— А этот кот… — служанка снова поблагодарила, собралась уходить, но вдруг вспомнила, что всё ещё держит на руках Руань Байбай, и робко взглянула на Сунь Ваньчжана.
Она уже невольно начала воспринимать его как свою опору.
Сунь Ваньчжан по-прежнему улыбался и мягко произнёс:
— Отдайте мне её. Я сам разберусь.
Таифэй ещё раз взглянула на племянника, взяла стоявшую рядом чашку чая и сделала глоток, не возражая.
Так Руань Байбай, нахмурив кошачью мордочку и прищурившись, оказалась в его руках, а служанка поспешила уйти — даже сопротивляться не стала.
Кошка чувствовала: быть кошкой — занятие совершенно бессмысленное.
Её, кошку, держат в ежовых рукавицах несколько человек, да ещё и не понимают её угроз!
— Малыш, прости, пожалуйста. Ничего не болит? — Сунь Ваньчжан погладил Руань Байбай по голове.
Затем мягко улыбнулся и пояснил:
— Служанка ведь не со зла поступила — просто очень хотела отличиться.
Руань Байбай недовольно оскалилась:
— Мяу! Куда ты своими грязными руками лезешь?
Враг кошек не имеет права гладить кошачью голову!
Сунь Ваньчжан замер.
…Грязные руки?
Его взгляд невольно скользнул по ладоням, которые он недавно тщательно вымыл. На них не было и следа грязи.
Неужели в глазах этой кошки они выглядят такими грязными?
Он больше не стал гладить её по голове, бесстрастно убрал руку и, уже обращаясь к таифэй, сказал:
— Тётушка, всё-таки это кошка Его Величества. Если Его Величество узнает о подобных поступках, последствия могут быть весьма неприятными.
— Вам… не следовало сейчас посылать за кошкой, — добавил он спокойно, без тени упрёка, просто констатируя факт.
Брови таифэй дёрнулись:
— Что ты этим хочешь сказать?
Её тон стал резким:
— Разве я не для тебя старалась? Разве не ради тебя велела принести сюда эту кошку? Хотела, чтобы вы подружились — может, она что-нибудь да проболтается о Его Величестве! А ты ещё и упрекаешь меня?
Руань Байбай невольно распахнула глаза: «…?»
Что она только что услышала?! Какие ещё «проболтается»?! Да что вообще происходит?!
— Для кого я всё это делаю?
Если бы Сунь Ваньчжан не обладал способностью понимать язык животных, а у неё не было бы полного тупика с Ци Сюйшэном, она никогда бы не прибегла к такому способу.
— Племянник вовсе не имел в виду ничего подобного. Тётушка неправильно поняла, — Сунь Ваньчжан склонил голову, сохраняя достоинство и спокойствие.
Таифэй осознала, что сказала лишнего. Сунь Ваньчжан уже не тот ребёнок, которым можно манипулировать по своему усмотрению — он вырос, окреп, и теперь у него есть собственные крылья. Она смягчила голос, переходя на полушёпот, полный оправданий:
— Просто я за тебя волнуюсь. Даже если сегодня ничего не удастся узнать, дружба с кошкой всё равно не повредит. Наоборот — может оказаться полезной.
Изначально таифэй взяла Руань Байбай в свои покои лишь из-за её мягкой, пушистой шерсти. Но стоило ей узнать, что кошка принадлежит Ци Сюйшэну и, по слухам, он к ней весьма привязан… такая кошка обещала куда больше выгоды, чем просто красивая шкурка.
Сунь Ваньчжан слегка улыбнулся:
— Племянник понимает.
Таифэй, глядя на его невозмутимое лицо, не могла понять, действительно ли он прислушался к её словам. Хотелось сказать ещё что-нибудь, но с детства между ними не было особой близости, поэтому она махнула рукой:
— Ладно, отнеси тогда кошку обратно Его Величеству. По дороге сможете ещё немного пообщаться. Объяснишься с ним — если он вздумает разозлиться, его репутация и так уже не выдержит новых ударов. А если не разозлится… тем лучше. Не хочу, чтобы мой племянник страдал от гнева этого тирана.
— Ваньчжан, ты ведь знаешь, — таифэй пристально посмотрела на него, — я искренне не хочу, чтобы ты терпел лишения.
— Просто твоя кровь предначертана судьбой. Ты не создан для обыденной жизни. Я не желаю, чтобы твой высокий род пропал зря. Всё это — лишь необходимые испытания на пути к величию. Ты понимаешь?
Сунь Ваньчжан, держа Руань Байбай, кивнул — спокойно и уверенно:
— Племянник знает, что делать. Тётушка может быть спокойна.
Таифэй слегка улыбнулась:
— Хорошо. Ступай.
В конце концов, это был тот самый мальчик, которого она с таким трудом и заботой вырастила. Его поведение и манеры внушали ей доверие. К тому же, в старости люди порой теряют ясность мышления. Сунь Ваньчжан уже взрослый — пора давать ему больше свободы, чтобы не вызывать недовольства. Главное, чтобы он не вышел из-под её контроля.
Руань Байбай в полном недоумении позволила унести себя Сунь Ваньчжану.
Она долго переваривала услышанное.
— Значит, этого человека… обижают?
Хотя Руань Байбай плохо понимала все эти человеческие интриги, враждебность и презрение таифэй к Ци Сюйшэну она почувствовала отчётливо.
Неужели этим людям мало издеваться над кошкой — теперь они ещё и её человека трогают?!
— Малыш, — Сунь Ваньчжан шёл по коридору, ласково перебирая пальцами лапки Руань Байбай, — твой хозяин обычно хорошо с тобой обращается?
Руань Байбай почувствовала лёгкую дрожь отвращения и без церемоний оттолкнула его руку, сердито зашипев:
— Мяу-ау! Убирайся! Кошка тебя не любит!
Сунь Ваньчжан слегка удивился, а затем рассмеялся:
— …Не любит?
Он сразу разглядел её напускную храбрость и не обиделся, лишь мягко продолжил уговаривать:
— Почему не нравлюсь? Скажи, что именно не так — может, я исправлюсь?
Руань Байбай фыркнула, и даже его красивое лицо, которое обычно радовало глаз, теперь казалось ей раздражающим. С презрением она выпалила:
— Всё не нравится! Ты — плохой человек, который обижает других!
И не мечтай, чтобы кошка тебя полюбила! Ни в этой жизни, ни в следующей!
Лицо Сунь Ваньчжана стало серьёзным, улыбка исчезла:
— …Обижаю?
— Ты разве понимаешь, о чём мы говорили?
Эта кошка оказалась умнее, чем он думал. И явно привязана к тому тирану.
— Если ты понимаешь речь кошек, почему кошка не должна понимать тебя? — Руань Байбай дернула ушами и раздражённо фыркнула.
Нормальная кошка обязательно всё поймёт!
Сунь Ваньчжан опустил глаза:
— Тогда ты…
— Младший господин рода Сун, — раздался холодный голос Ци Сюйшэна с конца коридора. Он прищурился и насмешливо произнёс: — Не пора ли вернуть мне мою кошку?
— Сунь Ваньчжан приветствует Ваше Величество, — Сунь Ваньчжан почти мгновенно опустился на одно колено, едва завидев Ци Сюйшэна.
— Ваш слуга как раз собирался вернуть кошку Его Величеству, — сказал он невозмутимо.
С этими словами он аккуратно опустил Руань Байбай на пол.
Руань Байбай с подозрением покосилась на Сунь Ваньчжана.
Почему этот человек так внезапно упал на колени? У него что, с ногами проблемы?
Ци Сюйшэн пристально смотрел на Сунь Ваньчжана тёмными, непроницаемыми глазами:
— О? Правда?
— Да, — Сунь Ваньчжан, не получив разрешения подняться, оставался на коленях, держа спину прямо.
Взгляд Ци Сюйшэна переместился на Руань Байбай. Его лицо оставалось бесстрастным:
— Ну же, иди сюда.
Руань Байбай оглянулась на Сунь Ваньчжана, почувствовав, что с ним, кажется, всё в порядке — запаха ран она не уловила, — и неторопливо зашагала к Ци Сюйшэну.
Подняв голову, она мягко мяукнула ему, хотя лицо молодого императора было мрачным.
Ци Сюйшэн фыркнул:
— Ещё знаешь, где твоё место.
Ему показалось, что в руках Сунь Ваньчжана кошка выглядела чересчур довольной.
Руань Байбай: «…?»
Она непонимающе склонила голову, чувствуя странность:
— Разве это не ты велел мне подойти?
Этот человек всё время меняет решения — просто непостижимо!
Ци Сюйшэн промолчал.
Он не стал спорить с кошкой по пустякам, а лишь бросил взгляд на всё ещё стоявшего на коленях Сунь Ваньчжана:
— Ладно, вставай. А то некоторые недалёкие решат, будто я несправедливо жесток к младшему господину рода Сун.
Сунь Ваньчжан поднялся, как и было приказано, сохраняя спокойное выражение лица:
— Ваше Величество шутит.
Ци Сюйшэн отвёл взгляд, поднял Руань Байбай с пола и развернулся, чтобы уйти:
— Я предупреждаю лишь раз. Не трогай того, к чему не имеешь права. Младший господин Сун, надеюсь, ты это понимаешь.
Сунь Ваньчжан склонил голову, хотя Ци Сюйшэн уже не смотрел на него:
— Слуга запомнит наставление Вашего Величества.
На губах Сунь Ваньчжана мелькнула едва заметная усмешка.
Но то, что по праву принадлежит ему, он имеет полное право брать. Разве не так?
— Ты так привязан к таифэй, что каждый день бегаешь к ней? — голос Ци Сюйшэна, державшего Руань Байбай, стал ледяным.
По его мнению, его кошка не только не проявляла к нему привязанности, но и, несмотря на его предупреждение, упрямо ластилась к другим. Это почти что предательство.
Настроение Ци Сюйшэна было ужасным.
Правда, кроме того, что он грубо схватил кошку за холку, внешне он ничего не выказывал.
— Я вовсе не сама к ней бегала! — Руань Байбай, которой было неприятно висеть за шкирку, разозлилась ещё больше и забила лапами в воздухе. — Меня силой увели! Ещё и за шею душили, и рот зажимали!
Она ведь так страдала! Почему все обиды должны терпеть такие беззащитные кошки?!
Почему эти люди не могут разбираться в своих интригах между собой?!
— …Силой? — Ци Сюйшэн нахмурился. Он понял, что что-то не так.
Он думал, что Руань Байбай сама сбежала поиграть с клубком ниток или чем-то подобным. Оказывается, нет?
Значит, проблема в таифэй.
Ци Сюйшэн прижал всё ещё брыкающуюся Руань Байбай к себе.
Он опустил глаза и встретился с её ясно-голубыми, полными гнева кошачьими глазами.
— Тогда… я неправильно тебя понял, — сказал он, слегка сжав губы.
— Прости.
— Хмф! — Руань Байбай обиженно отвернулась.
Разве можно так просто извиниться после того, как полдороги таскал кошку за шкирку, будто мешок с картошкой?!
Кошки так легко не прощают!
Ци Сюйшэн задумался на мгновение:
— Я помню, тебе понравились сладости на палочке? Я прикажу приготовить тебе несколько штук. Как насчёт этого?
Раз он ошибся, справедливо будет загладить вину.
Правда, он почти ничего не знал о Руань Байбай — времени для общения было мало… Единственное, что запомнилось, — это те самые сладости на палочке по дороге во дворец.
Руань Байбай замерла, услышав это, и краем глаза украдкой взглянула на Ци Сюйшэна.
Те красные, сладкие палочки?.. Пожалуй, не возражаю?
Руань Байбай очень любила сладкое. А те «сладости на палочке» были вкуснее всего, что она пробовала, — так сладко, что, казалось, сердце тает.
— Ну… тогда дай кошке несколько штук, и, может быть, кошка тебя простит, — тихо пробормотала она.
— Хорошо.
Получив обещанное, Руань Байбай немного повеселела, перестала сердиться на Ци Сюйшэна и спокойно устроилась у него на руках, свернувшись калачиком и наслаждаясь редким зимним теплом.
— …Ах да! — вдруг вспомнила она. — Человек по имени «таифэй» кажется злой. Она говорила о тебе плохо.
Ведь изначально она хотела завести себе этого человека. Хотя теперь, кажется, всё наоборот, это не мешало Руань Байбай быть к нему пристрастной.
Поэтому выдать чужой секрет для неё не составляло никакого труда.
— Что именно она сказала? — Ци Сюйшэн остался невозмутим — он и так давно подозревал, что с таифэй что-то не так. Но она никому не доверяла полностью, и даже его шпионы не могли найти подходящий момент для проникновения.
— Сказала… — Руань Байбай попыталась вспомнить и сократила длинную речь до сути: — …Сказала, что хочет испортить твою репутацию, чтобы другие люди тебя не любили.
— Просто ужасная! — Руань Байбай нахмурила кошачью мордочку, изображая глубокую скорбь.
— Да, плохая, — Ци Сюйшэн лёгким движением пальца коснулся её переносицы, в уголках губ мелькнула улыбка. — Ты, кошка, даже умеешь защищать своего хозяина.
Хотя репутация… для него уже и так безнадёжно испорчена. Даже если бы он и был чист, как горный источник… всё равно не был бы таким уж чистым.
— Защищать? — уши Руань Байбай дёрнулись, и она энергично закивала. — Конечно! Мы же должны помогать друг другу!
Ведь этому человеку наверняка нелегко зимой ходить на охоту — часто уходит надолго… А всё равно делится с кошкой едой! Чем же не помочь в ответ?
— Больше ничего не говорила? — Ци Сюйшэн нежно погладил Руань Байбай по голове, рассеянно спросив.
Кошка, которой было приятно от прикосновений, полуприкрыла глаза и через некоторое время пробормотала:
— Кажется, больше ничего.
http://bllate.org/book/8680/794621
Готово:
