Готовый перевод The Tyrant’s Caged Sparrow / Пленённая птичка тирана: Глава 27

Род Е провёл в Яньцзине несколько спокойных дней, не подозревая, что по городу уже расползались слухи. Госпожа Лю побывала на одном из дамских сборов и лишь там заметила: окружающие смотрят на неё как-то странно. Вернувшись домой, она послала Ханьчжи выяснить причину — и та принесла весть, от которой у госпожи Лю похолодело сердце.

В Яньцзине втихомолку ходили слухи: наследный принц положил глаз на Е Цзэньцзэнь и собирается взять её в наложницы.

Сердце госпожи Лю забилось где-то в горле. Когда Е Цзэньцзэнь вернулась из родовой школы, мать несколько раз собиралась расспросить дочь, но боялась задеть её самолюбие и потому лишь сидела в покоях, томясь в ожидании возвращения мужа, Е Цзиньчэна.

Вечером Е Цзиньчэн вернулся из Министерства финансов. Госпожа Лю рассеянно прислуживала ему за ужином и в третий раз уронила кусок еды мимо тарелки. Тогда он наконец заметил, что с женой что-то не так.

— Цяньнян, что с тобой сегодня?

Госпожа Лю на мгновение замерла, затем произнесла дрожащим голосом:

— Эрлан, боюсь, нашу дочь заметил наследный принц. Как нам быть?

Е Цзиньчэн вздрогнул. Его первой реакцией было:

— Невозможно! У нашей Цзэньцзэнь и принца нет никаких пересечений. Ты, верно, набралась всяких глупостей на этих женских посиделках.

Госпожа Лю взволнованно воскликнула:

— И я бы хотела, чтобы это оказалось неправдой! Но слухи звучат слишком правдоподобно. Откуда дым, там и огонь. Если вдруг это окажется правдой, нам нужно заранее готовиться. Во всяком случае, я ни за что не позволю дочери стать наложницей — даже если речь идёт о самом наследном принце!

Е Цзиньчэн впервые видел жену такой непреклонной. Он смягчил голос:

— А что ты хочешь делать? Не станем же мы из-за одного слуха торопливо выдавать дочь замуж. Да и спрашивала ли ты саму Цзэньцзэнь? Если она скажет, что ничего подобного не было, нам следует верить ей.

Госпожа Лю действительно подумала о возможности поспешно обручить дочь, но понимала: в спешке трудно найти подходящую семью. Муж тоже был прав — а вдруг эти слухи запущены злыми людьми? Не навредить бы своей Цзэньцзэнь.

— Ты, пожалуй, прав. Завтра постараюсь ненавязчиво расспросить её.

Дочь уже выросла, у неё появились свои тайны, и мать не решалась просто так заговаривать с ней об этом.

Е Цзэньцзэнь пока не знала, что слухи разгорелись до такой степени, что дошли даже до родителей. Она была занята то тревогами о школьных занятиях, то переживаниями за состояние Чу Линъюаня, и потому не замечала тонких течений вокруг себя.

Слух о том, что наследный принц хочет взять в наложницы девушку из побочной ветви рода Е, сам по себе казался ничем особенным. Но беда была в том, что во Восточном дворце до сих пор не было хозяйки. Место наследной принцессы оставалось вакантным, а теперь принц громко заявлял о появлении любимой наложницы. Для императора Чунгуаня, который стремился выдать сына за дочь влиятельного клана, это стало немыслимым вызовом.

Чу Линъюань обычно жил в особняке на востоке столицы и редко ночевал во Восточном дворце. Но именно в этот раз, едва он вернулся туда, его перехватил Чэнь Хэ.

Пожилой евнух Чэнь, хоть и находился в преклонных годах, сохранил удивительно звонкий голос. Увидев царскую процессию, он громко возгласил:

— Ваше Высочество!

Чэнь Хэ стоял прямо посреди дороги, и карета принца вынуждена была остановиться. Тогда он снова крикнул:

— Ваше Высочество, старый слуга пришёл по повелению императора. Пожалуйста, проследуйте во дворец Хуачжан.

Чэнь Хэ терпеливо ожидал. Когда внезапно стих ветер, он инстинктивно отступил на несколько шагов назад, но всё равно половина леденящего ладонного удара, вырвавшегося из кареты, достигла его тела.

Чэнь Хэ закашлялся, изо рта выступила кровь. Он вытер её тыльной стороной ладони и вновь склонился в поклоне, преграждая путь карете.

— Ваше Высочество, государь ждёт вас.

В ушах Чэнь Хэ прозвучал голос, от которого закружилась голова:

— Ты ещё жив? Твой хозяин осмеливается посылать меня за собой? Неужели он не боится, что я не совладаю с собой и убью его?

Спина Чэнь Хэ покрылась потом, но голос его остался спокойным:

— Ваше Высочество, подумайте о тех, кто вам дорог. Ситуация сложная. Если вы проиграете, что станет с ней?

Чу Линъюань больше не возражал. Чэнь Хэ незаметно перевёл дух и мягко продолжил:

— Ваше Высочество, ваши крылья ещё не окрепли. Сейчас только государь может вам помочь. Вы — кровные отец и сын. Как бы ни были велики недоразумения, кровная связь не исчезает.

— Как вы полагаете?

Прошло немало времени. Чэнь Хэ уже начал волноваться, когда вновь прозвучал тот самый ледяной голос, от которого мурашки бежали по коже:

— Чэнь Хэ, убери свои уловки. После всего, что случилось, не пытайся воздействовать на меня этой фальшивой семейной привязанностью. И даже не думай трогать моих людей.

Чэнь Хэ, сдерживая внутренние повреждения, заговорил почти умоляюще:

— Ваше Высочество, он двадцать лет терпел, дожидаясь вашего возвращения. Выбор наследной принцессы крайне важен. Из-за вашего своеволия наши многолетние планы могут рухнуть в одночасье. Прошу вас, хотя бы один раз встретьтесь с государем.

Чэнь Хэ не знал, сколько прошло времени, прежде чем услышал согласие. Карета развернулась и направилась ко дворцу Хуачжан.

Чу Линъюань вошёл в этот увядший, безжизненный дворец. Внутри не смолкали кашель и хрипы, будто человек в любой момент мог захлебнуться кровью.

Но Чу Линъюань знал: стоит проявить малейшую слабость или сочувствие — и он попадёт в ловушку, из которой не будет выхода.

Император Чунгуань прикрыл рот жёлтым шёлковым платком и, откашлявшись до бледности, наконец поднял взгляд на стоявшего перед ним человека.

— Юань-эр пришёл. Почему не садишься?

Старческий, надломленный голос императора не вызвал у Чу Линъюаня ни малейшей реакции. Он холодно наблюдал, как отец несколько раз чуть не задохнулся от приступа кашля, но даже не двинулся с места.

Из-за двери вошёл Чэнь Хэ с маленькой фарфоровой бутылочкой. Он высыпал две пилюли в руку императора, и те немного облегчили его страдания.

Ослабевший правитель с трудом оперся на ложе и заговорил вновь:

— Я уже договорился с кланом Хэ втайне. Сначала они колебались, но их дочь настояла. Так что выбор наследной принцессы можно считать решённым. После свадьбы, если ты не будешь слишком упрямиться, мы получим поддержку клана Хэ и сможем противостоять клану Чжан.

Чу Линъюань усмехнулся, будто услышал что-то смешное.

Император Чунгуань, казалось, сегодня особенно терял терпение. Он тяжело дышал:

— Если тебе не нравится девушка из клана Хэ — не беда. Наследная принцесса — лишь титул. Ради него мы спасём трон для рода Чу. А ту девушку из рода Е, которую ты любишь, можешь взять в наложницы… но только после того, как будет утверждена наследная принцесса.

Чу Линъюань презрительно фыркнул:

— Смена династий — обычное дело. Даже если однажды Северная Чжоу станет владением клана Чжан, разве это так уж страшно?

— Ты…

Император Чунгуань дрожащим пальцем указал на него, едва не потеряв сознание от ярости:

— Та змея уже двадцать лет держит меня в узде! В те годы тебе и твоей матери подсыпали смертельный яд! Даже если не ради трона, разве ты не хочешь отомстить?

Закат окрасил фигуру Чу Линъюаня в тени. Он весь оказался в полумраке, и император не мог разглядеть его лица, но чувствовал: он затронул запретную тему.

Чу Линъюань, скрытый во мраке, оставил видна лишь линия подбородка. Его тонкие губы шевельнулись, и каждое произнесённое слово заставляло императора Чунгуаня задыхаться:

— Отравление… в этом деле кровные родственники бывают куда жесточе чужаков. Клан Чжан лишь убивает моих людей, но кто-то другой уничтожил моё сердце.

— Угадай, кого я ненавижу сильнее?

Во дворце Хуачжан император Чунгуань отослал всех служанок и евнухов, оставив лишь Чэнь Хэ. Противостояние между отцом и сыном, казалось, не имело конца. После слов Чу Линъюаня в зале воцарилась гробовая тишина, и первым сдался император.

Лицо старого правителя посерело. Каждый кашель будто вытягивал из него последние силы. Опершись на руку Чэнь Хэ, он с трудом поднялся и с болью в голосе произнёс:

— Ты… всё ещё злишься на меня?

— Я велел ввести в твоё тело яд маньто, чтобы закалить твой дух и спасти тебя. Тот яд, что подсыпала клан Чжан, был слишком сильным. Без этого ты бы не выжил.

Чу Линъюань отстранился от него и медленно отступал вглубь теней.

Император в отчаянии покачал головой:

— Юань-эр, у меня осталось мало времени. Обещай мне: женишься на девушке из клана Хэ и вернёшь власть из рук клана Чжан!

Чу Линъюань уже достиг двери. Небо за окном потемнело, и мелкий дождь, подхваченный ветром, хлестал по его чёрным одеждам. В этой дождливой ночи он казался призраком, готовым унестись прочь.

Императору почудилось, будто он снова видит того мальчика, которого не может удержать. Он протянул руку, но не смог дотянуться.

— Юань-эр, вернись.

Чу Линъюань наполовину вышел за порог, не оборачиваясь. Его слова заставили императора Чунгуаня похолодеть:

— Чтобы спасти мою жизнь? Госпожа Жуань умерла, потому что маньто высосало всё её жизненное тепло. А ты… что сделал ты за всё это время?

— Я вернулся в Яньцзин не для того, чтобы стать твоей марионеткой или чьим-то орудием. Я не женюсь на дочери клана Хэ. Более того — ни одна женщина, кроме той, кого выберу я сам, не посмеет ступить во Восточный дворец. Иначе пусть готовится к расплате.

Голос Чу Линъюаня растворился в шуме дождя, звучал ещё ледянее. Лишь после его ухода император Чунгуань судорожно задышал и рухнул в объятия Чэнь Хэ.

— Скорее! Призовите лекаря!

*

За пределами дворца Хуачжан Седьмая Тень давно дожидалась выхода Чу Линъюаня. Увидев его, она тут же подняла зонт над его головой, но тот оттолкнул её.

— Ваше Высочество, возвращаемся во Восточный дворец?

— Нет. В особняк.

Седьмая Тень заметила его бледность и достала из-за пазухи маленькую склянку:

— Ваше Высочество, ваши внутренние раны ещё не зажили. Сегодня нельзя было использовать силу. Примите лекарство, и к утру вам станет легче.

Недавно Чу Линъюань выполнял задание по устранению цели и получил травмы. Сегодняшний удар по Чэнь Хэ лишь усугубил его состояние, да и эмоциональное потрясение во дворце Хуачжан тоже не способствовало выздоровлению.

Лекарство Седьмой Тени было специально приготовлено: достаточно было принять его и отдохнуть ночь — и силы вернулись бы. Но Чу Линъюань вдруг впал в ярость и раздавил склянку внутренней силой. Это была последняя бутылочка; следующую можно было получить только после приезда Вэнь Цзинцзэ в Яньцзин.

Седьмая Тень с грустью посмотрела на осколки, упавшие в грязь, и, держа зонт, пошла за ним. Она снова попыталась уговорить:

— Дождь слишком сильный. Ваше Высочество, сядьте в карету.

Тот не ответил. Его чёрные одежды промокли насквозь, обрисовывая стройную, подтянутую фигуру. Седьмая Тень давно привыкла к своенравию господина и молча следовала за ним с зонтом.

От дворца Хуачжан до северных ворот императорского города они шли под дождём больше получаса. Наконец Чу Линъюань сел в карету. Седьмая Тень подумала: наверное, он испугался, что потеряет сознание прямо у ворот и его увидят другие.

Довезя своенравного господина до особняка, Седьмая Тень по-прежнему была в тревоге: ночью у Чу Линъюаня началась лихорадка. Отвар за отваром варили, но он отказывался принимать лекарства и лишь лежал с закрытыми глазами — неизвестно, спал ли вообще.

На рассвете Седьмая Тень передала свои дела другим и в одиночку поскакала к родовой школе рода Е. Через два часа она наконец дождалась Е Цзэньцзэнь.

— Госпожа Е, можно вас на пару слов?

Е Цзэньцзэнь удивилась, увидев её, но, вспомнив наставления Чу Линъюаня, поняла, что этой женщине можно доверять, и отошла с ней в сторону.

— Что случилось?

Е Цзэньцзэнь не знала, как к ней обращаться. Седьмая Тень сразу поняла это и сказала:

— Зовите меня просто Седьмая Тень.

Она не стала тратить время на вежливости и прямо сказала:

— Его Высочество болен и отказывается принимать лекарства. Прошу вас, поезжайте со мной в особняк.

Е Цзэньцзэнь впервые встречала человека, говорящего так прямо, но ей не показалось это странным, и она охотно согласилась:

— Хорошо, поехали сейчас же. Может, успеем вернуться до заката.

Она позвала Юэчжу и велела ей передать дома, что вернётся позже.

Ли Хай остался править колесницей и отвёз её к особняку.

Седьмая Тень, тревожась за здоровье принца, выбрала ближайшие переулки. Как раз в этот день госпожа Лю вышла за покупками и решила заехать за дочерью после занятий. Её карета только подъехала к родовой школе, как она увидела, как Ли Хай увозит дочь с какой-то незнакомой женщиной.

Госпожа Лю в ужасе приказала кучеру следовать за ними. Вспомнив недавние слухи, она задрожала: неужели Цзэньцзэнь увезли из-за наследного принца?

Седьмая Тень, обладавшая острым чутьём, давно заметила преследователей. Она заставила Ли Хая петлять по узким переулкам и, убедившись, что хвост сорван, больше не обращала на это внимания.

http://bllate.org/book/8684/794883