— Князь Кан обожает красоту, а во дворце у него уже множество наложниц — не лучшая участь для тебя, — с искренним сочувствием сказала Чэнь Цинцы. Она и вправду не хотела, чтобы Чэнь Циньюэ попала в резиденцию князя Кана. Ещё когда они жили в резиденции принца, она знала: задний двор князя переполнен женщинами — там едва хватало места. Такой человек явно распутник, и одна мысль об этом вызывала у неё отвращение. Она не желала младшей сестре прыгать в эту ловушку.
— Хорошая участь? — вспыхнула Чэнь Циньюэ. — А по-твоему, что тогда хорошая участь? Выйти замуж за простолюдина, быть законной женой и влачить жалкое существование на грубом рисе и воде?
Она пришла сегодня похвастаться, а вместо этого старшая сестра смотрела на неё с жалостью! Как она могла это вынести?
— Тебе повезло стать женой принца Шэнь, и теперь ты хочешь загородить мне путь в будущее? Боишься, что я однажды вытесню княгиню Кан и стану хозяйкой резиденции, сравнявшись с тобой?
Чэнь Циньюэ пристально уставилась на неё, словно перед ней была заклятая врагиня.
— С самого детства я ничем не уступала тебе — ни красотой, ни талантом. Мы обе — законнорождённые дочери Дома графа Чэнь. Почему же я должна всю жизнь стоять у тебя под ногами?
От такого взгляда Чэнь Цинцы похолодело внутри.
— Третья сестра, я искренне хочу тебе добра.
— Кто знает, искренне или нет?
— Я пригласила тебя сегодня лишь для того, чтобы провести время вместе, как сёстры. Завтра я выхожу замуж, — произнесла Чэнь Циньюэ, и только теперь в её голосе прозвучала обычная девичья тревога перед свадьбой.
— Уже завтра? — удивилась Чэнь Цинцы. — Сегодня же отправили письмо в Яньцзин… Неужели опоздали?
— Ты думаешь, я буду глупо ждать, пока дедушка и бабушка узнают об этом, и только потом выйду замуж? — насмешливо спросила Чэнь Циньюэ.
Чэнь Цинцы поняла, что решение сестры непоколебимо, и после недолгого колебания сказала:
— Третья сестра, помни всегда: ты — дочь Дома графа Чэнь. Ты обязана хранить тайну нашего рода.
— Разумеется, — уверенно заявила Чэнь Циньюэ. — Я ещё покажу дедушке и бабушке, кто из нас с тобой станет главной опорой Дома графа Чэнь.
Она не была глупа: если раскрыть тайну, ей самой от этого не будет никакой выгоды.
* * *
Когда Чэнь Цинцы вернулась в резиденцию принца Шэнь сквозь метель, вторая госпожа Чэнь уже проснулась. Увидев на дочери дорожную одежду, она спросила:
— Ты ходила к третьей девушке?
— Да, — кивнула Чэнь Цинцы, и на лице её читалась явная грусть. Она не ожидала, что третья сестра всё это время ненавидела её и постоянно сравнивала себя с ней.
— Ох, дитя моё… — вздохнула вторая госпожа.
Чэнь Цинцы прижалась к ней.
— Я хотела уговорить её. Князь Кан обожает красоту, у него уже много наложниц — это плохая участь. Но третья сестра не слушает меня.
— Некоторым скажешь доброе слово, а они подумают, что ты мешаешь их карьере. Такие люди бездушны. Не трать на неё силы, Няньнянь. Однако княгине Кан нужно будет объясниться: пусть знает, что мы к этому делу отношения не имеем.
— Да, — ответила Чэнь Цинцы, чувствуя усталость. Только теперь она осознала: прежние девичьи ссоры и соперничество были пустяками. После замужества жизнь полностью меняется.
Обе были подавлены случившимся. Они решили не отправлять Чэнь Циньюэ приданого. И так уже обидели княгиню Кан; если теперь ещё и подарят невесте что-то, Ли Жусы точно не простит им этого.
Чэнь Циньюэ тайно въехала в резиденцию князя Кана в маленьких носилках через чёрный ход — узнать хоть что-то о ней стало невозможно. Чэнь Цинцы охватило смутное беспокойство, но она не могла понять, связано ли оно с будущим сестры или с чем-то другим.
В это же время в императорский кабинет доставили срочное донесение с печатью «восемьсот ли».
Император прочитал его, сначала пришёл в ярость, затем обрадовался, но, дочитав до конца, фыркнул, хотя и не мог скрыть гордости:
— Он уж больно любит быть добряком.
Великий евнух Хуань осторожно предположил:
— Раб поздравляет Ваше Величество: сердечная боль устранена. На этот раз принц Шэнь совершил великий подвиг, и Вы, конечно, рады.
— Чему радоваться? Он отдал всю заслугу другим и сам ничего не оставил. Не пойму, в кого он такой упрямый, — покачал головой император, но лицо его было расслабленным.
Кто бы мог подумать, что его восемнадцатилетний сын способен на такое: раскрыл заговор Цзыянского вана! Когда Се Цзинъюй вызвался отправиться в Цзыян, император почти не надеялся на успех и уже готовил запасной план: если принц провалится, он немедленно пошлёт войска, чтобы арестовать Цзыянского вана и казнить всех в его семье.
Но старший сын Цзыянского вана сам подал доклад: его отец тайно накапливал оружие, обучал частную армию и подкупал десятки чиновников в столице. Всё это — признаки государственной измены. Более того, он лично привёз в столицу бухгалтерские книги и другие улики.
А в письме Се Цзинъюя всё было изложено кратко: он просто описал ход дела и добавил, что сейчас не время упразднять княжества. Лучше назначить нового Цзыянского вана, чтобы удержать остальных правителей провинций в повиновении, и действовать постепенно — это будет мудрее.
Великий евнух Хуань, видя, что император доволен, лишь улыбнулся в ответ.
— Через десять дней Седьмой вернётся в столицу, — с улыбкой сказал император, поглаживая бороду.
Дело Цзыянского вана потрясло всю столицу. Даже Чэнь Цинцы узнала об этом. Услышав от Сяолянь городские слухи, она чуть не выронила чашку чая.
— Что ты говоришь? Принц ранен врагом? — сердце её сжалось от боли.
— Так рассказывают на улицах, — пояснила Сяолянь. — Говорят, Его Высочество отправился в резиденцию Цзыянского вана, чтобы расследовать дело об измене. Старый ван попытался бежать, собрал элитных воинов и вступил в бой с принцем. Тогда Его Высочество и получил ранение. Император в ярости — уже послал придворных врачей навстречу принцу по дороге в столицу.
Люли укоризненно посмотрела на Сяолянь и поспешила утешить свою госпожу:
— Госпожа, с Вами всё в порядке? Это ведь всего лишь слухи, не обязательно правда.
— Со мной всё хорошо. Подайте прошение о входе во дворец — я должна повидать четвёртую принцессу.
Да, ей нельзя напрямую обратиться к императору, но четвёртая принцесса сможет у него всё выяснить.
Пока служанки в спешке переодевали её в парадное платье для дворца, снаружи принесли новое письмо.
— Госпожа, письмо от Его Высочества! — воскликнула Чуньюнь, вбежав в комнату с жёлтым конвертом.
Все замерли. Чэнь Цинцы быстро подошла и взяла письмо. В начале было написано, чтобы она не волновалась: дело Цзыянского вана уже разлетелось по столице, все слухи лживы, с ним ничего не случилось. Но в самом конце значилось:
«Няньнянь, моя жена. Разлука длилась всего несколько дней, но я скучаю по тебе каждый час. Скучаешь ли ты обо мне так же?»
Щёки Чэнь Цинцы порозовели. Письмо было коротким, но принц сообщил, что с ним всё в порядке, и она наконец перевела дух. Проводя пальцем по последней строке, она думала: «Принц пишет, что скучает по мне каждый день… А я? Я не могу уснуть по ночам, думая о нём; вспоминаю его за каждым приёмом пищи; вижу первый снег этого года — и снова думаю о нём».
— Госпожа, Вы всё ещё собираетесь во дворец? — спросила Люли, не зная содержания письма, но заметив, как её госпожа успокоилась.
Чэнь Цинцы задумалась, затем взяла перо и написала несколько строк на новом листе бумаги.
— Отнеси это четвёртой принцессе. Пусть знает: с Его Высочеством всё в порядке, и ей не стоит волноваться.
— Слушаюсь, — ответила Люли и вышла, чтобы передать письмо.
— Слава небесам, с Его Высочеством всё хорошо, — облегчённо выдохнула Сяолянь, оставаясь рядом с госпожой.
Мысли Чэнь Цинцы унеслись далеко: принц вернётся через десять дней… Где он сейчас?
А в это время по заснеженной дороге размеренно двигался длинный обоз, охраняемый отрядом бронированных солдат.
Се Цзинъюй приподнял занавеску. За окном бушевала метель, горы были покрыты снегом, и пейзаж казался безлюдным и пустынным. Но черты его лица смягчились: он наконец возвращается в столицу, скоро увидит ту, о ком так долго мечтал.
Занавеска откинулась, впуская порыв ветра и снега. Внутрь вошёл Се Жуфэн — старший сын Цзыянского вана, а теперь наследник Цзыянского дома.
— Принц Шэнь, не соизволите ли выпить со мной чашку вина? — Се Жуфэн вытащил из-под плаща бутылку и чашки.
На его лице редко появлялась улыбка, но теперь прежняя суровость исчезла, и в чертах его можно было уловить некоторое сходство с Се Цзинъюем.
— Двоюродный брат, садитесь, — пригласил Се Цзинъюй.
Сыюй уступил ему место.
— О чём задумался принц Шэнь? — спросил Се Жуфэн, наливая себе тёплого вина и делая глоток. — Я никогда не видел вас таким спокойным.
Се Цзинъюй улыбнулся:
— Ни о чём особенном. А ты зачем пришёл?
— Мой отец… то есть преступник Се Чэнъэнь… правда избежит казни? — прямо спросил Се Жуфэн. Он сам выдал преступления отца, но всё равно не хотел его смерти.
— Да. Я уже доложил об этом Его Величеству. Будь спокоен, — ответил Се Цзинъюй. Цзыянского вана будут держать под домашним арестом — живой человек куда полезнее мёртвого для удержания других провинций.
— В будущем я останусь в Цзыяне. Прошу тебя присматривать за моим младшим братом, — с горечью сказал Се Жуфэн, понимая, что это лучший выход: оставить брата в столице — значит укрепить доверие императора к их дому.
— Конечно, — ответил Се Цзинъюй и поднял чашу, чтобы выпить вместе.
В этой заснеженной пустыне один человек мечтал скорее добраться до дома, другой — чтобы дорога длилась вечно. Оба томились по своим близким.
В резиденции принца Шэнь уже начались приготовления к возвращению хозяина. Даже из дворца прислали множество подарков. Чэнь Цинцы последние дни не переставала улыбаться.
— Мама, Его Высочество очень легко в общении, не волнуйся, — утешала она мать, не понимая, почему та так нервничает.
Но вторая госпожа Чэнь всё равно приказала переехать в гостевой двор вместе с Цинбао. И даже Цинбао стал серьёзнее.
— Когда зять вернётся, мне неприлично оставаться в главном дворе. Гостевой двор совсем рядом — я каждый день буду навещать тебя, — сказала она, видя, как дочь расстроилась.
— Зачем ты так? — удивилась Чэнь Цинцы, глядя на брата, который после учёбы сидел дома и зубрил тексты. — Вчера же ты требовал играть в волан!
— Учитель сказал, что зять обладает выдающимся умом и запоминает всё с одного прочтения. Если он проверит мои знания, а я не отвечу — опозорю тебя, сестра, — ответил Цинбао и снова склонился над книгой.
Чэнь Цинцы и сама хотела поиграть в волан, но, услышав это, не стала мешать брату учиться.
Ей стало скучно, как вдруг вошла Люли:
— Госпожа, приехала четвёртая принцесса.
Странно, что принцесса сама приехала сюда и привезла целую повозку багажа.
— Зачем она приехала? — спрашивала Чэнь Цинцы, направляясь к выходу.
Только она вернулась в главный зал, как четвёртая принцесса тоже вошла и даже сделала ей формальный реверанс:
— Здравствуйте, седьмая невестка.
Няня У изумилась, но Чэнь Цинцы спокойно спросила:
— Принцесса, на улице бушует метель. Почему вы приехали именно сейчас?
— Я хочу погостить у вас. Неужели невестка не рада? — робко спросила принцесса.
Чэнь Цинцы удивилась:
— Император разрешил?
Принцесса кивнула, и Чэнь Цинцы больше ничего не сказала, лишь велела приготовить для неё отдельный двор.
Принцесса думала так: брат точно не захочет заходить ко мне во дворец после встречи с отцом. Раз не хочет — я сама приеду к нему! Это ведь его дом, разве я не имею права? Она незаметно посмотрела на лицо Чэнь Цинцы и, убедившись, что та не возражает, успокоилась.
— Чем занималась невестка? — спросила принцесса, устраиваясь на ложе.
— Да так, ничем особенным, — поспешно ответила Чэнь Цинцы и спрятала шитьё с ложа. Её рукоделие было не слишком искусным, и вышитый мешочек она стеснялась показывать.
Принцесса не стала допытываться — она уже поняла, что своя невестка стеснительна. Через некоторое время она небрежно спросила:
— А где госпожа?
— Моя мама? Она отдыхает в гостевом дворе. Принцесса хочет её видеть?
Принцесса покачала головой — ей было не усидеть на месте.
— Невестка, слышала ли ты последние дворцовые новости?
Чэнь Цинцы покачала головой, и принцесса начала рассказывать ей всякие сплетни, которые услышала во дворце.
http://bllate.org/book/8708/796860
Готово:
