Готовый перевод The Tyrant’s Caged Sparrow / Пленённая птичка тирана: Глава 26

— Кто это, интересно? А, так это та самая выскочка из Янчжоу! Что, не хватает денег на браслет? Может, пойдёшь поплакать перед наследным принцем?

Е Цзэньцзэнь сразу поняла, что эти слова адресованы ей. Взглянув на внешность и одежду обидчицы, она не сразу узнала, чья это дочь, но по смутному знакомству догадалась: одна из знатных девушек, которых видела на пиру во дворце принцессы.

Из слов незнакомки явно следовало, что та не боится наследного принца, а значит, скорее всего, происходит из одного из могущественных кланов столицы.

Так и оказалось: пока Е Цзэньцзэнь разглядывала её, служанка девушки грубо бросила:

— Чего уставилась? Да, именно вы! Если не собираетесь покупать — убирайтесь с дороги. Ты хоть знаешь, кто перед тобой?

Продавец, боясь скандала, тихо шепнул Е Цзэньцзэнь:

— Девушка, лучше уходите. Это старшая дочь клана Чжан, внучатая племянница самой императрицы-вдовы.

Е Цзэньцзэнь и не предполагала, что простая прогулка с Е Цяньцянь за браслетом обернётся встречей со старшей дочерью клана Чжан — особой, чей статус действительно позволяет не опасаться Чу Линъюаня. Не желая неприятностей, она взяла Е Цяньцянь за руку и направилась к выходу.

— Стойте!

Е Цзэньцзэнь нахмурилась и остановилась:

— У госпожи Чжан есть ко мне дело?

Чжань Яоцзя с надменным видом произнесла:

— Раз уж ты хоть немного разумна, дам тебе совет. Даже если наследный принц обратил на тебя внимание, твоё положение не позволит стать тебе его супругой. Его величество уже решил выбрать дочь клана Хэ в наследные принцессы. Ты, с твоей внешностью, можешь рассчитывать разве что на роль наложницы.

Чжань Яоцзя закончила речь и с нетерпением ожидала увидеть отчаяние и унижение на лице Е Цзэньцзэнь. Но вместо этого почувствовала резкий порыв ветра.

Шлёп!

Она схватилась за щёку, не веря своим глазам. Обернувшись, увидела, что Е Цзэньцзэнь всё ещё стоит у двери с изумлённым выражением лица.

— Кто это? Выходи немедленно!

Чжань Яоцзя крикнула в ярости. Перед ней внезапно возникла женщина в чёрном: волосы стянуты в высокий хвост, на боку — меч. Её взгляд был холоднее зимнего льда.

— Ты… что ты хочешь? — дрожащим голосом спросила Чжань Яоцзя.

Она вспомнила рассказы старших: у наследного принца есть отряд «Теневых стражей», убивающих всех, кто осмеливается противостоять ему. Несколько чиновников и один влиятельный евнух при дворе исчезли именно так — таинственно и бесследно.

— Осуждать личные дела наследного принца — какое наказание тебе полагается за это? — бесстрастно произнесла Седьмая Тень.

Чжань Яоцзя задрожала. Пытаясь сохранить хотя бы каплю достоинства, она выдавила:

— На каком основании ты меня ударила? Даже наследный принц не имеет права наказывать меня без суда! Я пойду во дворец и пожалуюсь императрице-вдове!

На самом деле она уже сомневалась: даже если императрица-вдова и любит её, вряд ли станет из-за такой мелочи ссориться с наследным принцем. В последние годы многие знатные семьи уже перешли на сторону императора Чунгуаня, и после появления наследного принца императрица-вдова, стремясь сохранить стабильность, вряд ли станет вмешиваться в подобные дела.

Чем больше она думала, тем сильнее жалела о сказанном. Но слова, как пролитая вода, не вернуть. Пришлось держаться из последних сил.

Лицо Седьмой Тени не дрогнуло даже при упоминании императрицы-вдовы. Холодно, но чётко она сказала:

— Наследный принц сейчас снаружи. Он всё слышал.

Наследный принц — тот самый безжалостный демон — стоит снаружи и слышал всё, что она наговорила Е Цзэньцзэнь?

Чжань Яоцзя окончательно потеряла самообладание. Ей стало не по себе, а мысль о том, что придётся выйти и встретиться с этим человеком, заставила ноги подкоситься.

Она попыталась бежать, но Седьмая Тень не дала ей шанса — схватила за одежду и выволокла к роскошной карете у входа.

Е Цзэньцзэнь, держа за руку испуганную Е Цяньцянь, тоже вышла на улицу. Хозяин ювелирной лавки, опасаясь неприятностей, тут же приказал закрыть дверь.

Теперь Чжань Яоцзя, дрожа всем телом, стояла у кареты. Седьмая Тень наклонилась и что-то шепнула. Занавеска на окне кареты приоткрылась, и показалась слегка бледная, но прекрасная рука. Пальцы неторопливо постукивали по раме, заставляя всех затаить дыхание.

— Слышал, ты хочешь пожаловаться на меня? — раздался низкий, бархатистый голос, от которого сердце замирало.

Чжань Яоцзя уже не могла наслаждаться его красотой — она лишь бездумно качала головой.

— Угадай, — продолжил он, — если я убью тебя, согласится ли императрица-вдова отдать мою жизнь в обмен на твою?

Одно лишь слово «убью» чуть не заставило Чжань Яоцзя рухнуть на землю. Она вспомнила все слухи о наследном принце, которые раньше не воспринимала всерьёз. Теперь же поняла: этот человек действительно безумен, и попавшемуся ему не поздоровится.

Забыв обо всём, она упала на колени и, рыдая, умоляла:

— Простите, ваше высочество! Я была глупа, осмелилась судачить о ваших делах… Пощадите меня, пожалуйста!

Чу Линъюань с интересом выслушал её мольбы, но остался недоволен.

— Ты сказала, что она годится лишь в наложницы. Раз так — попроси у неё прощения. Если она простит тебя, возможно, я тоже отпущу тебя.

Чжань Яоцзя дрожащимся телом повернулась к Е Цзэньцзэнь. В её глазах пылала ненависть, но Е Цзэньцзэнь поняла: та не искренне раскаивается. Однако раз Чу Линъюань так поступил, значит, эта девушка действительно доставляет ему хлопоты — убить её нельзя, но и отпускать просто так — тоже.

Поразмыслив, Е Цзэньцзэнь решила подать обеим сторонам повод для примирения:

— Ваше высочество, госпожа Чжан уже осознала свою ошибку. Прошу вас, накажите её снисходительно.

Слова были не слишком искренними, но позволили сохранить лицо всем. Чу Линъюань, похоже, ожидал именно такого ответа — уголки его губ едва заметно приподнялись. Он кивнул Седьмой Тени.

Та, получив приказ, подошла к Чжань Яоцзя и дала ей ещё две пощёчины. Инцидент был исчерпан.

Е Цзэньцзэнь решила, что на этом всё, и собралась проститься с наследным принцем. Но из кареты донёсся ленивый, низкий голос:

— Е Цзэньцзэнь, заходи.

Автор примечает: Я здесь! Сегодня, правда, не двойная глава, но зато очень объёмная. Надеюсь, вы не будете на меня сердиться.

Атмосфера стала напряжённой. Е Цзэньцзэнь постояла немного на месте и почувствовала, как Е Цяньцянь тревожно потянула её назад. Она успокаивающе улыбнулась младшей сестре.

Е Цяньцянь, растерянная и напуганная, тихо прошептала:

— Пятая сестра, давай поскорее домой.

Этот наследный принц выглядит очень опасно.

Они стояли посреди оживлённой улицы, и прохожие уже начали оборачиваться в их сторону. Е Цзэньцзэнь совсем не хотелось привлекать внимание.

— Ваше высочество, это… не совсем уместно, — осторожно сказала она, надеясь, что Чу Линъюань не станет устраивать представление при всех.

Из кареты донёсся вздох:

— Я кое-что вспомнил. Не хочешь узнать?

Е Цзэньцзэнь помедлила, затем велела Е Цяньцянь подождать в семейной карете, а сама вошла в карету наследного принца.

Чу Линъюань полулежал на подушках, в руке — полупустой бокал вина. Его одежда была слегка расстёгнута, обнажая мускулистую грудь. Губы алели, как спелая вишня, а глаза, чёрные, как бездна, затягивали в себя безвозвратно. Увидев такую картину, Е Цзэньцзэнь поспешно отвела взгляд.

— Ваше высочество, что вы хотели сказать?

Сердце её забилось быстрее. Она сделала паузу, чтобы успокоиться, и спросила:

— Ваше высочество вспомнили что-то из Янчжоу?

Чу Линъюань допил вино, его кадык плавно двигался, а глаза неотрывно смотрели на неё.

— Янчжоу? Это новый способ соблазнить меня? Старые друзья встречаются вновь? Признаваться в чувствах?

Е Цзэньцзэнь невольно дернула уголком рта. Он снова «заболел» — память у него то появляется, то исчезает. Такие дни, видимо, ещё долго не кончатся. Жизнь в столице и так полна трудностей, а тут ещё и человек, который мог бы дать ей опору, оказался в таком состоянии.

— Я не это имела в виду, — сказала она. — Ваше высочество сказали, что кое-что вспомнили. Если вы доверяете мне, расскажите — возможно, я помогу вам восстановить воспоминания.

Чу Линъюань с интересом посмотрел на неё:

— Ты правда готова помочь мне вспомнить? Готова сделать всё, что я попрошу?

Е Цзэньцзэнь растерялась. Она так говорила? Но, встретив его пристальный взгляд, собралась с духом и кивнула.

— Скажите, ваше высочество, чего вы от меня хотите?

Чу Линъюань протянул руку, чтобы коснуться её лица. Е Цзэньцзэнь инстинктивно отпрянула, не отрывая от него глаз.

— Передумала?

Она глубоко вдохнула и решительно подставила лицо:

— Нет. Ваше высочество, вы что-нибудь вспомнили?

Глаза Чу Линъюаня потемнели, кадык дрогнул.

— Я просто увидел один образ.

Е Цзэньцзэнь обрадовалась:

— Какой образ? Можете рассказать подробнее?

Чу Линъюань нахмурился, приложив пальцы ко лбу, будто пытаясь вспомнить.

— Если ты поможешь мне, возможно, я вспомню больше.

Е Цзэньцзэнь даже не заметила, как уже попала в расставленную ловушку. С тревогой она спросила:

— Как именно мне помочь?

Он поманил её пальцем. Его взгляд, глубокий и непроницаемый, словно водоворот, затягивал её всё глубже.

— Подойди и обними меня. Я помню, как очнулся в полной темноте, а ты держала меня в объятиях. Может, если ты снова меня обнимешь, воспоминания вернутся.

Е Цзэньцзэнь замерла. Просьба казалась странной, но по его лицу было видно, что он говорит искренне. Она колебалась, не зная, соглашаться ли. А он уже начал торопить:

— Е Цзэньцзэнь, ты передумала?

— Нет, просто…

— В тот день, когда я пришёл в себя, ты звала меня «брат». Если ты считаешь меня старшим братом, почему не можешь просто обнять?

В этом тоже была логика. Е Цзэньцзэнь неохотно кивнула. Ведь они и правда росли вместе как брат и сестра — вроде бы ничего особенного в объятиях нет, тем более раньше они и не раз обнимались.

Она подавила внутреннее смущение, подошла ближе и осторожно обняла Чу Линъюаня. Перед глазами был его полуобнажённый торс, и она старалась не касаться его щекой.

Но он вдруг обнял её крепче, и её прохладное лицо ощутило его тепло. От этого тепла у неё закружилась голова. Она даже подумала, что он, наконец, перестал быть таким холодным, как прежде.

Нет-нет, о чём она думает? Среди бела дня, в закрытой карете, она так близко обнимает мужчину! Это же неприлично! Пусть он и «брат», но ведь не родной!

Е Цзэньцзэнь попыталась вырваться, но он не отпускал. Его голос, тяжёлый и глубокий, будто отпечатался у неё в сердце:

— Не двигайся. Дай мне немного подержать тебя.

Его рука медленно скользнула по её спине вверх и остановилась у затылка, нежно поглаживая.

— Цзэньцзэнь, позови меня.

Е Цзэньцзэнь перестала сопротивляться и робко произнесла:

— Ваше высочество?

Он недовольно нахмурился:

— Как ты звала меня раньше?

— Брат…

Произнеся это слово, она почувствовала, как лицо залилось румянцем. Ведь столько лет звала его так, но сейчас почему-то всё по-другому.

— Хорошо. Продолжай.

— Брат, ты что-нибудь вспомнил?

Память Чу Линъюаня оставалась туманной, но каждый её выдох, прохладный и лёгкий, касался его груди. Там, где её не было видно, его глаза становились всё краснее, будто пламя внутри грозило вырваться наружу и сжечь всё.

Он провёл рукой по её волосам, снова и снова. Эта нежность заставляла его мечтать бросить всё и увезти её с собой. Но ещё не время.

— Я ничего не вспомнил. Возможно, одного или двух раз недостаточно, чтобы восстановить память.

Он глубоко вдохнул аромат её волос и наконец ослабил объятия. Е Цзэньцзэнь, почувствовав облегчение, поспешно отстранилась. Она с подозрением посмотрела на Чу Линъюаня и увидела в его глазах борьбу и растерянность — теперь она поверила, что он говорит правду.

Она уже слишком долго отсутствовала после занятий в семейной академии рода Е. Чтобы не тревожить госпожу Лю, ей пора было возвращаться. Да и Е Цяньцянь всё ещё ждала в карете.

— Мне пора идти, ваше высочество.

Чу Линъюань не стал её удерживать. Он вдруг выглядел измождённым, и его потускневшие глаза неотрывно смотрели на неё.

— Иди.

Е Цзэньцзэнь ещё раз обеспокоенно взглянула на него, увидела, что он уже закрыл глаза, и вышла из кареты, вернувшись в семейную.

*

Позже Е Цяньцянь никому не рассказала о том, что наследный принц разговаривал с Е Цзэньцзэнь наедине. Та велела Юэчжу купить браслет для младшей сестры, и Е Цяньцянь приняла подарок без обиды — даже несмотря на свои чувства к Шэнь Хаоану.

http://bllate.org/book/8684/794882