У предводителя на лбу змеилась длинная рубец — вид у него был крайне грозный. Он грубо выругался:
— Канцлер Сяо! Нам, мол, великая честь — лицезреть самого канцлера! Да только ваш зять хорош: из-за него мы с братьями остались без крова и пристанища!
Канцлер Сяо подумал, что эти люди враги императора, и почувствовал себя глубоко обиженным:
— Моя дочь попала во дворец не по своей воле. Его величество пожелал её себе, восхитившись красотой, и принудил к этому. Я всего лишь ничтожный чиновник — как мог я противиться? Дочь несколько дней не ела и не пила, а нам пришлось покинуть столицу… Что ещё оставалось делать?
Тот фыркнул:
— Да кому нужен этот пёс-император! У меня с ним ни ссоры, ни распри. Лучше бы он и дальше царствовал — такой трусливый болван! Тогда бы мне жилось куда спокойнее.
Канцлер Сяо опешил. Не император? Тогда кто же?.. Ах да, ведь есть ещё тот парень из рода Линов!
— Герой говорит о втором сыне Линов?
Тот косо взглянул на него:
— Да кто ещё, кроме него!
— Я его даже в глаза не видел! Всё это затеял сам император — насильно сватал! Герой, велика несправедливость! Если он вас обидел — ищите его, зачем же нападать на невинного человека вроде меня?
Предводитель разъярился ещё больше. Будь у него хоть малейший шанс одолеть Лин Чэ, он бы никогда не стал нападать на женщину. Но раз так…
— Кто из вас Сяо Минчжу? Покажи её! — зарычал он. — Я возьму её себе и надену на Лин Чэ зелёные рога! Посмотрим тогда, как он будет важничать и гордиться собой!
Он грубо рассмеялся, в голосе его слышалась похоть.
Лиюй, Сяся и прочие служанки задохнулись от ярости. Но никто не ожидал, что канцлер Сяо действительно повернётся и начнёт осматривать женщин, прежде чем удивлённо спросить:
— Где же Минчжу? Почему её нет среди вас?
Все мысленно прокляли его: неужели он всерьёз готов отдать дочь в пасть разбойникам? Разве он человек?
Разбойник подошёл к группе женщин и поочерёдно поднимал каждой подбородок, пока не осталось лишь несколько девушек примерно одного возраста — Лиюй, Сяся и ещё несколько служанок.
— Ну-ка, кто из вас Сяо Минчжу? — пригрозил он. — Если не скажете — всех по очереди отправлю туда, пусть мои ребята как следует повеселятся!
С той стороны толпа бандитов уже с жадным блеском в глазах разглядывала женщин.
Он схватил Лиюй за подбородок:
— Пусть и моложе других, но по одежде — точно ты.
Лиюй молчала, лишь сверкнула на него глазами и резко ударилась головой о борт судна.
Она одна из немногих видела, как старшая сестра спряталась под днищем лодки. Лучше умереть, чем выдать её.
Разбойник резко схватил Лиюй и прижал к себе, злорадно хихикнув:
— Хочешь умереть? Не так-то просто!
Тут наложница Ду, увидев, что Лиюй в опасности, изо всех сил вырвалась из другой группы и умоляюще закричала:
— Она всего лишь незаконнорождённая дочь! Посмотрите на её одежду — разве похожа на законнорождённую наследницу?
Лиюй покачала головой:
— Матушка, это судьба. Не стоит просить за меня.
Предводитель уже и сам понял: эта девушка слишком робка и неуверенна — явно не дочь главной жены. Он швырнул Лиюй на палубу и наступил ей на руку:
— Прочь с глаз долой! Позже заберём вас всех и как следует развлечёмся. Всю жизнь боялись чиновников, а сегодня, наконец, попалась настоящая госпожа из знатного дома — надо же оттянуться как следует!
Он скомандовал своим людям:
— Одна группа остаётся здесь, остальные — обыскивать всё! Внутри корабля, под палубой, особенно под днищем — обыскать каждый уголок! Не верю, будто она могла улететь на небеса!
Из-за этого юнца Лин Чэ они потеряли всё: десятки тысяч братьев сократились до тысячи, а богатства — до жалких крох. И ведь не остановился на этом! Преследует их без пощады. Пришлось бежать из Юйчжоу в Яньчэн, где хоть морская торговля дала им передышку.
Несколько дней назад они узнали, что второму сыну Линов назначили помолвку, выяснили, кто эта женщина, и решили устроить небольшое представление.
Если хорошенько насладиться невестой Лин Эра, а потом выбросить её на городскую стену — он точно сойдёт с ума от злости!
Оставшиеся на борту разбойники были далеко не святыми. Они не собирались сидеть сложа руки. Многие уже начали грабить имущество, а некоторые — приставать к женщинам.
Мужчин просто избивали, но с женщинами обращались куда хуже — уже начали распускать руки.
Сяся и другие девушки дрожали от страха и хотели броситься в море, но стражников было слишком много — побег невозможен.
В этот момент одна женщина шагнула вперёд и громко закричала:
— Постойте! Я — вторая дочь рода Сяо, Сяо Минчжу! Есть вина — виноват тот, кто её сотворил! Зачем вам терзать беззащитных женщин, если хотите отомстить тому юнцу? Разве это поступок героя?
Все обернулись — и не поверили глазам: это была наложница Вэнь! Никто не ожидал, что именно она, обычно тихая и незаметная, осмелится выйти вперёд.
Наложница Вэнь не была святой, жертвующей собой ради других. Просто раз уж всё равно смерть неминуема — лучше спасти этих девушек.
С детства она терпела унижения, но вместо злобы выбрала путь сострадания и буддийской добродетели. Теперь, когда сама уже ничего не теряла, она могла хотя бы защитить Лиюй и других.
Наложница Ду с ней дружила — часто помогала ей, особенно когда та возвращалась к канцлеру избитой. Тайком давала ей хорошие лекарства, которые, как говорили, получала от самой Минчжу. И правда, они отлично заживляли раны.
Предводитель оглядел наложницу Вэнь:
— Лицо недурно, стан и вовсе прекрасен… Только вот возраст явно не тот, да и одежда — как у замужней женщины.
Наложница Вэнь холодно усмехнулась:
— Раз знали, что придёте сюда, естественно переоделись. Если вы герои — забирайте одну меня и не трогайте остальных!
Разбойник расхохотался:
— Ха! Кто сказал, что мы герои? Но раз уж ты сама вызвалась — я лично увезу тебя и как следует наслаждусь!
Он приказал:
— Продолжайте обыск! Остальных — вёзти на остров, пока нас снова не перехватили!
Другой разбойник спросил:
— Так их правда не убивать? Таскать за собой — сплошная обуза.
Предводитель заорал:
— Да чтоб тебя! Зачем убивать? Сейчас нам нужны люди! На острове мужчины будут работать, а женщины — рожать детей. Два дела в одном!
Хоть и страшно, но все поняли: сейчас их не убьют. Женщины немного успокоились — раз не будут насиловать прямо здесь, может, удастся сбежать или покончить с собой позже.
И тут раздался пронзительный женский голос:
— Не верьте ей! Она всего лишь наложница — да ещё и самая любимая! Ни сыновей, ни дочерей Сяо здесь нет! Зачем вам нас увозить?
Она боялась быть уведённой, боялась страданий и лишений.
Сяся и другие зубами скрипели от ярости: первой предала их именно госпожа Цзяо! Даже такая ничтожная, как наложница Цин, молчала, опустив голову, а эта — совсем с ума сошла!
Предводитель бегло взглянул на наложницу Вэнь, потом на госпожу Цзяо и приказал:
— Двигаемся! Остальные — продолжайте обыск!
Он не был глупцом. Конечно, заметил, что первая женщина слишком стара и в глазах её — разврат, не похожий на благородную девицу вроде Сяо Минчжу. Просто хотел заставить настоящую Минчжу раскрыться самой.
На берегу бушевала кровавая бойня, а под водой было не легче. Хотя стояло лето и вода сначала не казалась ледяной, ночью холод всё же пробирал до костей.
Сыньгу, услышав шум на палубе, поняла: спрятаться не удастся. Она вела Минчжу, прячась под днищем лодок.
Будь это река или побережье — ещё можно было бы доплыть до берега. Но здесь — бескрайнее море. Даже Сыньгу одной не выжить без опоры, не то что с Минчжу, которая совершенно не умеет плавать.
Сыньгу мысленно ругалась: у этих бандитов не только численное преимущество, но и отличные навыки плавания — укрыться почти невозможно.
Под другой лодкой Минчжу тихо вздохнула:
— Видно, судьба моя такова. Небо хочет моей гибели — бегство бессмысленно. Если меня найдут, Сыньгу, умоляю — сначала задуши меня! Лучше смерть, чем попасть в руки таких мерзавцев!
Сыньгу уже слышала угрозы предводителя и старалась утешить:
— Госпожа, они ведь не собираются сразу убивать. Максимум — несколько дней мучений. Обязательно найдётся шанс сбежать. Господин обязательно пришлёт помощь!
Минчжу не чувствовала утешения. Хотя она уже пережила смерть и не так цеплялась за честь, всё равно не желала быть осквернённой этими животными. Лучше умереть снова!
Она вернулась в этот мир не для того, чтобы страдать ещё больше, а чтобы жить лучше.
Но силы их иссякли. Несмотря на все старания, их нашли.
Когда их вытащили из воды, Минчжу уже потеряла сознание — неизвестно, от холода или от нехватки воздуха.
Как только они показались на палубе, госпожа Цзяо и наложница Цин закричали:
— Вот она! Это и есть Сяо Минчжу, невеста второго сына Линов! Умоляю, милостивые государи, пощадите нас!
Сяся и другие чуть не лишились чувств от страха и бросились к Минчжу, окружив её. Та лежала без движения в объятиях Сыньгу, не подозревая об опасности.
Предводитель внимательно оглядел Минчжу и расхохотался:
— Вот уж этому верю! Такая нежная красавица — точно невеста того чудовища Лин Чэ! Настоящая богиня! Интересно, какой на вкус? Попробую прямо сейчас — нечего ждать, пока что-нибудь пойдёт не так!
Он не успел договорить — в рот ему влетела стрела, острая и стремительная, как молния.
Стрела пробила горло насквозь. Лин Чэ подумал, что такая смерть — слишком мягкая кара для этого мерзавца.
Когда Минчжу очнулась, она лежала на мягкой, тёплой постели, укрытая шёлковым одеялом.
Она смотрела на стоявшего перед ней человека и не верила глазам. На корабле, когда его руки обняли её, она на миг пришла в себя — но решила, что это сон.
Лин Эр, увидев, что она проснулась, тут же улыбнулся:
— Сестрёнка Минчжу, как ты себя чувствуешь?
Минчжу моргнула и кивнула, не произнося ни слова.
Лин Чэ осторожно поднял её и подал чашку с женьшеневым отваром:
— Вчера всю ночь провела в холодной воде. Выпей немного тёплого отвара — согреешься и восстановишь силы.
Минчжу послушно сделала несколько глотков — и вдруг поняла, что сидит у него на коленях. Его большие тёплые ладони обнимали её за спину, и тепло проникало внутрь, будто обжигая.
Увидев, как она покраснела, Лин Чэ смущённо улыбнулся:
— Мы помолвлены самим императором. Чего тебе стесняться? Только что ты не могла сама пить лекарство, так что я помог. Поцеловали друг друга — теперь ты обязана отвечать за меня!
Прошлой ночью, когда он принёс её домой и не чувствовал в ней ни капли жизни, его сердце сжалось от ужаса. Как в прошлой жизни — Минчжу была рядом, но он не смог её спасти. Если такое повторится — он скорее вонзит себе клинок в грудь. Не суметь защитить собственную невесту — позор!
Он не отпускал её, пока лучший врач города не осмотрел и не заверил, что всё в порядке: простая простуда, пара дней лечения — и полное выздоровление. Главное — не запустить, иначе останутся последствия.
Но Минчжу не приходила в сознание и не могла пить лекарство. Пришлось Лин Чэ передавать отвар через рот.
Он клянётся небесами: сначала он думал только о том, чтобы спасти её. Но когда губы коснулись её мягких, нежных губочек, не удержался — поцеловал ещё несколько раз.
Теперь, глядя на слегка припухшие губки Минчжу, он готов был ударить себя за эту наглость. Но… разве можно устоять? После поцелуя они стали ещё сочнее, словно спелая вишня, и так и манили повторить!
Бедняжка Минчжу чуть не поперхнулась последним глотком отвара, испугавшись его взгляда.
Увидев её румяные щёчки и влажные глаза, Лин Чэ почувствовал, как внутри всё напряглось. Пришлось крепко сжать ноги, чтобы сохранить спокойствие. Очень хотелось прижать жену к себе и хорошенько… Но ради того, чтобы она не возненавидела его навеки, пришлось терпеть.
«Столько лет выдержал — неужели не потерпишь ещё пару дней?» — уговаривал он себя. — «Лучше потерпеть сейчас, чем всю жизнь раскаиваться!»
Правда, есть одна проблема… Он ведь убил этого мерзавца канцлера Сяо! Теперь его невесте придётся три года соблюдать траур!
http://bllate.org/book/8682/794748
Готово:
