Раздался иной голос — слабый, прерывистый. Чэнь Цинцы велела всем замолчать, и тут же из глубины оврага донёсся ещё один звук. На этот раз его услышали все. Разведчики немедленно бросились к тому месту, откуда доносился голос. Местность здесь была крутой и опасной, передвигаться по ней было нелегко.
— Быстрее подайте плащ! — воскликнула Чэнь Цинцы.
Служанка тут же протянула ей лисий плащ, который всегда носила с собой. Чэнь Цинцы подошла к краю оврага и заглянула вниз. Наконец она увидела, как один из солдат поднимается, держа на руках четвёртую принцессу. Платье принцессы было испачкано грязью и травой, а сама она превратилась в настоящего «грязнулю».
Солдат одной рукой прижимал принцессу к себе, а второй цеплялся за верёвку, поднимаясь наверх. Когда они наконец выбрались, все тут же укутали принцессу в плащ.
— Возвращаемся, — сказала Чэнь Цинцы, и ноги её подкосились — она едва не упала. Опершись на Люли, она приказала осторожно перенести уже без сознания принцессу и отправиться обратно в даосский храм Цинъюнь.
К счастью, командир Лю, выезжая из резиденции, захватил с собой придворного лекаря. Это как нельзя лучше подходило под слухи, будто четвёртая принцесса скорбит по умершей матери и прикована к постели болезнью.
Лекарь осматривал принцессу в спальне, а Чэнь Цинцы сидела в соседней комнате и беседовала с командиром Лю.
— Командир Лю, об этом нельзя никому рассказывать.
— Понимаю, госпожа. Сегодняшнее происшествие я прикажу замять как Тигриному отряду, так и Императорской гвардии.
— Но почему такая маленькая принцесса вообще решила перелезть через стену и убежать? — недоумевал командир Лю. — По следам видно, что шла только одна. Я ведь служил в армии — навыки разведки и слежки не утратил. Но как такая крошка осмелилась уйти ночью? Да ещё и с такой удачей: ведь в этих лесах, хоть мы и не видели хищников, кто знает, не выскочит ли вдруг волк или тигр.
Чэнь Цинцы задумалась:
— Когда принцесса придёт в себя, я сама у неё спрошу.
В этот момент из спальни вышел лекарь:
— Госпожа, кости целы. Служанки осмотрели кожу — лишь небольшие ссадины, ничего серьёзного. Следов не останется. Однако правая стопа вывихнута. Как прикажете поступить?
— Останьтесь здесь на несколько дней и займитесь лечением принцессы.
— Значит, мы задержимся в храме Цинъюнь? — уточнила Люли.
— Да. Передайте слугам — пусть пока не упаковывают багаж. В таком состоянии принцесса не может возвращаться во дворец.
— Командир Лю, передайте моей матери и сообщите императору обо всём случившемся.
После того как они согласовали формулировки, командир Лю уехал в город, а Чэнь Цинцы послала к даосскому наставнику храма Цинъюнь известить, что им придётся остаться ещё на несколько дней.
Она зашла внутрь и увидела, как принцесса лежит с закрытыми глазами, щёки её горят. Чэнь Цинцы прикоснулась ко лбу — у девочки жар.
— Видимо, простудилась от холода, — сказал лекарь. — Сейчас приготовлю лекарство.
Чэнь Цинцы кивнула. Уже наступило время чтения сутр, и она поспешила в церемониальное место. Когда она уселась и прочитала отрывок, то обнаружила, что ладони её вспотели — страницы сутр были мокрыми от пота.
Четвёртая принцесса очнулась на следующее утро. Возле неё дежурила Сяолянь. Её личная няня и старшие служанки стояли за дверью и не решались войти.
— Вы проснулись, принцесса, — тихо сказала Сяолянь, подбегая к ней.
— А ты-то здесь откуда? — удивилась принцесса. Она помнила эту девушку — старшая служанка той женщины. Назначать десятилетнюю девочку старшей служанкой осмеливалась, пожалуй, только она.
— Госпожа велела мне присматривать за вами, — ответила Сяолянь и аккуратно помогла принцессе сесть на кровати, дав ей выпить лекарство. В этот момент в комнату вошла ещё одна служанка с дымящейся миской длинной лапши.
— Госпожа всю ночь не спала, дожидаясь вашего пробуждения. Только что ушла в церемониальное место читать сутры. Она знает, что вчера был ваш день рождения, но вы его пропустили, поэтому приказала кухне сегодня утром сварить вам длинную лапшу на удачу.
Принцесса посмотрела на миску. Поскольку они находились в даосском храме, в лапше были лишь листья бок-чой — ни капли мяса.
Она долго молчала, так долго, что все уже решили: принцесса точно не станет есть эту простую лапшу. Ведь она ведь не любит ту женщину и, соответственно, её слуг.
— Подайте столик для кровати, — наконец произнесла принцесса. Она попыталась пошевелить ногой, но боль пронзила её, и пришлось поставить столик прямо на постель. Тихо и спокойно она съела эту самую обыкновенную лапшу на удачу.
В тысяче ли отсюда, в резиденции Цзыянского вана…
Сыюй с самого утра знал: сегодня настроение его господина будет отвратительным. Госпожа вана сейчас далеко, и некому рассеять его печаль. Сегодня день поминовения императрицы Сяочжао — уже десять лет принц Шэнь проводит этот день в скорби.
— Передай старшему молодому господину, что наш господин сегодня не в духе и никуда не пойдёт. Пусть завтра приходит, — надменно бросил Сыюй слуге старшего сына, пришедшему пригласить Се Цзинъюя на прогулку.
Сам Се Цзинъюй сидел в покоях с закрытыми глазами, повторяя сутры — так он делал годами. Но сегодня его мысли были в смятении.
Слуга вернулся к старшему молодому господину и, возмущённый, доложил:
— Молодой господин, вы бы видели! Обычный слуга, а уже задирает нос, пользуясь влиянием принца Шэня. В нашей резиденции ведёт себя, будто сам ван!
Если бы старший молодой господин уже получил титул наследника, ему не пришлось бы терпеть такие унижения от принца Шэня. Всё внимание отца ушло на гостя — он даже дела резиденции бросил, лишь бы развлекать этого принца, который всё равно постоянно его критикует.
Но старший молодой господин остался невозмутим:
— Тогда завтра зайду снова.
Слухи из столицы о принце Шэне и тот, кого он видел собственными глазами, — два совершенно разных человека. В столице его описывали как надменного, высокомерного аристократа, который смотрит на всех свысока.
А в это время у ворот гостевых покоев, где остановился Се Цзинъюй, стояла женщина — изящная, томная, с глазами, полными соблазна. Каждое её движение источало чувственность, а талия была тонкой, будто её можно было обхватить одной ладонью. Она склонилась в поклоне, обнажив изящную шею.
— Су Мэй желает видеть принца Шэня. Пожалуйста, доложите, — промурлыкала она, и голос её звучал томно и маняще.
Слуга у ворот машинально вытер рот тыльной стороной ладони и бросился внутрь передавать просьбу. Чёрт побери! Он ещё никогда не видел такой красавицы!
Сыюй с насмешливой ухмылкой посмотрел на слугу, который пришёл передать просьбу. Он стряхнул с рукава невидимую пылинку и неторопливо произнёс:
— Кто такая эта Су Мэй? Думаете, принц примет кого угодно?
Улыбка слуги тут же исчезла. Он так засмотрелся на красоту женщины, что забыл даже спросить, кто она такая. Сердце его сжалось от страха.
— Э-э-э… я не уточнил.
— Это и есть порядки в резиденции Цзыянского вана? — фыркнул Сыюй. — Похоже, придётся доложить самому вану, чтобы вас всех заново обучили правилам этикета.
Слуга, опустив голову, вернулся к воротам:
— Госпожа Су Мэй, принц не принимает гостей, — сказал он мягко, не в силах быть грубым с такой красавицей.
Су Мэй не ожидала отказа. Она смягчила голос:
— Я послана самим ваном, чтобы прислуживать принцу. Прошу, передайте ещё раз.
Она сделала два шага ближе, и сладкий аромат её духов окутал слугу, заставив его голову закружиться. Он ведь только недавно перевёлся сюда из внешнего двора — откуда ему знать таких женщин? В голове у него замелькали непристойные мысли.
— Ладно, попробую ещё раз. Подождите, госпожа Су.
Он уже собрался повернуться, как вдруг за спиной послышались шаги.
— Что попробуешь? — раздался холодный голос.
Су Мэй обернулась. Перед ней стоял Се Цзинъюй — статный, в золотой диадеме и с лицом, прекрасным, как нефрит. В душе она презрительно усмехнулась, но на лице появилась томная улыбка. Она склонилась в глубоком поклоне:
— Служанка Су Мэй послана ваном, чтобы прислуживать вашей светлости.
Она особенно подчеркнула слово «прислуживать», и в этот момент её наряд, несмотря на холод, казался слишком лёгким. Из-под ткани выступала белоснежная кожа над грудью. При поклоне платье будто не могло удержать её пышные формы, и слуга чуть не заворожённо уставился на неё.
Се Цзинъюй оставался невозмутим. Он сделал два шага вперёд. Су Мэй про себя усмехнулась и смягчила голос:
— Ваша светлость…
Она думала, что он подойдёт ближе, чтобы рассмотреть её красоту, и уже приготовила следующее соблазнительное движение.
— Убирайся, — холодно произнёс Се Цзинъюй, остановившись в трёх шагах от неё.
Тело Су Мэй напряглось. Се Цзинъюй прошёл мимо, даже не взглянув на неё.
Сыюй пнул слугу так, что тот рухнул на колени:
— Ты совсем спятил? Кого только не пускаешь во двор! Голову хочешь потерять?
Он брезгливо взглянул на Су Мэй, всё ещё пытающуюся кокетничать, цокнул языком и пошёл вслед за Се Цзинъюем.
Су Мэй стиснула зубы. Неужели этот мужчина даже не удостоил её взглядом? В её душе вспыхнуло упрямое нежелание сдаваться.
— Господин, что задумал Цзыянский ван? Зачем прислал женщину? — недоумевал Сыюй. Они стояли у озера, где их никто не мог подслушать.
Се Цзинъюй задумался и остановился:
— Того человека нашли?
— Не волнуйтесь, господин. Разведчики доложили — нашли.
Се Цзинъюй кивнул. С момента его прибытия в Цзыян разведчики незаметно проникли в резиденцию и уже успели обосноваться повсюду.
Спустя три четверти часа после ухода Су Мэй в гостевые покои пришёл гонец из главного двора:
— Принц Шэнь, ван обрёл редчайшую композицию из красного коралла и драгоценных камней и сегодня вечером устраивает пир в её честь. Просит вас присоединиться.
— Хорошо, — коротко ответил Се Цзинъюй.
Композиция из красного коралла и драгоценных камней действительно была изысканной и бесценной.
В зале уже подавали изысканные яства и вина, а танцовщицы развлекали гостей. В центре танца, скрытая полупрозрачной вуалью, двигалась женщина — её движения были соблазнительны и завораживающи.
— Племянник, вино прекрасно, но ему не хватает хорошей спутницы, — громко рассмеялся Цзыянский ван, хлопнув Се Цзинъюя по плечу.
— Спутницы? — Се Цзинъюй будто не понял.
В этот момент танцовщица в вуали, словно раскрывающийся лотос, развернулась и бросила в сторону Се Цзинъюя бокал вина. Затем она неторопливо подошла к нему с полной чашей и опустилась на колени:
— Позвольте поднести вам бокал, ваша светлость.
Не успела она приблизиться, как на её белоснежной шее появилось лезвие меча. Се Цзинъюй, державший оружие, будто нашёл это забавным. Он чуть приподнял клинок, приблизив его к сонной артерии. Женщина почувствовала: стоит ей пошевелиться — меч пронзит горло.
— Дядя имел в виду именно её? — спросил Се Цзинъюй с лёгкой усмешкой. Он кончиком меча приподнял её подбородок и внимательно осмотрел. — Обыкновенная кокотка, вульгарная и пошлая. Разве такую можно назвать красавицей?
На его лице появилось презрение:
— Дядя, вы, наверное, видели столько прекрасных женщин… С каких пор такие, как она, стали считаться красавицами?
Лезвие, острое как бритва, уже порезало кожу — на шее выступила капля крови. Су Мэй вскрикнула, прижала руку к шее и отпрянула назад, потеряв всякое достоинство. Её красота будто померкла.
Эта Су Мэй была одной из лучших наложниц Цзыянского вана — её воспитывали годами, и ни внешность, ни осанка не оставляли желать лучшего. Даже сам ван был к ней весьма расположен.
— Тогда скажи, племянник, какую женщину можно назвать истинной красавицей? — спросил Цзыянский ван, делая глоток вина и совершенно не обращая внимания на растерянную Су Мэй, корчившуюся на полу.
— Говорят, в павильоне Ханьсян живёт одна куртизанка по имени Цинсянь. В ней есть соблазн, но нет пошлости, она прекрасна, как богиня, и играет на цитре лучше всех. Только такая достойна зваться красавицей, — ответил Се Цзинъюй, закрывая глаза, будто вспоминая её образ.
— Это же просто! — воскликнул Цзыянский ван. — Эй, кто-нибудь! Сходите в павильон Ханьсян и приведите её сюда!
Когда пир закончился, Сыюй помог пьяному Се Цзинъюю вернуться в гостевые покои:
— Господин, смотрите под ноги.
Шаги Се Цзинъюя были неуверенными, но взгляд его оставался ясным — никаких признаков опьянения.
Цзыянский ван поглаживал бороду:
— Цинсянь?
— Господин, эта Цинсянь — человек старшего молодого господина, — с ненавистью прошипела Су Мэй, сидя на коленях у вана с перевязанной шеей.
— Да? — Цзыянский ван посмотрел на неё и вдруг пнул её в грудь. Су Мэй вскрикнула от боли.
— Бесполезная вещь! — процедил он сквозь зубы. Фраза Се Цзинъюя «обыкновенная кокотка» явно задела его самолюбие.
Вернувшись в свои покои, Се Цзинъюй увидел внутри, на постели, девушку в зелёном платье. Её лицо было омрачено печалью и обидой.
— Можешь идти, — сказал Се Цзинъюй, выпрямляясь. Вся видимость опьянения исчезла. Сыюй поклонился и вышел, встав на страже у двери.
http://bllate.org/book/8708/796857
Готово:
