетие своей девушки.
Раньше он никогда не занимался резьбой по дереву, но вложил в этот подарок всё своё терпение и заботу.
Чэнь Цинцы медленно открыла шкатулку. Свет фонарей позволял разглядеть содержимое.
— Нравится? — спросил он, видя, как она бережно касается фигурок внутри.
Она энергично кивнула.
В шкатулке лежали пятнадцать маленьких деревянных статуэток — от младенца до юной девушки. Каждая представляла один год её жизни, расположенные по возрасту. Самая большая едва помещалась на ладони. Но, взглянув на неё, Цинцы сразу поняла: это она. Работа не была безупречной, но передавала её суть — и этого было достаточно.
Она не могла оторваться от фигурок, даже дойдя до спальни и усевшись у кангового столика. Расставив все статуэтки, она рассматривала каждую — все были до боли похожи на неё. Ей очень понравилось.
Наконец она подняла глаза, всё ещё держа в руке фигурку с двумя хвостиками, и посмотрела на Се Цзинъюя ярче, чем свет фонарей:
— Спасибо, ваше высочество.
Она уже думала, что её день рождения забыли.
Се Цзинъюй молча смотрел на неё, уголки губ тронула тёплая улыбка.
Внезапно вдалеке пробило три часа. Фейерверки, будто сговорившись, взорвались одновременно, и гром хлопушек не стихал, освещая ночное небо ярче дня.
— Ваше высочество, наступил Новый год, — сказала Чэнь Цинцы, стоя у двери и любуясь огненным дождём. Она обернулась к нему. У неё было столько слов, что она хотела сказать ему, но в этот момент они казались ненужными. Новый год настал под звуки фейерверков и хлопушек. Время не возвращается: раньше в такие моменты рядом были родители и братья с сёстрами, а теперь — Се Цзинъюй, с которым она встречала пятнадцатый год своей жизни.
Если бы только каждый год в эту минуту они могли встречать Новый год вместе…
Утром первого числа лунного месяца на завтрак подавали пельмени. В белой фарфоровой миске лежало пять–шесть кругленьких пельменей — очень аппетитно.
Чэнь Цинцы осторожно откусила горячий пельмень с начинкой из свинины и капусты — и вдруг глаза её загорелись: она нашла монетку! В пельмени иногда прятали «монету удачи» — тому, кто её найдёт, весь год будет сопутствовать удача.
— В этом году тебе точно повезёт, Няньнянь, — улыбнулся Се Цзинъюй, глядя на её восторг.
— Ваше высочество, съешьте ещё один! — Она вымыла монетку и с надеждой посмотрела на его миску. У него оставался всего один пельмень.
Под таким пристальным взглядом Се Цзинъюй взял последний пельмень и, откусив, почувствовал твёрдый предмет. Он слегка замер и аккуратно положил монетку в отдельную чашку.
— И вам, ваше высочество, в этом году — великая удача и исполнение всех желаний!
Люли тихонько хихикнула. На кухне сегодня сварили огромный казан пельменей, и хозяйка велела положить в них столько монеток, сколько хватило бы на всех. Даже сама Люли нашла одну, когда ела. Похоже, в этом доме каждый получил свою «монету удачи».
После завтрака они сидели в гостиной и раздавали красные конверты — каждому слуге достался щедрый подарок.
У Чэнь Цинцы осталось несколько конвертов для детей, которых она собиралась навестить в других домах.
Се Цзинъюй должен был отправиться с братьями во дворец поздравлять императора, а она — посетить двух невесток. В переулке Яньлай жили все близко, так что это было удобно.
Сначала она зашла в дом принца Дуаня. Хэ Мудань ещё не собиралась выходить и, увидев гостью, поспешила навстречу:
— Как ты так рано пришла?
Чэнь Цинцы передала подарки и обняла племянника:
— Боялась, что ты скоро начнёшь принимать гостей, поэтому решила поздравить тебя первой.
Она вынула из рукава красный конверт и протянула Бао-гэ’эру:
— Бао-гэ’эр, с Новым годом!
— Спасибо, седьмая тётушка! Желаю вам здоровья и исполнения всех желаний! — мальчик, ещё не достигший её пояса, учтиво поклонился и произнёс пожелания.
— Какой молодец, — улыбнулась она, погладив его по голове.
— Через пару дней он сам прибежит к вам в резиденцию принца Шэнь, чтобы кланяться и поздравлять, — сказала Хэ Мудань, слегка щипнув сына за щёку — сегодня он был особенно послушен.
Чэнь Цинцы раздала оставшиеся конверты: двум младшим дочерям Хэ Мудань, которые, несмотря на юный возраст, были очень вежливы и щедро одарили её пожеланиями. Хэ Мудань, похоже, не строго обращалась с девочками, и те отвечали ей искренней привязанностью.
Время шло, и Чэнь Цинцы встала, чтобы уходить.
— Третья сестра, не буду мешать тебе принимать гостей.
Праздник — время не для отдыха. Попрощавшись с Хэ Мудань, она направилась в дом князя Кана.
http://bllate.org/book/8708/796864
Готово:
