Чем больше она об этом думала, тем сильнее тревожилась, но тело будто отказалось повиноваться. Сан Тин приоткрыла губы и, наконец не выдержав, начала часто дышать ртом; шаги её стали то лёгкими, то тяжёлыми.
Ци Апо, шедшая позади, смотрела и сердце её сжималось от жалости, но хрупкая фигурка впереди ни на миг не останавливалась — даже когда расстояние между ними будто разрывалось, как при землетрясении или обвале гор.
Цзи Шэн, идущий впереди, чувствовал себя не лучше. С каждым шагом раздражение нарастало, гнев и удушье жгли изнутри, будто собирались сжечь его дотла.
Наконец, услышав позади лёгкий вскрик, он резко остановился, будто плотина перекрыла бурный поток реки. Полуобернувшись, он застыл на месте.
Тут же раздался глухой стук.
Сан Тин врезалась в эту твёрдую, как камень, стену из плоти и костей, и слёзы сами потекли по щекам. Ноги подкашивались, но она не думала ни о чём другом — инстинктивно сжала рукав Цзи Шэна, не давая ему уйти. Её прерывистое дыхание дрожало от обиды и упрямства:
— Государь, государь… Умоляю вас, не могли бы вы… не могли бы вы пощадить дядю? Он… он когда-то оказал мне великую милость. Мне не нужны ни богатства, ни почести. Я больше не стану вмешиваться в дела этих людей. Только не отправляйте дядю в юго-западные пустоши, не посылайте его туда, хорошо?
Услышав это, взгляд Цзи Шэна потемнел.
Он и не собирался причинять старику Сану никакого вреда.
Но ту тёмную, эгоистичную тягу в душе он никогда не смог бы выразить вслух.
А теперь, видя, как девушка с красными глазами умоляет его, он чувствовал себя особенно скверно. Сочувствие смешивалось с яростью, заполняя грудь.
— Не смей плакать! — сурово прикрикнул он, грозя ей: — Ещё раз заплачешь — немедленно прикажу отправить его на юго-запад!
Сан Тин испуганно икнула, крепко стиснув губы. Краснота на уголках глаз лишь усилила блеск слёз, делая её одновременно сдержанной и трогательной — будто её жестоко обидели, но она не осмеливалась и пикнуть.
Цзи Шэн неопределённо фыркнул и вдруг спросил:
— Ты думаешь, я даром дам тебе эту милость?
Сан Тин растерялась.
Неужели… он хочет, чтобы она подкупила его?
Чего же он хочет?
Ведь она и так полностью в его власти, у неё нет ни единого шанса на побег. Что ещё она может ему дать?
К тому же он — император, владыка Поднебесной, у него есть всё.
Остаются лишь её лицо… и тело…
Пока она задумчиво опустила глаза, Цзи Шэн холодно произнёс:
— Через три дня — праздник фонарей Ци Си. Ты сопроводишь меня за пределы дворца.
На этот раз Сан Тин ответила без колебаний:
— Хорошо!
Даже слишком поспешно.
Цзи Шэн выглядел слегка неловко, но всё же не стал больше мучить её из-за дела старика Сан:
— Не волнуйся. Я приму решение с учётом обстоятельств.
Услышав его обещание, Сан Тин наконец перевела дух. Но в следующее мгновение мужчина сжал её за талию, и она почувствовала, как земля уходит из-под ног — её подняли на руки.
— Ты… ты что делаешь?! — испуганно побледнев, выкрикнула она и инстинктивно обвила шею мужчины. Нежная кожа случайно коснулась его, заставив сердце дрогнуть.
Цзи Шэн опустил ресницы и тихо приказал:
— Замолчи! Не шевелись!
Девушка тут же затихла, хотя тело её напряглось.
Страх сковывал её изнутри. Как бы близко они ни были физически, душевно они оставались далеко друг от друга.
Если бы не ради старика Сан, она, вероятно, и слова бы ему не сказала.
Император Дунци быстро донёс её до паланкина, опустил занавес и приказал Ци Апо:
— Отведите госпожу обратно. Проследите, чтобы она не простудилась на ветру.
— Ах, да-да! Старая служанка всё поняла, — Ци Апо поспешно махнула слугам, улыбаясь так, будто случилось нечто чрезвычайно радостное.
По дороге во дворец она не удержалась и подошла ближе к паланкину:
— Госпожа, разве не так ли? Всё, чего вы пожелаете, государь исполнит, стоит вам лишь попросить. Хоть звёзды с неба сорвёт! Вам стоит чаще проявлять инициативу…
Сан Тин всё ещё не пришла в себя и решила, что Ци Апо просто льстит ей. Всё, о чём она думала сейчас, — чтобы отца оправдали. Остальное ей было не по силам.
—
Тем временем Цзи Шэн вернулся во Дворец Дунчэнь с душой, полной мрачного раздражения. Его брови были нахмурены, а в глазах читалась ярость. Аодэн уже давно ждал его внутри.
Едва император опустился на трон, он спросил:
— Что выяснили?
Аодэн собрался было отвечать, но заметил, что взгляд Цзи Шэна устремлён на Да Сюня.
Очевидно, вопрос был адресован не ему.
Да Сюнь поспешно вытащил свёрток и подал его вверх:
— Государь, это портрет дочери Сан Цзюэ.
Цзи Шэн развернул свиток. Его брови дёрнулись, выражение лица стало неуловимым.
Разве это не та самая плакса с покрасневшими глазами, которая недавно звала его «дядюшкой»?
Цзи Шэн понял это с первого взгляда: отец этой капризной девчонки — старик Сан, а та самая принцесса, вероятно, давно скрылась где-то в глухомани.
Что до человека десятилетней давности… он презрительно фыркнул. На запястье чётко виднелось красное родимое пятно. Два года он ухаживал за ней лично — подавал чай, давал лекарства, умывал, расчёсывал волосы. Как он мог не знать?
Цзи Шэн помнил всё отчётливо: в тот лютый мороз маленькая девочка этими белыми ручками согрела его лицо, посиневшее от холода.
Пухлый комочек вырос в прекрасную девушку и, в конце концов, сама пришла к нему.
Цзи Шэн с раздражением швырнул портрет и хрипло спросил:
— Как она оказалась за городом с письмом о капитуляции?
Да Сюнь честно ответил:
— Род Санов передавался по мужской линии. После ареста Сан Цзюэ осталась лишь дочь. Я несколько раз расспрашивал слуг в Доме министра. Все говорят, что госпожа Сан пришла во дворец к своей тётушке, наложнице Цзин, чтобы просить за отца. Почему она потом вышла за город — неизвестно. В те дни дворцовые люди разбегались кто куда, и следы затерялись… Однако госпожа Сан всегда была близка с наложницей Цзин, а также с детства дружила с принцессой Аньхэ…
Взгляд Цзи Шэна стал пронзительным, голос — ледяным:
— Ты хочешь сказать, что она сама пошла на смерть?
Девчонка, хоть и труслива, не глупа. Иначе после пробуждения не вела бы себя так тихо. Она умеет сохранять голову на плечах и ни словом не упоминает о делах прежней династии.
Лишь перед близкими не может сдержать тревогу.
Услышав это, лицо Да Сюня изменилось. Он опустил голову и поспешно сказал:
— Слуга вовсе не имел в виду этого!
Цзи Шэн швырнул портрет прямо в него и ледяным тоном приказал:
— Тогда немедленно иди и разузнай!
Да Сюнь вздрогнул и, подобрав свиток, поспешно удалился.
Во дворце воцарилась тишина.
Аодэн стоял в стороне, смутно понимая, в чём дело. Он служил Цзи Шэну уже пятнадцать лет, их связывали узы братства. Теперь он решился сказать то, что думал:
— Государь, быть осторожным — не значит быть подозрительным.
— Осторожным в чём? — резко спросил Цзи Шэн, бросив на него ледяной взгляд, в котором не осталось и следа прежней дружбы. — Аодэн, ты должен лучше меня знать, чего стоит опасаться, а чего — нет.
Если бы у девушки были хоть какие-то коварные намерения, она бы не пряталась от него так усердно.
Даже сейчас, когда она сама пришла поговорить с ним, это лишь ради жизни отца.
Внезапно Цзи Шэн изогнул губы в усмешке. Его суровое лицо озарила хитрость, будто лисы, а янтарные глаза засверкали таинственным светом.
— Ладно. Ты устал с дороги. Иди отдохни. Остальное обсудим завтра, — сказал он и вышел из Дворца Дунчэнь.
Аодэн долго смотрел ему вслед. Что-то в императоре изменилось за последние два года.
Прежний правитель был безжалостен, холоден и расчётлив. Его заботили лишь войны и власть, и в делах он никогда не позволял эмоциям мешать разуму.
Но вот уже два года, как основана империя Дунци, и за эти два года великие замыслы завоевания мира и расширения границ были отложены… из-за одной женщины.
Эта мысль заставила Аодэна нахмуриться. В душе его закралась тревога.
—
Ночь незаметно опустилась. У ворот Дворца Куньнин царила тишина, а внутри горел тёплый свет ламп.
Цзи Шэн подошёл как раз в тот момент, когда Ци Апо выходила из кухни с чашей лекарства. Увидев высокую фигуру императора, она поспешно подошла.
Поклонившись с почтением, она вспомнила сцену в императорском саду и осторожно заговорила:
— Государь пришёл! Госпожа как раз о вас вспоминала!
Цзи Шэн усмехнулся, почти с горечью спросив:
— О чём же она обо мне вспоминала?
— Госпожа… — руки Ци Апо крепче сжали чашу. Она на мгновение задумалась, затем, собравшись с духом, сказала: — Госпожа говорит, что во дворце скучно и однообразно. Старая служанка неумела и не знает, как её развлечь. Но когда вы приходите, она говорит гораздо больше, чем обычно. А когда вас нет — сидит молча. Старая служанка сразу поняла: госпожа на самом деле ждёт вашего прихода.
«Ждёт моего прихода, чтобы спасти старика Сан», — подумал Цзи Шэн.
Девушка была прозрачна, как стекло. Каждое её движение не ускользало от проницательных глаз императора Дунци.
Но, несмотря на это, его холодность незаметно рассеялась. Остановившись у экрана, он велел Ци Апо:
— Сходи и скажи ей: я пригласил уличных артистов. Они скоро придут.
Ци Апо поспешно согласилась и вошла в покои, чтобы передать слова императора Сан Тин.
Сан Тин, держа в руках чашу, удивлённо спросила:
— Артисты? Для меня?
Она имела в виду: будет ли она смотреть одна или вместе с императором.
Но Ци Апо не уловила подтекста и лишь улыбнулась:
— Государь специально пригласил их, чтобы порадовать вас, госпожа.
Сан Тин слегка нахмурилась и снова спросила:
— Откуда их пригласили?
— Вероятно, из народа, — неуверенно ответила Ци Апо. Сама она была удивлена неожиданностью приказа, но ведь в землях идиотов подобных зрелищ не знали.
Сан Тин протяжно «о-о-о» и начала маленькими глотками пить лекарство.
Вскоре во внешнем зале раздался шум. Несколько служанок расставили занавес, а потом внесли небольшой ящик — готовились к представлению теневого театра!
Однако вскоре вошёл высокий мужчина в коричневой одежде и маске божества или демона — по фигуре явно мужчина.
Сан Тин выглянула из-за ширмы и стала ждать.
Ци Апо мягко спросила:
— Госпожа, вы ждёте государя? Приказать ему прийти?
— …Нет, не надо. Не зови его, — запинаясь, ответила Сан Тин и опустила глаза. Привыкнув к его властности и деспотизму, она теперь тревожилась, не видя его.
Но прошло немало времени, а Цзи Шэна так и не было.
Сердце её успокоилось.
Более того — даже забилось радостнее.
Сан Тин зажала нос и одним глотком допила лекарство. Горечь заставила её сморщиться. Она начала часто дышать, надела накидку и неспешно вышла за ширму. Там лежали разнообразные фигурки для теневого театра.
Она уселась за восьмигранный столик, глаза её заблестели, а хвостик голоса был полон радости:
— Учитель, я хочу посмотреть «Семью Ян».
Мастер на мгновение замер, затем тихо ответил:
— Хорошо.
И заменил фигурки.
Сан Тин оперлась подбородком на ладони и не отрываясь смотрела, как мастер готовится. Вся тоска и тревога последних дней будто испарились. Её глаза и брови сияли ожиданием.
Даже во рту перестало быть горько.
За белым занавесом маска скрывала красивое, но суровое лицо мужчины. Лишь янтарные глаза смотрели пристально и странно.
«Семья Ян — символ верности и патриотизма, защищавшая страну от врагов. Неужели маленькая обманщица в душе злится на меня?»
От этой мысли лицо «мастера» мгновенно потемнело.
Прошло немного времени, но представление не начиналось. Сан Тин, уже начавшая волноваться, тихо спросила:
— Учитель, можно начинать?
— Кхм, конечно.
Голос был приглушён, но за занавесом тут же зашевелились тени. Без барабанов, но с энергичной, выразительной речью и ловкими движениями фигурок развернулась захватывающая история, живая и яркая.
Сан Тин была настолько поглощена неожиданным сюрпризом — или, возможно, слишком долго томилась в унынии, — что смотрела заворожённо и даже не заметила знакомых интонаций.
Даже служанки у окон, заглядывавшие внутрь, ничего не заподозрили.
Лишь Ци Апо скорбно хмурилась. Она посылала людей во Дворец Дунчэнь, но ей ответили, что государя там нет. Такой прекрасный момент — и он не с госпожой!
http://bllate.org/book/8686/795021
Готово:
