— Ваше высочество, — смущённо покраснела Чэнь Цинцы. Четвёртая принцесса всё ещё смотрела на них, и ей было непривычно держать Се Цзинъюя за руку при посторонних. Она слегка потрясла их сплетённые ладони, но так и не вырвалась. Они прошли совсем недалеко — лишь до поворота крыльца, как Се Цзинъюй остановился.
— Она не шалила перед тобой? — спросил он серьёзно, глядя прямо ей в глаза. Здесь уже не было слышно из покоев четвёртой принцессы, и можно было говорить свободно.
Чэнь Цинцы покачала головой:
— Мне кажется, принцесса сильно изменилась. Она больше не такая своенравная, стала учтивой и рассудительной. Передо мной она ни разу не позволила себе капризов.
Она старалась похвалить принцессу ещё немного, надеясь расположить к ней Се Цзинъюя, но заметила, что тот не отводит от неё взгляда.
Ей стало неловко: его взгляд был слишком пристальным, и она не смела смотреть ему в глаза. Щёки снова залились румянцем.
— Ваше высочество, что-то случилось?
Се Цзинъюю вдруг захотелось прикрыть её глаза, скрыть тот свет, в котором он и раньше, и сейчас готов был тонуть без остатка. Девушка ничуть не изменилась — в её глазах по-прежнему сиял тот самый свет, способный растопить даже лёд.
Он осторожно коснулся её ресниц. Те дрогнули под его пальцем, щекоча кожу.
Цинцы инстинктивно зажмурилась. Когда его палец убрался, она медленно открыла глаза — растерянные и полные недоумения.
— Иди внутрь, на улице ветрено, — сказал он, ещё раз сжав её ладонь, чтобы согреть, и аккуратно поправил завязки её накидки. — Пора возвращаться.
Цинцы будто сбежала от него. Лишь убедившись, что Се Цзинъюя уже нет рядом, она прикоснулась ладонью к щекам — они горели.
Се Цзинъюй был занят делами весь день и смог присоединиться к семье лишь к вечеру, когда все собрались за общим ужином. Вторая госпожа Чэнь считала, что им, людям разного положения, следовало бы сидеть за разными столами, но в зале стоял лишь один большой обеденный стол.
Цинбао долго переминался с ноги на ногу. Как только Се Цзинъюй вошёл и все обменялись приветствиями, мальчик подошёл к нему и, словно взрослый, почтительно склонился в поклоне:
— Цинбао приветствует зятя.
Се Цзинъюй с удовольствием потрепал его по голове и вручил заранее приготовленную нефритовую подвеску.
— Благодарю зятя! — воскликнул Цинбао, обеими руками принимая подвеску, которая была даже крупнее его ладони, и торжественно поблагодарил.
Четвёртая принцесса с завистью взглянула на подарок, но ничего не сказала.
Прошло ещё два дня, и уже приближалось первое число двенадцатого месяца. Второй госпоже Чэнь становилось всё труднее расставаться: зять вернулся, скоро Новый год, а ей, как свекрови, не пристало надолго задерживаться в резиденции принца Шэня. Когда она сообщила дочери о намерении уехать домой, обе почувствовали глубокую грусть.
— Мама, останься, пожалуйста, — попросила Цинцы, обнимая мать за талию. Ей было невыносимо тяжело отпускать её.
— Как же так, доченька? Надо готовиться к празднику, да и отца я давно не видела. Не знаю, как он там один… — ответила вторая госпожа Чэнь, тоже не скрывая печали.
— Тогда давайте привезём дедушку с бабушкой и папу сюда на празднование?
— Глупышка, разве можно, чтобы вся родня хлынула в дом зятя на Новый год? Пускай сам герцог и не скажет ничего, но знать в столице осудит нас за отсутствие благопристойности.
— А Цинбао поедет с тобой?
Вторая госпожа кивнула:
— Конечно.
— Но ведь Цинбао так хорошо учится! Разве не жаль будет прерывать занятия? — быстро сообразила Цинцы. Если оставить брата здесь, мать будет чаще приезжать в столицу.
Вторая госпожа замялась:
— Дома отец сможет заниматься с ним сам.
— Мама…
Мать нежно погладила дочь по волосам:
— Через несколько дней тебе исполнится пятнадцать. Ты уже взрослая девушка, не надо плакать.
При этих словах сердце второй госпожи сжалось от грусти. Она мечтала устроить дочери достойную церемонию совершеннолетия, пусть и скромную, и лично воткнуть в её причёску первую взрослую шпильку. Но день рождения Цинцы приходился на тридцатое число последнего месяца — канун Нового года, и теперь эта мечта осталась неосуществлённой.
Она достала из-за пазухи тщательно завёрнутую в ткань шпильку.
— Это подарок моей матери мне, когда мне исполнилось пятнадцать. Их было две — одну я оставляю тебе, — сказала она и бережно воткнула украшение в причёску дочери.
Шпильку недавно отполировали — она сияла, как новая. На кончике распускался цветок персика — символ юности и жизненной силы. Сама вторая госпожа уже давно перестала быть девочкой, став матерью нескольких детей, но эта шпилька хранила в себе надежду пятнадцатилетней девушки на будущее. Теперь она передавала эту надежду своей дочери.
Узнав, что свекровь собирается уезжать, Се Цзинъюй дважды уговаривал её остаться, но та была непреклонна. В день отъезда он лично сопроводил вторую госпожу Чэнь и Цинцы, провожая карету на десять ли за городские ворота.
Цинцы провожала мать со слезами на глазах. По дороге обратно в резиденцию она была подавлена и молчалива. Се Цзинъюй сел рядом и обнял её:
— Если хочешь плакать — плачь. Я не хочу видеть твоих слёз, но лучше выплакаться, чем держать всё в себе. Я рядом — вытру каждую слезинку.
— Ваше высочество, со мной всё в порядке, — прошептала Цинцы, пряча лицо у него на груди. Голос дрожал, но плакать ей было неловко.
Она потянулась за платком, но чья-то рука уже вытерла уголок её глаза.
— Если твой отец согласится, в следующем году он может занять должность преподавателя в Академии Юйцай. Тогда ваша семья сможет переехать в столицу, — сказал Се Цзинъюй. Он уже обсуждал это с маленьким шурином и даже отправил через него письмо тестю в Яньцзин.
Цинцы кивнула, но после паузы добавила:
— Ваше высочество, вы ведь знаете, что Дом графа Чэнь был сослан в Яньцзин по указу императора. Там живут лишь те, кто потерял милость государя.
— Отец тоже был лишён должности и с тех пор полностью ушёл в живопись и каллиграфию, — продолжила она. — Когда-то второй сын семьи Чэнь, мой отец Чэнь Цзюньнин, был третьим на императорских экзаменах, ездил по улицам столицы на коне в знак чести… Но после падения дома он больше не заговаривал о службе. Хотя мы и родом из столицы — дедушка очень скучает по ней, и отец часто рисует виды города.
Се Цзинъюй знал об этом, но не знал причин опалы. Он нахмурился и про себя отметил, что обязательно разберётся.
Прошло некоторое время, прежде чем Цинцы пришла в себя. Она всё ещё покоилась в объятиях Се Цзинъюя и теперь смутилась, пытаясь отстраниться. Но в этот момент колесо кареты наехало на камень, и экипаж качнуло.
Рука, обнимавшая её за талию, непроизвольно сжалась крепче, удерживая её в безопасности.
— Отдохни немного, — сказал он мягко. — До резиденции ещё полчаса езды.
Цинцы кивнула. Ей было не по себе, но вскоре она уснула прямо у него на груди. Се Цзинъюй осторожно поправил её голову, чтобы ей было удобнее.
После отъезда второй госпожи Чэнь и Цинбао в резиденции стало заметно тише. Даже четвёртая принцесса вскоре уехала обратно во дворец — император скучал по ней, особенно в преддверии праздников, и присылал за ней уже несколько раз.
Перед отъездом принцесса тоже была грустна: брат наконец начал с ней разговаривать, пусть и всего пару фраз — для неё это было огромным счастьем.
Цинцы помогала ей собирать вещи и утешала:
— Мы всегда будем держать твои покои готовыми. Приезжай в гости, когда захочешь.
Принцесса неуверенно подошла к ней и подняла глаза:
— Сноха… ты теперь не злишься на меня?
Детская тревога проступала в каждом слове — ей снова нужно было услышать, любят ли её по-настоящему.
Цинцы ответила серьёзно:
— Раньше, когда ты сказала мне те слова… я действительно злилась.
Лицо принцессы сразу потемнело, но Цинцы поспешила добавить:
— Но ведь ты никогда не встречалась с моими родителями. Откуда тебе было знать, какие они на самом деле, чтобы так судить?
— Зато ты же извинилась перед мамой! — Цинцы аккуратно поправила чёлку девочки. — Все говорят, что ты — избалованная принцесса, которую император всегда защищает, и что твой характер никогда не изменится.
— Но ведь я изменилась, правда? — спросила принцесса.
Цинцы улыбнулась. Перед ней стояла обычная десятилетняя девочка, а не «небесная наследница».
— Ты добрая по натуре. Конечно, я тебя не ненавижу.
Это было важно — раз и навсегда закрыть эту боль. Вторая госпожа Чэнь однажды с недоумением рассказывала дочери: «Представляешь, принцесса пришла ко мне и очень серьёзно извинилась! Я даже растерялась». Цинцы тогда успокоила мать, а теперь хотела окончательно развеять сомнения принцессы.
— Тогда… — принцесса вдруг оживилась, — в следующий раз я могу пойти ловить рыбу в сад «Цзыюань»?
Цинцы улыбнулась: принцесса и Цинбао давно метили на пруд в том саду, но из-за холода вход туда был заперт.
— Конечно.
Так Цинцы проводила маленькую свекровь до кареты, увозившей её во дворец.
Теперь в семипокоевой резиденции остались только она и Се Цзинъюй. Девушке вдруг показалось, что они теперь вдвоём против всего мира.
Перед праздниками дела в императорском дворе были особенно напряжёнными. Се Цзинъюй, закончив государственные обязанности, возвращался в резиденцию, но всё равно допоздна засиживался в кабинете.
Однажды глубокой ночью, когда он писал докладную записку, в дверь тихо постучали.
— Войди, — сказал он, думая, что это Сыюй, и не отрываясь от бумаг.
Когда человек подошёл ближе, он почувствовал, что что-то не так, и поднял глаза. Перед ним стояла его девушка.
— Няньнянь, что ты здесь делаешь? — Он отложил кисть, и усталость как рукой сняло.
На улице было поздно, но Цинцы принесла ему чашку женьшеневого чая. Теперь она робко переминалась с ноги на ногу:
— Ваше высочество, я не помешала?
Сыюй не предупредил его, и она вошла, не подумав. Только оказавшись внутри, поняла, что он занят важными делами.
— Нет, — ответил он, сделав глоток чая. Тепло разлилось по телу. Видя её смущение и чувствуя собственное желание удержать её подольше, он придвинул чернильницу. — Няньнянь, поможешь мне растереть чернила?
— Конечно! — глаза её загорелись, и она тут же села на маленький табурет у стола, аккуратно закатав рукава.
Се Цзинъюй писал быстро, но уверенно и чётко. Цинцы лишь мельком взглянула на его иероглифы и подумала: «Как красиво пишет Его Высочество! Его почерк — как он сам: благородный и прямой».
Глубокой ночью, в тишине кабинета, они сидели рядом — двое, и только они.
Автор говорит: Уууу, я всего лишь завистливый автор, который жуёт лимон.
Наконец наступило двадцать пятое число двенадцатого месяца. Даже император прекратил приёмы и заседания, оставив лишь срочные дела на усмотрение министров в Зале Цзычэнь.
Хотя государственные дела улеглись, в домах знать начала подготовку к праздникам: выбор подарков, закупки, приготовления. Цинцы боялась не справиться, но всё организовала безупречно — слуги не смели лениться и выполняли всё без ошибок.
— Где Его Высочество? — спросила она ближе к обеду, не найдя Се Цзинъюя в главных покоях.
— Не знаю, — ответила Сяолянь, входя в комнату. — Утром Сыюй вызывал няню У, а теперь и её нигде нет.
Цинцы удивилась:
— Тогда отложим обед. Надо подождать Его Высочество.
— Госпожа, завтра вы едете на пир во дворец. Выберите наряд, — с волнением сказала Люли, открывая множество сундуков с парадными одеждами.
Цинцы уже выбрала одно платье, как вдруг послышался голос няни У, которой так долго не могли найти:
— Госпожа, не стоит торопиться. Его Высочество уже приготовил вам наряд на завтра.
За ней вошли две служанки, несущие светло-фиолетовое широкорукавное платье — элегантное, но не тяжёлое.
http://bllate.org/book/8708/796863
Готово:
