Не только Чэнь Цинцы растрогалась — вторая госпожа Чэнь тоже задумалась серьёзнее. Род Чэнь давно покинул столицу, и за годы отсутствия все связи в городе сошли на нет. Лишь если сын добьётся успеха, он сможет стать опорой для сестры. Второй господин Чэнь в юности славился талантом, но после того как император отвернулся от Дома графа Чэнь, он разуверился в службе при дворе и утратил все связи. А теперь дочь стала женой принца Шэнь — ей непременно понадобится родня, способная поддержать её. Вторая госпожа была богата, но даже деньги не всегда могли заменить власть.
— Тогда отвести его в Академию Юйцай с подношением учителю? — снова спросила Чэнь Цинцы.
— Ваше высочество, вы, вероятно, не знаете: перед поступлением в Академию Юйцай всех учеников подвергают малому экзамену и берут лишь лучших.
Услышав это, вторая госпожа тут же позвала сына:
— Уверен ли ты, что пройдёшь испытание на отлично?
Голос её был суров. Чэнь Цинцы потянула мать за рукав, но Цинбао кивнул, и на его личике заиграла уверенность:
— Конечно.
Вторая госпожа отправилась расспрашивать няню У об Академии Юйцай, оставив брата и сестру одних в комнате.
— Сестра, не волнуйся. Я тоже стану чжуанъюанем и прославлю тебя! — Цинбао, изображая взрослого, заложил руки за спину, но говорил совершенно серьёзно.
— Молодой господин одарён от природы, непременно станет чжуанъюанем, — похвалила его Сяолянь.
— Мама сказала, чтобы я хорошо учился. Если с тобой кто-то посмеет плохо обойтись, я сам накажу этих злодеев, — добавил Цинбао, прижимаясь к ней.
У Чэнь Цинцы защипало в носу:
— Глупыш, сестру никто не посмеет обидеть.
Брат с сестрой ещё долго болтали разные глупости, пока во двор не прибыл императорский посыльный с указом.
Чэнь Цинцы поспешила надеть парадные одежды и выслушала послание от императора:
— День поминовения императрицы Сяочжао близок. Поскольку принц Шэнь отсутствует в столице, повелеваю четвёртой принцессе и жене принца Шэнь отправиться в даосский храм Цинъюнь для семидневного поминального поста.
Что такое поминальный пост? Это семь дней строгого воздержания, чтения сутр, курения благовоний и поклонов в память об усопшей.
Чэнь Цинцы преклонила колени и приняла указ. Когда она поднялась, посыльный добавил:
— Его величество также повелел: так как четвёртая принцесса впервые едет в даосский храм Цинъюнь, прошу ваше высочество особенно присматривать за ней.
Чэнь Цинцы покорно согласилась. Как только посыльный ушёл, Люли сказала:
— Это важное дело. Немедленно прикажу швейной мастерской сшить несколько траурных нарядов.
Но Чэнь Цинцы думала о другом: раньше всё это делал принц один. В этом году его нет дома, и ей предстоит проявить особое усердие и искренность в поминовении императрицы Сяочжао.
Вторая госпожа, узнав обо всём, тут же воскликнула:
— Семь дней в даосском храме Цинъюнь? Надо срочно собрать багаж!
Резиденция принца Шэнь сразу оживилась.
В день отъезда вторая госпожа провожала дочь к карете и настойчиво напоминала:
— Не переутомляйся. Там наверху холодно — обязательно бери с собой плащ, шарф и грелку. Запомнила?
— И ночью пусть Люли и другие служанки спят с тобой.
Если бы не то, что поминальный пост полагается совершать лишь близким родственникам, а она не имела права ехать, вторая госпожа непременно поехала бы сама. Даосский храм Цинъюнь — не резиденция принца Шэнь, и никто не знал, какие там условия. Сердце матери было полно тревоги.
— Мама, я всё поняла, — ответила Чэнь Цинцы.
Она поправила рукава и наклонилась, погладив Цинбао по голове:
— Сегодня и ты постарайся изо всех сил на экзамене.
— Обязательно.
Мать с детьми нежно распрощались у вторых ворот и разъехались в разные кареты. На этот раз няня У не сопровождала её — Чэнь Цинцы взяла лишь нескольких доверенных служанок, а сопровождать их отправили отряд из двадцати бойцов Тигриного отряда. Это не привлекало лишнего внимания.
Едва карета выехала из переулка Яньлай, как остановилась.
— Что случилось? — спросила Люли, приоткрывая занавеску.
Чэнь Цинцы тайком приподняла занавеску окна и увидела снаружи четыре-пять карет и множество конных воинов.
— Это экипаж четвёртой принцессы. Её величество приказывает вашему высочеству следовать за ней.
Люли выглянула наружу и заметила, что посыльный выглядел крайне неловко.
Чэнь Цинцы не собиралась спорить из-за такой мелочи — ведь в любом случае они едут вместе. Она мягко произнесла:
— Пусть четвёртая принцесса едет первой, а мы последуем за ней.
Посыльный облегчённо выдохнул и побежал передавать ответ. Колонна перестроилась и двинулась дальше.
На улице стоял сильный мороз, но людей было много. Чэнь Цинцы слышала шум за окном, но сдержалась и не стала выглядывать.
Даосский храм Цинъюнь находился в десяти ли от столицы, на горе. В городе карета ехала медленно, но у городских ворот ускорилась — нужно было успеть добраться до храма до наступления темноты, иначе подниматься в гору будет опасно.
Внутри кареты было просторно и уютно. На низеньком столике лежали несколько буддийских сутр и стопка бумаги с аккуратно переписанными текстами — всё это Чэнь Цинцы переписала собственноручно. По прибытии в храм она собиралась продолжить переписывать сутры, чтобы завтра сжечь их перед алтарём императрицы Сяочжао.
— Ваше высочество, дорога неровная, берегите глаза, — обеспокоенно сказала Люли.
— Ничего страшного. Я уже выучила наизусть — теперь смогу писать по памяти. Так будет искреннее, — ответила Чэнь Цинцы. Раньше она никогда не заучивала сутры для сожжения предкам, но за несколько дней успела переписать многое. В пути ей нечем было заняться, так что она повторяла тексты снова и снова, чтобы лучше запомнить.
— Кстати… — Люли помедлила, — в день поминовения императрицы Сяочжао также день рождения четвёртой принцессы.
Хотя её госпожа до сих пор обижалась на четвёртую принцессу за тот инцидент во дворе «Ханьгуан», вторая госпожа старалась наладить отношения между ними. Ведь, как известно, свекровь с невесткой редко ладят.
Даже когда Люли говорила, что принц Шэнь и четвёртая принцесса не особенно близки, вторая госпожа строго отчитывала её:
— Пусть между ними и нет особой привязанности, но кровная связь остаётся. А ваша госпожа — невестка. Даже если свекровь трудна в общении, внешне она обязана проявлять заботу и внимание. Иначе окружающие решат, что она не справляется со своей ролью.
Вот почему Люли теперь осторожно напомнила об этом.
Чэнь Цинцы вспомнила: императрица Сяочжао умерла от кровотечения при родах четвёртой принцессы. Поэтому день её кончины совпадает с днём рождения дочери. Вдруг ей стало немного жаль четвёртую принцессу.
Колонна всё дальше уезжала от столицы, и вокруг становилось всё тише.
Тысячи ли отсюда, в Резиденции Цзыянского вана.
— Ваше высочество, этот принц Шэнь целыми днями без дела слоняется: то в чайхане сидит, то в театр ходит, — докладывал мужчина в чёрном длинном халате, стоя в кабинете Цзыянского вана с опущенной головой.
— Следит ли за ним старший сын? — Цзыянский ван погладил бороду, прищурившись.
— Господин Вань каждый день сопровождает его. Наши люди следят незаметно.
Цзыянский ван долго молчал, затем негромко произнёс:
— Продолжайте следить. И за всеми, кого он пошлёт, тоже присматривайте внимательнее.
— Слушаюсь.
Как только человек в чёрном исчез, из внутренних покоев вышла женщина. Её красота была неотразима: даже в такой мороз она носила розовое прозрачное платье, сквозь которое просвечивала белизна её рук. Тонкая талия едва обхватывалась ладонями, а при ходьбе колокольчики на щиколотках звенели нежно и соблазнительно — настоящее воплощение чувственности.
— Ваше высочество, — женщина легко скользнула в его объятия, — этот мальчишка ещё и усов не отрастил, а вы всё за ним наблюдаете?
Цзыянский ван приподнял её подбородок, другой рукой обняв за талию, отчего женщина вся расцвела кокетством.
— Может, позволите мне самой проверить его? — прошептала она, проводя пальцами по его груди.
* * *
Добравшись до подножия горы, они почувствовали, что стало ещё холоднее. В горах было гораздо прохладнее, чем в городе, и даже несколько грелок в карете не спасали — температура быстро падала. Люли плотно запахнула Чэнь Цинцы плащ и вручила ей маленькую грелку с серебряным углём, прежде чем выглянуть наружу.
— Ваше высочество, кажется, на вершине уже выпал снег. Всё белым-бело! — указала она на гору.
Чэнь Цинцы выглянула — действительно, белая пелена окутывала всю вершину. Но сейчас ей было не до красоты: мороз пробирал до костей.
— Хорошо, что мы взяли достаточно одеял. Как только поднимемся, сразу прогреем комнаты, чтобы не было сырости и холода ночью, — сказала Люли, дыша на озябшие руки. Зимой ехать в горы — не лучшая затея, но отказаться было нельзя.
Чем дальше от человеческого жилья, тем глубже ощущалась горная тишина. Лишь изредка раздавался протяжный птичий крик, эхом отдававшийся в ущельях и наводивший тревогу.
Но по мере приближения к даосскому храму Цинъюнь это чувство постепенно исчезало. Ещё не доехав до места, они встретили даосского послушника в рясе, который уже ждал их на дороге.
По правилам даосского храма Цинъюнь все, кто приезжает на поминальный пост, должны сойти с карет у подножия девяноста девяти ступеней и подняться пешком. Говорили, что так можно обратиться к Небесам, соединить миры живых и мёртвых и призвать дух предков. Чэнь Цинцы вышла из кареты, обменялась поклонами с послушником и услышала, как четвёртая принцесса фыркнула:
— Давайте скорее подниматься, а то скоро стемнеет.
Слуги повели кареты по боковой дороге прямо к гостевым покоям, а им с четвёртой принцессой предстояло идти пешком.
Четвёртая принцесса быстро пошла вперёд, даже не думая ждать Чэнь Цинцы. Та вздохнула и начала подниматься ступень за ступенью. Девяносто девять ступеней казались близкими, но подъём давался нелегко.
Уже на тридцать четвёртой ступени скорость четвёртой принцессы заметно снизилась, и Чэнь Цинцы вскоре поравнялась с ней. Принцесса тяжело дышала: её старшая служанка и няня не имели права идти по этим ступеням и могли лишь беспомощно наблюдать с обочины.
Несмотря на мороз, на лбу у принцессы выступили капли пота. Дети часто перегреваются, и перед выходом из кареты она упрямилась и сняла плащ. Теперь, в одном платье, она дрожала от ледяного ветра, дующего с горы.
Заметив, что Чэнь Цинцы подошла, принцесса нахмурилась и, словно назло, снова ускорила шаг. Но уже через полчаса её шаги снова замедлились. Она устала, ей было жарко, ноги подкашивались — идти дальше не было сил. Хотелось закатить истерику и объявить, что не пойдёт дальше: она же принцесса, может приказать подвезти её прямо к храму! Но она этого не сделала. Все во дворце считали её избалованной, ведь император всегда её прикрывал, и никто не осмеливался перечить её желаниям.
С самого рождения она лишилась матери. Каждый год её день рождения совпадал с днём смерти родной матери. Император запретил упоминать об этом при ней, но с какого-то года она сама узнала правду. Знала, что в этот день наложница Ли весело устраивает ей праздник, а отец с братом скорбят о кончине императрицы Сяочжао.
Иногда ей хотелось, чтобы мать была жива. Все боялись её во дворце, но у других принцев и принцесс были свои матери, которые утешали их после обид. А наложница Ли? Она лишь притворялась, будто любит её как зеницу ока, а на самом деле использовала как пешку, чтобы завоевать расположение императора и укрепить позиции своего сына.
Если бы мать была жива, смогла бы она расти счастливой, любимой обоими родителями и ласковым братом?
Четвёртая принцесса стиснула зубы и продолжила подъём. Вдруг её правую руку бережно сжали. Принцесса обернулась и увидела ту самую женщину, которую ненавидела.
Чэнь Цинцы смотрела вперёд, но левой рукой крепко держала её.
— Осталось всего несколько ступеней. Принцесса может идти медленнее, — сказала она.
Принцесса попыталась вырваться, но Чэнь Цинцы не отпускала. Последние ступени принцесса преодолела почти полностью благодаря этой руке.
Наконец добравшись наверх, принцесса едва могла говорить от усталости. Няня тут же набросила на неё плащ.
— Как только зайдёте в покои, прикажите сварить имбирный чай и вытрите пот, чтобы не простудилась, — сказала Чэнь Цинцы. Няня машинально кивнула.
Четвёртую принцессу увели отдыхать, а Чэнь Цинцы отправилась проверить поминальный алтарь.
http://bllate.org/book/8708/796855
Готово:
