Цзи Шэн вошёл во двор и остановился. Обернувшись, он велел слугам занести вещи внутрь, а сам остался за воротами. Лишь когда все ушли, он слегка кашлянул и с трудом растянул губы в улыбке — натянутой и неестественной.
Ночь была чёрной, как смоль, а ветер резал кожу, будто лезвие.
Высокий мужчина стоял неподвижно. Его одежда трепетала на ветру, а уголки губ, приподнятые в улыбке, выглядели крайне неуместно. Он повторял это движение снова и снова, а пересохшие губы потрескались и покрылись корочкой.
В доме царило тёплое сияние, но взгляд Цзи Шэна оставался мрачным. Перед его глазами возникло застенчивое, нежное личико девушки. Прошло немало времени, прежде чем он наконец сделал шаг вперёд.
Подойдя к двери, он вновь замер.
На самом деле он не знал, чем именно рассердилась А Тин. Просто за последние дни они стали ближе, и теперь он инстинктивно замечал малейшие перемены в её поведении.
Например, ночью она больше не катилась к нему в объятия; за обедом почти не разговаривала; перед выходом из дома не напомнила ему ничего и не проводила его взглядом, полным нежности и тревоги.
«Ладно, доверюсь Чжан Юйцюаню хоть раз», — подумал Цзи Шэн.
Он распахнул дверь с улыбкой, но внутри было пусто и холодно. Купленные им вещи аккуратно лежали на круглом столе — никто к ним не притронулся.
Его натянутая улыбка тут же исчезла.
Цзи Шэн быстро оглядел комнату — никого. Его лицо потемнело. Повернувшись, он услышал голоса из соседней кухни и поспешил туда. Едва открыв дверь, он ощутил густой запах лекарственного отвара.
Старуха и девушка одновременно обернулись. Увидев мрачное лицо императора Дунци, они замерли от неожиданности.
В этот момент раздался звонкий звук — крышка от керамической посуды выскользнула из рук Сан Тин и упала ей прямо на стопу.
Она ещё не успела опомниться, как мужчина уже подхватил её и отнёс в сторону. Одновременно с этим Цзи Шэн пнул крышку в сторону:
— Что ты здесь делаешь?
— Я… — начала было Сан Тин, но не договорила — он перебил её.
Цзи Шэн сжал её запястье, и его голос стал тяжёлым:
— Твоя рука ещё не зажила. Зачем ты сюда пришла?
Сан Тин на мгновение растерялась и опустила взгляд на ладонь, обёрнутую тонкой марлевой повязкой.
Это был ожог от пожара несколько ночей назад.
Но сейчас Цзи Шэн говорил так грозно, будто вернулся во времена, когда она только очнулась после ранения. В ней вновь проснулся инстинкт страха.
Она испуганно втянула голову в плечи, робко высвободила руку и тихо пробормотала:
— Уже почти зажило. Ничего страшного.
Лицо Цзи Шэна стало ещё мрачнее:
— Иди со мной.
Он бросил ледяной взгляд на Ци Апо и резко прикрикнул:
— Ты что, мертва? На что ты мне тогда?
Сан Тин побледнела. Она не понимала, что опять разозлило этого вспыльчивого человека. Быстро схватив его за рукав, она мягко сказала:
— Господин, я сама захотела сюда прийти. Да и рука совсем не болит. Не вините Апо, пожалуйста…
Ци Апо уже опустилась на колени, тихо дёргая за подол её платья:
— Старая служанка виновата! Пусть император простит!
Цзи Шэн холодно взглянул на Сан Тин и, обращаясь к старухе, бросил:
— Ты действительно заслуживаешь наказания.
— Ваше Величество! — воскликнула Сан Тин, крепко сжав его руку. — Это не её вина! Зачем вы так безрассудно обвиняете невинного человека?
Цзи Шэн презрительно фыркнул:
— Я — император. Могу делать всё, что пожелаю. Мне не нужны для этого причины.
Его голос звучал ледяным и бездушным, а высокомерная осанка делала его чужим и недосягаемым — будто он стоял в золотых одеждах на троне в Зале Верховной Гармонии и смотрел свысока.
Сан Тин застыла в изумлении.
С чего это Цзи Шэн вдруг стал таким несправедливым?
Мимолётное удивление, словно фейерверк, вспыхнуло и угасло. В груди у неё закипела горечь, глаза наполнились слезами, и перед взором всё расплылось в тумане.
— Тогда накажите и меня заодно, — сказала она, отпуская его руку.
— Никогда, Ваше Величество! — воскликнула Ци Апо. — Старая служанка сама виновата! Не позволю, чтобы драгоценная госпожа входила на кухню! Пусть император простит!
— Апо… — Сан Тин была и зла, и тревожна. Она хотела сказать многое, но, взглянув на холодное лицо мужчины, не смогла вымолвить ни слова.
Цзи Шэн молча наблюдал за ней. Его губы побелели, плотно сжавшись, а лицо стало мрачным до устрашения.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
После долгой паузы Цзи Шэн наконец приказал:
— Убирайся отсюда.
Ци Апо немедленно поднялась и, перед уходом, незаметно покачала головой в сторону Сан Тин; на её старом лице читалась тревога.
Цзи Шэн же стал ещё мрачнее и рявкнул:
— Немедленно уходи!
Сан Тин вздрогнула всем телом, по спине пробежал холодок. Она смотрела, как фигура Апо исчезает за дверью, и не смогла сдержать тихого всхлипа.
— О чём ты плачешь? — спросил он сзади, голос звучал ледяным.
Сан Тин поспешно вытерла слёзы и обернулась, сердито глядя на него:
— Я не плачу!
Цзи Шэн замер на мгновение. В его глазах мелькнуло что-то странное, сердце сжалось — но он не стал вникать в это чувство. Его взгляд скользнул по котелку с лекарственным отваром, откуда поднимался пар, и он вдруг усмехнулся:
— Зачем ты каждый день варишь это? Боишься, что я слишком долго проживу?
— Ты… — лицо Сан Тин покраснело от гнева, губы дрожали, но слов не находилось.
Как она могла желать ему зла?
Этот человек будто проглотил порох — всё время твердит «я — император», «я — государь» и постоянно нападает на неё! Сегодня она даже не думала его злить!
И как она теперь должна с ним разговаривать?
Ведь это он виноват, а ведёт себя так, будто прав!
Слёзы сами катились по щекам. Сан Тин упрямо подошла к котелку, но Цзи Шэн остановил её:
— Ты совсем безрассудна?
— Отойди! — красноглазая, она оттолкнула его, обернула ручку котелка мокрой тряпицей и налила отвар в чашу. Горький запах мгновенно разнёсся по кухне. Она поднесла чашу ко рту и выпила всё залпом. — Ты ни разу не отведал этого. А теперь я выпила сама. Если это яд — умру первой! Или всё ещё считаешь, что это отрава?
Она с силой поставила чашу на плиту:
— Ты думаешь, я такая же, как те, кто коварно хочет твоей смерти? Даже если ты сам предложишь мне это — я не возьму!
Цзи Шэн застыл.
Сан Тин сердито развернулась и пошла прочь, шагая быстро и решительно. Слёзы текли по её лицу, будто разорвавшиеся нити жемчуга.
Ночь была густой и тёмной, а девушка была по-настоящему рассержена — слёзы лились рекой.
Цзи Шэн вдруг опомнился. Его ярость, словно огонь под дождём, погасла. Он резко обернулся и схватил её за запястье, его голос стал хриплым и приглушённым:
— Я просто боялся, что ты обожжёшь руки!
«Безрассудна» — это не про отвар.
Сан Тин тихо всхлипнула, прикусив нижнюю губу до крови. Она попыталась вырваться, но он крепко держал её.
— Не уходи, — прошептал он, обхватывая её сзади и прижимая к себе. Его грудь горела жаром, заставляя её сердце биться быстрее. — Не уходи…
Сан Тин не хотела иметь с этим безумцем ничего общего.
Она изо всех сил пыталась освободиться от его рук, но он не поддавался. В конце концов она устала и ослабла, но даже тогда не смогла вырваться.
Руки Цзи Шэна были привычны к мечу и копью — как ей с ними тягаться?
Сан Тин вдруг резко повернулась и вцепилась зубами в его предплечье сквозь тонкую ткань одежды. Мышцы под ней были твёрдыми, как камень, но она кусала изо всех сил.
Цзи Шэн не издал ни звука, будто не чувствовал боли. Его брови слегка нахмурились, а в глазах читались снисхождение и сдержанность.
В тишине он вдруг сказал:
— Мне не следовало говорить того.
Сан Тин ослабила зубы, но слёзы хлынули ещё сильнее.
Она тоже боялась.
Боялась, что слова Цзян Чжи Синя были правдой. Боялась, что для Цзи Шэна она всего лишь игрушка, с которой он развлёкся на время. Боялась, что отдала ему своё сердце, а получила в ответ лишь холодное «я — император».
Император — недосягаем, а она всего лишь дочь опального чиновника, чья жизнь висит на волоске, и он может приказать ей явиться или уйти одним словом.
Тогда уж лучше ничего не иметь.
— Что с тобой сегодня? — всхлипывая, спросила она. — Зачем так злишься? Я ведь… я ведь не пыталась тебя отравить…
Цзи Шэн крепче прижал её к себе, его глаза потемнели. Долго молчал, прежде чем сказал:
— Впредь не вари лекарства и не готовь целебной пищи. У меня нет болезни.
«Нет болезни…»
От этих лёгких слов сердце Сан Тин остыло наполовину.
Всего за день-два его характер стал всё более непредсказуемым, но он ничего не объяснял. Так дело пойдёт плохо.
Во-первых, она не может каждый раз угадывать его мысли.
Во-вторых, его тело не выдержит таких перепадов.
Сан Тин глубоко вздохнула и, подняв голову, сдержала слёзы:
— Отпусти меня.
— Не отпущу, — ответил Цзи Шэн упрямо. Он не только не отпустил её, но и поднял на руки, унося обратно в спальню.
Тихая ночь. Они вернулись в покои.
Цзи Шэн принёс тёплую воду, вытер ей лицо, затем снова сменил воду и снял с неё обувь.
Его лицо оставалось суровым, но движения были такими же заботливыми, как всегда.
Сан Тин смотрела вниз. Её гнев постепенно утихал. Её маленькая белая ступня щекотно лежала в его ладони, и ей стало неловко.
— Я сама справлюсь, — тихо сказала она, пытаясь убрать ногу.
Цзи Шэн сжал её лодыжку и поднял взгляд. В его глазах читалась глубокая просьба, которую трудно было выразить словами.
Щёки Сан Тин вспыхнули.
— Не двигайся, — мягко сказал он.
Она замерла, чувствуя лёгкое замешательство, и поспешно отвела глаза, глядя куда угодно, только не на него.
Именно тогда она заметила на столе груду вещей и слегка нахмурилась:
— Опять кто-то прислал подарки?
Неужели снова опиум?
Цзи Шэн замер на мгновение и ответил:
— Это тебе.
Сан Тин удивилась и настороженно спросила:
— Кто прислал?
Цзи Шэн помолчал. В голове ещё звучали слова Чжан Юйцюаня: «Опусти гордость и утешь её». Лицо его стало унылым. В его руке лежала её изящная ступня, белая, как нефрит, на ней уже проступал красный след.
Он вдруг отпустил её и коротко бросил:
— Я.
— Ты? — удивление Сан Тин усилилось.
Цзи Шэн выглядел неловко, слегка кашлянул и сказал:
— То, что я даю тебе, ты должна принять — хочешь или нет.
Ну конечно, его властный нрав неисправим.
Сан Тин молча стянула ногу и сама досуха вытерла её полотенцем.
Руки Цзи Шэна безвольно повисли. Он хотел утешить А Тин.
Сан Тин улеглась на внутреннюю сторону ложа и укрылась одеялом, закрыв глаза.
Она не сказала ни слова — дистанция между ними стала ощутимой.
Цзи Шэн опустился на край кровати:
— Я купил цзяньтахулу.
Сан Тин натянула одеяло на голову.
— Ещё горячие каштаны и сладкие леденцы, — добавил он.
Из-под одеяла донёсся тихий голосок:
— …Если есть это на ночь, зубы испортишь.
Лицо Цзи Шэна потемнело. Он взобрался на ложе, вытащил её из-под одеяла и притянул к себе:
— Сегодня я был не прав. Не злись больше, ладно?
Сан Тин прищурила покрасневшие от слёз глаза.
Кто так утешает?
Правда, император Дунци действительно не умел этого. Он снова заговорил строго:
— Ты — моя императрица. Самолично ходить на кухню — недостойно. Впредь не смей.
— Сегодня я наговорил глупостей. Если захочешь плакать — плачь. Никто не посмеет тебе мешать.
— Сегодняшнее больше не повторится, — добавил он тихо.
Прошло много времени, но ответа не последовало. Дыхание рядом стало ровным и спокойным.
Цзи Шэн опустил взгляд — девушка уже спала, её длинные ресницы были опущены. Он наклонился и поцеловал её в глаза — эти прекрасные глаза, которые так часто плакали из-за него.
Он делал всё ещё недостаточно хорошо.
—
На следующий день они отправились в путь на юг. Улицы были шумными и оживлёнными, повсюду слышались похвалы императору Дунци за его милосердие и добродетель.
Чжао Ицюань не поехал с ними.
Цзян Эрь обрадовалась, но, заметив покрасневшие глаза госпожи, снова заволновалась.
Когда лодка отчалила, Цзян Эрь нашла подходящий момент и поспешила в каюту Сан Тин. Подойдя к навесу, она вдруг услышала гневный окрик и инстинктивно замерла за колонной, не смея дышать.
На палубе стояла на коленях Ци Апо.
Цзи Шэн холодно смотрел на неё:
— Следи за своим местом. Не лезь не в своё дело. Тому, чему не положено, лучше не касаться. Императрица наивна — ты должна знать, как себя вести.
Лицо Ци Апо изменилось, она поспешно закивала.
Император Дунци собирался запереть её в своей территории, не позволяя никому даже прикоснуться.
Но на юге их ждал Сан Цзюэ — и это было невозможно.
http://bllate.org/book/8686/795064
Готово:
