— Нужно, — кивнула Сан Тин и, всё ещё не успокоившись, добавила: — Обязательно оставить.
Цзи Шэн надавил ей на плечи, усаживая на место, и вдруг резко изменил интонацию:
— Цы! Неужели императору придётся ради императрицы нарушать закон?
— А… а? — Сан Тин растерялась, но тут же поспешила объяснить: — Нет! Отец… дядя не совершал преступления! Всё это про взятки и подкуп — его оклеветали! Вы можете проверить сами: тогдашний приговор предусматривал лишь содержание под стражей до разбирательства. Он невиновен!
Цзи Шэн равнодушно протянул «м-м», в его глазах на миг мелькнул ледяной холод, но тут же исчез. Больше он ничего не сказал.
Сан Тин забеспокоилась. Его рука всё ещё лежала у неё на плече — тяжёлая, словно гора, давящая так, что она едва могла дышать.
В этот самый момент снаружи раздался голос Ци Апо:
— Ваше величество, государыня, подать ли завтрак?
Ответа не последовало.
Сан Тин слегка запрокинула голову и взглянула на Цзи Шэна — и увидела, что его лицо стало ещё мрачнее прежнего. Каждая черта выражала ледяную суровость, и от одного взгляда на него у неё замирало сердце, а тревога нарастала.
— Ваше… ваше величество? — робко окликнула она, пальцы её похолодели и вспотели.
Цзи Шэн наконец опустил на неё взгляд. Его выражение было строгим и сосредоточенным. Помолчав, он произнёс:
— У императора в переднем дворце дела. Отдыхай спокойно.
С этими словами он убрал руку. Мужчина был высок, и, сделав всего один шаг, уже казался Сан Тин будто на расстоянии десяти тысяч ли.
Перед её глазами возникло доброе лицо отца. Холодный пот стекал на тыльную сторону ладони, и сердце сжалось от боли.
Сан Тин резко вскочила и в отчаянии окликнула:
— Ваше величество!
Цзи Шэн остановился, уже собираясь обернуться, но вдруг внимание его отвлекло мягкое прикосновение к предплечью.
Был лишь ранний осень, и императорская одежда, сшитая ещё в конце лета, была тонкой и гладкой, поэтому ощущение стало особенно отчётливым.
Он обернулся и увидел две белые руки, крепко сжимающие его руку, будто это была последняя соломинка, за которую можно ухватиться.
Сан Тин не смела отпускать. Пусть в душе она и дрожала от страха, но всё же выдавила:
— Ваше величество… вы уже позавтракали?
Цзи Шэну никогда не было привычки завтракать. Двадцать лет в пустыне и степях, в походах и боях — там не до еды, порой даже жизнь держится лишь на милости Небес.
Последние два года, когда всё устаканилось, он лишь кормил эту маленькую плаксу.
Но в последние дни он привык видеть её плачущей и испуганной, а теперь она вела себя иначе — это было необычно.
Цзи Шэн протяжно «эхнул», слегка наклонился и заглянул ей в глаза, полные страха. Он прекрасно понял, чего она хочет.
Хочет задержать его…
Глядя на её умоляющий взгляд, Цзи Шэн усмехнулся и ответил с глубокой иронией:
— Как раз неудобно: завтрак уже был.
Император Дунци был злым насмешником. Он нарочно сказал: «Как раз неудобно: завтрак уже был», чтобы заглушить слова, которые девушке так трудно далось вымолвить.
Весь её недавний храбрый порыв словно испарился.
Сан Тин замерла в изумлении, губы её дрогнули, но вымолвить ничего не смогла.
Цзи Шэн медленно опустил глаза и похлопал её по тыльной стороне ладони — жест был недвусмысленным.
Но Сан Тин не отпустила. Напротив, сжала ещё крепче.
Теперь её положение в дворце было особенно уязвимым. Если она упустит этот шанс, если опоздает — возможно, больше никогда не увидит отца.
Она понимала: больше нельзя прятаться и дрожать. По крайней мере, до сегодняшнего дня варварский император ничего ей не сделал.
Не бойся. Не бойся.
Сан Тин глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и, дрожащим от волнения голосом, произнесла:
— Ваше величество… вы ведь только что пришли. Не… не хотите ли ещё немного посидеть?
Цзи Шэн приподнял бровь, и уголки его губ дрогнули в загадочной улыбке:
— Император сказал, что позавтракал, но не сказал, что сейчас уйдёт. Чего ты так спешишь?
Вот ведь человек — обожает дразнить!
Сан Тин опешила, но тут же сообразила, быстро отпустила его руку и смутилась до глубины души. Щёки её пылали, и на бледной коже проступил лёгкий румянец, как нераспустившийся персиковый цветок в марте.
Он нарочно издевается!
Точно так же, как в тот раз, когда пригрозил отрубить руку!
Увидев её смущение, Цзи Шэн улыбнулся ещё шире. Её робкий вид, в котором она всё же пыталась сохранить видимость спокойствия, был особенно живым и милым — даже привлекательнее, чем в первый день, когда она, дрожа от страха, плакала, уткнувшись в подушку.
Хотя и не такая, как раньше.
Чего же она его боится?
Цзи Шэн убрал улыбку.
Вскоре подали завтрак — лишь один сервиз. Сан Тин ела одна. Мысли не давали покоя, и еда казалась безвкусной; она сидела, будто на иголках.
Поразмыслив, она осторожно заговорила:
— Ваше величество…
— За едой не разговаривают, — Цзи Шэн оперся локтем на подбородок и смотрел на неё с ленивым видом, но тон его не терпел возражений.
Сан Тин сжала губы и проглотила невысказанное. Краем глаза она заметила, как он встал, и, испугавшись, тоже поднялась — но увидела, что он направился к туалетному столику.
Щёки её вспыхнули, и она поскорее села, делая вид, что увлечена едой.
Позади раздался шум: стул громко скрипнул по полу. Цзи Шэн, будто ничего не замечая, перебирал что-то в шкатулке и выбрал гребень с инкрустацией из бирюзы и красного рубина. Подойдя к Сан Тин сзади, он собрал её чёрные, как ночь, волосы в руку, и прохлада коснулась шеи — девушка невольно вздрогнула.
— Голова ещё болит? — спросил Цзи Шэн.
Сан Тин молчала, опустив голову.
Не дождавшись ответа, Цзи Шэн начал терять терпение и резко произнёс:
— М-м?
Тогда Сан Тин, стиснув зубы, тихо ответила:
— Ваше величество только что сказал… за едой не разговаривают…
Ха! Эта маленькая ротик умеет парировать!
Цзи Шэн фыркнул, рассмеялся от злости — никто ещё не осмеливался использовать его же слова против него. Но через мгновение злость улетучилась.
Всё же хорошо, что она заговорила.
Лучше, чем каждый день прятаться под одеялом и плакать.
— Ты ослабла, — сказал он. — Чаще гуляй на свежем воздухе, это пойдёт тебе на пользу.
Он тут же приказал подать тёплую одежду и паланкин.
Сан Тин удивлённо распахнула глаза и недоверчиво посмотрела на него. Ци Апо никогда не позволяла ей покидать Дворец Куньнин — разве не по воле варварского императора?
Она никак не могла понять, что он задумал, но воспользовалась моментом:
— Так мы пойдём после завтрака?
— Мы? — тихо повторил Цзи Шэн. Её мягкие волосы скользнули между пальцами, и он невольно провёл большим пальцем по пряди.
Ему вдруг вспомнилось: десять лет назад она тоже спросила: «Мы ещё встретимся?»
Глядя в её сияющие миндалевидные глаза, Цзи Шэн на этот раз не стал шутить и твёрдо кивнул.
—
Это был первый раз, когда Сан Тин вышла из Дворца Куньнин после пробуждения — в этот осенний день, когда солнце едва пробивалось сквозь тучи.
Дворец казался куда более пустынным, чем прежде. Никаких суетливых служанок и евнухов, коридоры были безлюдны, а сад выглядел увядшим, будто поблёкшим.
Цзи Шэн равнодушно произнёс:
— Этот дворец скучен.
Затем приказал слугам:
— Принесите мишени и лук.
Сан Тин молчала, глядя себе под ноги, и вдруг тихо спросила:
— Их уже нет, верно?
Кто именно — было ясно без слов.
— Кто-то умер, кто-то сбежал, — ответил Цзи Шэн холодно. — Те, у кого не было мыслей о мятеже, не будут уничтожены.
Сан Тин слегка удивилась, но тут же поняла.
Она ведь не принцесса и не из императорского рода. Напротив, из-за внутренних распрей в императорской семье она оказалась втянута в водоворот. Отец попал под суд из-за борьбы фракций при дворе, за кулисами которой стоял наследный принц. Без главы семьи она моталась по столице, умоляя о милости, и в итоге, по настоянию тёти, стала приманкой — чуть не погибла, а теперь томится здесь, лицом к лицу с непредсказуемым варварским императором.
На самом деле ей было всё равно, остались ли те люди или нет. Главное — спасти отца. Она простая женщина, и если удастся вытащить отца — уже чудо. Не до того, чтобы вмешиваться в дела власти.
Муравей не сравнится со слоном.
Сан Тин всё это прекрасно понимала, поэтому никогда не возражала, когда её называли «государыней». Она не принимала этого титула — просто знала, что нельзя раздражать варварского императора.
Погружённая в мысли, она не сразу заметила, как к ним подошёл мужчина в синей одежде. Он остановился перед ними и поклонился.
Сан Тин молча отступила на шаг-два назад.
Цзи Шэн похлопал его по плечу и усмехнулся:
— Вернулся сегодня? Почему не прислал весточку заранее?
— Спешно вернулся, чтобы не тратить время на переписку, — ответил тот. — Хотел сразу войти во дворец и доложить.
Его взгляд ненароком скользнул за спину Цзи Шэну, и он с любопытством изучил Сан Тин.
Цзи Шэн вдруг осознал, что рядом никого нет. Он обернулся и увидел, как девушка прячется за его спиной, опустив голову — будто испугалась незнакомца.
В этот миг его сердце словно окутало мягкое облако, и он почувствовал нечто странное. Помедлив, он сказал Сан Тин:
— Это Аодэн, мой доверенный человек. Ты раньше его не видела.
Фраза «не бойся» так и не сорвалась с языка.
Но Сан Тин дрогнула всем телом — так же, как в первый день, когда впервые увидела его.
— Что с тобой? — Цзи Шэн наклонился, и голос его невольно стал мягче. — Плохо себя чувствуешь?
Сан Тин молча покачала головой, потом кивнула. Ладони её были мокрыми от пота.
Она знала этого Аодэна. Это палач варварского императора, убийца, действующий без шума и следа.
Если варварский император — злой дух, то Аодэн — самый острый клинок в его руках. Всему Цзиньскому государству было известно это имя.
Оба — нехорошие люди.
Но, зная это, Сан Тин всё равно инстинктивно прижалась к спине Цзи Шэна.
Цзи Шэн что-то почувствовал. Он обернулся и бросил на Аодэна непроницаемый взгляд, затем холодно приказал:
— Иди в Дворец Дунчэнь. Император скоро последует за тобой.
Аодэн поклонился, но перед уходом ещё раз бросил на Сан Тин подозрительный и опасный взгляд.
Когда Аодэн ушёл, Сан Тин незаметно отошла в сторону и не подняла глаз.
Цзи Шэн нахмурился — ему не понравилось, что она отдалилась. Но он не стал говорить об этом вслух и спросил:
— Шея не устала?
Сан Тин медленно пошевелилась, и шея тут же заныла. Она поморщилась от боли, но пробормотала:
— Нет… не устала.
Цзи Шэн больше ничего не сказал, махнул рукой, и слуги установили мишени и принесли луки. Он спросил с лёгкой интонацией:
— Попробуешь стрельбу из лука?
Девушка была хрупкой, только что перенесла болезнь, и сейчас выглядела как ива на ветру — будто сильный порыв ветра снесёт её с ног.
Откуда у неё силы для стрельбы?
Да и вряд ли ей это нравится.
Разве не лучше музыка, шахматы, живопись или каллиграфия?
Сан Тин незаметно разжала пальцы, кивнула и, боясь, что он не заметит, добавила:
— Хорошо.
Затем она подошла к луку, взяла его двумя руками — он оказался тяжёлым — и протянула мужчине.
Слишком послушная.
Цзи Шэн вдруг вспомнил нечто и нахмурился. Резко вырвав лук у неё, он швырнул его слуге и раздражённо бросил:
— Ладно. Возвращайся во дворец и отдыхай. У императора дела в переднем дворце.
Это раздражение возникло ниоткуда. Он развернулся и ушёл, лицо его было мрачнее тучи.
Таков был непостоянный нрав варварского императора: мгновение назад — солнечно, а в следующее — гроза.
Сан Тин опешила, не понимая, что случилось. Но, увидев, что Цзи Шэн уходит, она забеспокоилась.
— Ваше величество… — прошептала она и поспешила за ним.
Но шаги мужчины, привыкшего к походам, были широкими — один его шаг равнялся её двум или трём. Вскоре между ними образовалась приличная дистанция.
Сан Тин смотрела, как высокая фигура удаляется, и в отчаянии подобрала юбку, чтобы бежать за ним. Сердце колотилось, дыхание сбилось, но она стиснула губы и не издала ни звука.
Рано утром она хотела заговорить об отце, но Цзи Шэн прервал её. Теперь она старалась угождать, а он бросил её без причины. Так нельзя.
Отец не может ждать.
К тому же огромная разница между тем, когда он сам завёл речь, и когда она сама будет выпрашивать милость.
Если упустить этот момент, возможно, больше не будет шанса.
http://bllate.org/book/8686/795020
Готово:
