Она и не предполагала, что Шэнь Шаои увидит его рядом, поверит лжи кормилицы и свалит всю вину за смерть своей матери на Шэнь Чэ и его мать. С тех пор он упрямо считал, будто именно Шэнь Чэ столкнул женщину и потом равнодушно смотрел, как та погибает.
Шэнь Чэ все эти годы не мог забыть, как не сумел спасти наложницу Фан, и потому безразлично относился к случайным провокациям Шэнь Шаои.
Но тот не имел права отнимать чужую жизнь, вступать в сговор с госпожой Чэнь и уж тем более прикасаться к Линь Мэнцюй.
Шэнь Чэ прекрасно понимал: Шэнь Шаои оскорбляет его лишь для того, чтобы вывести из себя и заставить убить — тогда тот избавится от мучений, а Шэнь Чэ навечно останется в позоре убийцы собственного брата. Однако он упрямо отказывался давать ему желаемое.
— Не бойся, я не убью тебя. Я заставлю тебя жить — всегда в здравом уме. Нет ничего мучительнее, чем осознанно существовать, зная, что ты теперь беспомощный урод.
Люйфу говорила и при этом внимательно следила за выражением лица Линь Мэнцюй, опасаясь, что та испугается или возмутится: ведь хоть Шэнь Шаои и виноват, методы наследного князя всё же чрезвычайно жестоки.
Говорили, что прошлой ночью сама старая княгиня приходила в дом. Пусть даже Шэнь Шаои — сын наложницы и не законнорождённый, но всё же кровь рода Шэнь. Наказание, конечно, уместно, однако, по её мнению, достаточно было бы утешить и возместить ущерб пострадавшим, а самого провинившегося отхлестать парой десятков ударов и запереть на несколько лет.
Но характер Шэнь Чэ таков: раз уж принял решение — никто не переубедит. В итоге старая княгиня лишь тяжко вздохнула и ушла ни с чем.
Линь Мэнцюй, до этого лежавшая, прислонившись к подушке, не выдержала и резко села.
Её движение оказалось столь неожиданным, что Люйфу, стоявшая у постели, вздрогнула и поспешила поддержать хозяйку, осторожно усаживая её.
— Госпожа, берегите раны! Скажите, что вам нужно — я всё принесу.
— Мне ничего не нужно. Куда ушёл господин?
— В доме последние дни царит сумятица, господин, верно, занят улаживанием дел. Если хотите его видеть, я пошлю Асы передать весточку.
Люйфу пожалела, что не остановилась после слов о сломанных руках и ногах — госпожа, наверное, испугалась.
Но Линь Мэнцюй лишь покачала головой и, надув губки, возмущённо проговорила:
— Раньше я думала, что бабушка добра и разумна, и понимала трудности господина. А теперь вижу: она прикрывает своих внуков и поступает несправедливо! Мне за него обидно!
Люйфу…
Это совсем не то, чего она ожидала. Она думала, что госпожа испугается жестокости наследного князя, а та, оказывается, злится за него!
— Да пусть даже не из-за того, что он сделал со мной на сей раз! Разве прежние его поступки не заслуживают наказания? Чужие жизни — не жизни, что ли?
Вспомнив, как он соблазнял прежних наследниц и втягивал их в тайные интриги, она вновь закипела от гнева. А теперь, когда всё вышло наружу, бабушка ещё и заступается за него! Просто невыносимо!
Будь она в сознании тогда, непременно бы выцарапала ему глаза, чтобы он до конца дней прозябал во тьме!
Люйфу и не подозревала, что её госпожа способна на такую решимость, и не удержалась от улыбки:
— Не волнуйтесь, госпожа. Господин отправил его в поместье под надзор, и второй молодой господин больше никогда не сможет творить зло. Так что ваша обида хоть немного улеглась.
Что до госпожи Чэнь — поначалу Шэнь Чэ хотел наказать её так же строго, как и Шэнь Шаои, но третий молодой господин умолял пощадить мать и даже просился понести наказание вместо неё. Ведь именно он вовремя вмешался, иначе Линь Мэнцюй, скорее всего, не пережила бы нападения. Благодаря этому госпожа Чэнь избежала телесного наказания.
По решению старой княгини её отхлестали двадцатью ударами и приговорили к трёхлетнему заточению в храме предков с обязательным переписыванием сутр. Никому не разрешалось её навещать.
Госпожа Чэнь уже успела перепугаться до смерти, когда Шэнь Чэ с мечом ворвался в её покои. После двадцати ударов она впала в бред — наказание оказалось суровым, но заслуженным.
Всех остальных слуг, причастных к заговору, высекли и изгнали из дома.
Так эта позорная история наконец завершилась.
Злодеи получили по заслугам, и Линь Мэнцюй смогла спокойно продолжить лечение.
Пока она выздоравливала, управление домом она передала управляющей Ли и Люйфу, которые ежедневно докладывали ей обо всём, чтобы весеннее жертвоприношение и прочие дела в доме шли без сбоев.
Шэнь Чэ всё ещё злился. В тот день, когда Линь Мэнцюй спросила, вернётся ли он к ужину, он даже не ответил.
Она уже смирилась с тем, что он не придёт, но к её удивлению, он появился вовремя. И с тех пор каждый день неизменно возвращался в их покои, чтобы поужинать вместе с ней — ни разу не пропустил.
Пусть даже за столом он молчал, хмурился и не смотрел на неё, Линь Мэнцюй всё равно тайком радовалась.
Его приход — уже уступка. Лишь бы видеть его — и она в выигрыше!
Когда не было занятий, она читала книги или играла с Балином.
В тот день пострадал не только она — Балин, спасая её, получил множество ожогов. Узнав об этом, она так расстроилась, что приказала ежедневно мазать пса целебной мазью. Так они вдвоём, человек и пёс, выздоравливали вместе, скрасив друг другу одиночество.
Прошло полмесяца. Самые сильные ожоги у Линь Мэнцюй были на руках и ногах, а также отдельные брызги на плечах и спине. Синяки от ушибов и ссадин уже почти сошли.
Императрица Цао, услышав о её ранениях, глубоко обеспокоилась и прислала самый действенный бальзам «Юйцзи». Полмесяца ежедневных компрессов сотворили чудо: ссадины исчезли, остались лишь бледные следы от ожогов. Судя по всему, ещё через две недели кожа полностью восстановится.
За время её болезни весеннее жертвоприношение прошло успешно, а после нескольких тёплых дождей погода заметно потеплела.
В других дворах уже убрали угольные жаровни и грелки, служанки сменили тёплые куртки на яркие весенние наряды. Только Линь Мэнцюй, из-за слабости, всё ещё носила подкладную куртку и укрывалась шёлковым одеялом — боялись, что простудится.
Но от природы она была склонна к жару и особенно плохо переносила тёплую погоду. С каждым днём становилось всё жарче, и каждое утро она просыпалась в промокшей от пота одежде. Хунсинь боялась, что пот раздражает раны, и, раз уж нельзя было переодеться, терпеливо обтирала госпожу несколько раз в день.
В этот день, как обычно, после обеда Шэнь Чэ молча ушёл, а Линь Мэнцюй, пропитанная потом, ждала, когда Хунсинь начнёт её обтирать.
В комнате горел жаровня, окна и двери были плотно закрыты — внутри стояла настоящая жара. За ширмой уже стоял таз с горячей водой, в которую добавили цветки жасмина. Линь Мэнцюй сняла верхнюю одежду и осталась в водянисто-розовом белье с вышитыми лотосами и тонких штанах, сидя за ширмой.
Хунсинь отжала мочалку до полусухого состояния и осторожно, избегая ран, начала обтирать её тело.
Она уже столько раз проделывала это, что движения стали автоматическими, но при этом оставались нежными и лёгкими — боялась причинить боль.
Аромат жасмина в воде и тёплая мочалка, скользящая по коже, вызывали приятную дремоту. Линь Мэнцюй, только что поевшая, чувствовала, как веки наливаются свинцом.
Так хочется пригреться на солнышке и сладко заснуть…
Хунсинь этого не заметила и, закончив обтирание, пошла за бальзамом «Юйцзи» — и только тогда обнаружила, что в баночке почти ничего не осталось.
— Госпожа, бальзам закончился. Пойду в кладовую за новой баночкой.
Она имела в виду, что на минутку выйдет, и госпоже, чтобы не простудиться, лучше пока одеться.
Но Линь Мэнцюй была так расслаблена, что даже глаза открывать не хотелось, не то что одеваться. Раз Хунсинь скоро вернётся, зачем мучиться с переодеванием? Всё равно в комнату никто не войдёт без разрешения.
— Ладно, иди скорее, — махнула она рукой, не открывая глаз, и снова прислонилась к ванне, погружаясь в дрёму.
Когда Шэнь Чэ обошёл ширму, он увидел именно эту картину: девушка без всякой настороженности обнажала кожу, белую, как нефрит. На плечах и талии ещё виднелись следы ожогов.
Это не портило её — наоборот, придавало некую зловещую красоту. Особенно завораживали розовые ленты белья, опоясывающие её изящную шею и тонкую талию. Она была ослепительно прекрасна, и взгляд невозможно было отвести.
Шэнь Чэ замер на месте. Всю жизнь он считал себя холодным и бесстрастным, уверенным, что ничто в мире не способно взволновать его сердце. Но появление Линь Мэнцюй показало, насколько он ошибался.
На свете не бывает по-настоящему бесстрастных людей — просто не встретили того, кто способен вас околдовать.
Возможно, именно поэтому он не смог убить её тогда — её душа давно уже принадлежала ему.
Жаль, что её раны ещё не зажили. Он хоть и не святой, но и не подлец, чтобы пользоваться её слабостью. Собрав волю в кулак, он отвёл взгляд и развернулся, чтобы уйти.
Линь Мэнцюй, полусонная, почудилось, будто у двери кто-то прошёл. Подумав, что это Хунсинь вернулась, она удивилась:
— Почему ты ещё не идёшь? Мне уже надоело ждать.
Уходивший человек замер, будто размышляя.
Линь Мэнцюй всё ещё не дождалась помощи и, не открывая глаз, капризно протянула:
— Если не придёшь сейчас, я лягу спать.
Услышав в ответ шорох шагов, она удовлетворённо устроилась поудобнее.
Вскоре на её плечи легли прохладные ладони, и по коже растекся холодок целебного бальзама.
Движения были иными, чем у Хунсинь, и прикосновения — прохладнее, но Линь Мэнцюй была так сонна, что не задумалась. Более того, когда нажим усилился, стало даже приятнее.
Только когда рука надавила слишком сильно на талию, она вскрикнула от боли:
— Ай! Больно!
Позади раздался тяжёлый вздох, и рука ещё сильнее впилась в её бок.
На этот раз боль была настоящей — Линь Мэнцюй мгновенно проснулась, обернулась и, глядя на него с обиженным выражением, сказала дрожащим голосом:
— Ты мне больно сделал!
Лишь после этих слов она наконец разглядела, кто перед ней. Шэнь Чэ невозмутимо сидел на стуле, его тёмные глаза пристально смотрели на неё, а его рука всё ещё лежала у неё на талии.
Линь Мэнцюй на мгновение опешила, а потом, не подумав, выпалила:
— Как ты посмел подглядывать за мной? Бесстыдник!
Шэнь Чэ молчал. Он вовсе не собирался заходить, но кто-то упрямо звал его, заставляя остаться и мазать ей спину.
Как же она мастерски умеет первой обвинять виновного!
— Я и вправду бесстыдник, — медленно произнёс он, наклоняясь всё ближе, — и что ты мне сделаешь?
Линь Мэнцюй только теперь осознала, что наговорила. Она сама назвала Шэнь Чэ бесстыдником!
Какая наглость!
Глядя на его приближающееся лицо и чувствуя знакомый аромат сандала, она мгновенно протрезвела — сон как рукой сняло. Она начала пятиться назад, торопливо оправдываясь:
— Господин, я не хотела…
Но забыла, что сидит на низком табурете, а за спиной — круглая ванна. Отступая, она упёрлась спиной в край и, не успев схватиться за что-нибудь, начала падать назад.
Чувство падения заставило её вскрикнуть, но вовремя подхваченные прохладные ладони крепко обхватили её талию и резко подтянули обратно на табурет.
Табурет был невысоким, и теперь, сидя так близко к нему, она казалась ещё ниже, будто он смотрел на неё сверху вниз.
Линь Мэнцюй прижала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Ещё чуть-чуть — и она бы упала! Хорошо, что он был рядом.
Её грудь вздымалась от волнения, и Шэнь Чэ с трудом отвёл взгляд. Понимает ли она, в каком положении находится? Играет ли она в невинность или сознательно его соблазняет?
Неважно. Шэнь Чэ больше не собирался сдерживаться.
Его пальцы чуть сжались, будто затягивая петлю сети, в которую попалась эта наивная рыбка.
http://bllate.org/book/8698/795994
Готово:
