— Больше нельзя идти вперёд — в этой грязи что-то неладное, — сказал Сяо Юэ, полуприсев и внимательно осмотрев тину. Он достал прибор и начал собирать образцы.
Ли Сюаньинь резко взмахнула девятисекционным кнутом, зацепила «Адский молот», и вместе с остальными вытащила его наверх.
— Спасибо вам! Спасибо! Отныне вы — мои старшие братья! — «Адский молот» лежал на земле, тяжело дыша от пережитого ужаса, и даже не замечал, что весь покрыт грязью. Он пошатываясь отступил назад.
— Ладно, убирайтесь отсюда со своей шайкой, — нетерпеливо бросил Цзинь Чуаньюань, перекинув орудие через плечо.
— И больше не смей обижать других! Иначе будем бить при каждой встрече! — крикнула Чэнь Юйбинь, помахав пальцем в сторону убегающей в чащу толпы.
— Подождите! Посмотрите-ка, что это? — вдруг воскликнула Ли Сюаньинь, указывая на одно место.
— Почему эта грязь внизу похожа на масло?
Все поднесли фонари, и свет упал на яму, где только что стоял тяжёлый мех. Из-под земли сочилась небольшая лужица чёрной вязкой жидкости, в глубине которой мерцали крошечные золотистые искорки. Но стоило лучу коснуться её — и мерцание исчезало в тени света.
Чёрная субстанция всё прибывала, медленно расползаясь по дну ямы. Внезапно другой край ямы зашевелился.
Из грязи вылез гигантский краб из холодной грязи, высоко подняв свои мощные клешни. За ним осталась дыра, которая медленно оседала и обваливалась.
Обычно крайне пугливый и боящийся света гигантский краб из холодной грязи теперь угрожающе щёлкал клешнями в воздухе, медленно двинулся к чёрной жидкости и вдруг впился в неё.
— Да ну?! Он ест грязь!? — удивился Лэй Жань. Он-то надеялся вернуться домой и попробовать приготовленное мясо этого краба.
Сяо Юэ бросил вниз специальное устройство для поимки гигантских крабов из холодной грязи. Устройство быстро обездвижило поглощённого едой краба, а затем, включив миниатюрный пропеллер, поднялось вместе с ним на поверхность.
Сяо Юэ аккуратно убрал пойманного краба, на мгновение задумался, затем выскочил из кабины меха, привязал к поясу верёвку и велел Лэю Жаню держать другой конец. Сам же начал осторожно спускаться в яму.
Грязь под ногами оказалась удивительно мягкой — казалось, в ней легко увязнуть. Сяо Юэ пару раз наступил, наблюдая, как грязь медленно ползёт вверх по обуви. Он пришёл к выводу, что скорость поглощения объектов довольно низкая, и пока верёвка в руках Лэя Жаня, опасности нет. Затем он достал прозрачный круглый флакон для образцов и набрал немного чёрной жидкости.
— Лэй Жань.
Сяо Юэ потянул за верёвку.
— Есть! — отозвался Лэй Жань и резко дёрнул. Сяо Юэ вылетел из ямы и приземлился рядом с остальными.
Все смотрели на флакон в его руке. Чёрная субстанция внутри медленно вращалась, словно живое существо.
Они переглянулись — и у всех мгновенно по коже побежали мурашки.
Сяо Юэ достал анализатор с браслета. Прибор мигал и выдавал колеблющиеся показания, но вдруг Ли Сюаньинь произнесла:
— Думаю, это и есть источник элемента S1213.
В тот же миг мигающий экран анализатора застыл, показывая именно элемент S1213.
Ли Сюаньинь активировала боевой режим юаньли. Она чувствовала, что в этом флаконе с неизвестной жидкостью скрыта огромная энергия. Вокруг неё, почти незаметно глазу, начали собираться светящиеся частицы юаньли.
То, что планировалось как трёхдневная тренировка в горах Му Юнь, завершилось за один день. Всю ночь команда собирала чёрную жидкость с дна ямы. Когда работа была окончена, они заметили, что из маленького отверстия всё ещё сочится немного субстанции.
Отметив координаты места, они засыпали яму и на рассвете отправились обратно в академию.
—
【Ли Сюаньинь, зайди ко мне в кабинет.】
Ли Сюаньинь взглянула на сообщение на браслете, потерла уставшие глаза и направилась в здание отдела скитальцев. Остановившись у двери кабинета, она постучала.
— Тук-тук-тук...
— Входи.
Утреннее солнце проникало сквозь безупречно чистое панорамное окно, освещая просторный, но заставленный разными вещами кабинет. Чэн Ицзюэ сидел в старом кресле-качалке и, выглянув из-за светового экрана, бросил взгляд на вошедшую.
— А, ты пришла. Садись.
Он махнул рукой, указывая Ли Сюаньинь на бамбуковый стул напротив низкого столика, и подтолкнул к ней чайник, предлагая самой налить себе чай.
Ли Сюаньинь действительно хотелось пить. Она налила себе чашку и насладилась давно забытым ароматом чая.
— Только что вернулась из гор Му Юнь?
— Пфх... — Ли Сюаньинь чуть не поперхнулась чаем.
— И чего ты так удивилась?
Чэн Ицзюэ небрежно листал новости на экране и поправил очки с полукруглыми оправами.
— Все данные курсантов военных академий есть в архивах армии. Вчера в горах Му Юнь произошёл такой переполох — армия обязательно всё проверит. Кадры с вами до сих пор у меня. Хочешь посмотреть?
Ли Сюаньинь: ...
Вот дура! Думала, раз лица в мехах не видно, то и не опознают.
— Все достаточно сильные отряды пилотов мехов находятся в базе данных армии. Как только появляется талантливый пилот, армия тут же выясняет его личность. Если подходит — забирают в армию. Если есть потенциал — обеспечивают обучение.
На линзах очков блеснул отсвет, скрыв глубокий смысл в глазах Чэн Ицзюэ.
Ли Сюаньинь: ... Обеспечивают обучение? Похоже, я упустила целое состояние.
— Но это не главное, зачем я тебя вызвал.
— Мы провели совещание и решили подготовить вас для третьей команды на Межзвёздном чемпионате военных академий.
— Мы? — Ли Сюаньинь поставила чашку и приготовилась слушать внимательно.
— Да, вы — эта горстка безбашенных.
— Сяо Юэ.
— Лэй Жань.
— Чэнь Юйбинь.
— И тот новенький, которого вы сразу же утащили прогуливать десять пар подряд — Цзинь Чуаньюань.
Ли Сюаньинь потёрла виски, решив не тратить время на оправдания по поводу прогулов Цзиня, и сразу перешла к делу:
— Хорошо. Как школа планирует нас готовить?
— Школа? Мечтать не вредно. Уже неплохо, что первокурсникам вообще дают шанс. Школа ни копейки не даст. Это я хочу лично вас потренировать.
Чэн Ицзюэ сделал глоток чая и откинулся в кресле.
— За последние полмесяца вы реально подтянулись. Против однокурсников вам уже неинтересно драться, но вам не хватает настоящего опыта. Поэтому мы с коллегами составим для вас индивидуальные планы и поведём вас на звёздные бои в Подземелье.
— Сегодня вечером создайте там аккаунты. Я пришлю вам координаты. Пока длится университетский праздник, набейте рейтинг — сто боёв, восемьдесят процентов побед. После праздника я начну водить вас на звёздные бои в свободное от занятий время.
Ли Сюаньинь: ...
Может, сказать, что они уже все VIP-игроки? Но вспомнив, что Сяо Юэ до сих пор в лаборатории, решила дать всем немного отдохнуть. Интересно, что подумает учитель, увидев их странные игровые ники...
Ли Сюаньинь уже начала морщиться от предвкушения.
—
— Так что это за чёртовщина с этой грязью? — спросил Лэй Жань ночью, когда все собрались в лаборатории Сяо Юэ, не в силах забыть про странную чёрную жидкость.
— Новый источник энергии, — спокойно ответил Сяо Юэ, снимая защитные очки. Его лицо оставалось свежим и бодрым, будто непрерывные бои и эксперименты не оставили на нём и следа.
Он посмотрел на встревоженные лица друзей, перевёл взгляд за окно, на ясное осеннее небо, и вдруг мягко улыбнулся:
— Впервые за семьсот лет после открытия ян-минерала человечество нашло новый источник энергии для мехов.
— Интересно, что его энергетическая ценность и эффективность даже выше, чем у ян-минерала.
Ли Сюаньинь смотрела на пробирку на столе, где лежал кристалл, отливающий холодным светом. Из ян-минерала получали жидкую энергию, а из этой загадочной субстанции — твёрдую. Будто сама судьба подарила миру маленькую шутку.
Этот крошечный кристалл не только давал значительно больше энергии для боевых действий, но и позволял отказаться от громоздкого энергоблока. Мехи станут легче и манёвреннее, а главное — их будет сложнее вывести из строя, уничтожив энергоблок.
Сяо Юэ достал из глубин хранилища браслета кольцо, вызвал своего «старого друга» и, взяв инструменты, начал аккуратно снимать энергоблок с меха, чтобы вставить вместо него кристалл.
— А стоит ли сообщать об этом открытии школе или армии? — с сомнением спросил Лэй Жань.
Ли Сюаньинь опустила глаза и тихо ответила:
— Нет. Объём источника неизвестен. Пока Синяя Звезда не станет достаточно сильной, раскрытие нового энергоносителя превратит её в следующую Яньмин.
К тому же, из-за странного хозяина той шахматной площадки, она инстинктивно не доверяла армии.
Все молча и терпеливо наблюдали, как Сяо Юэ методично завершает работу.
Белоснежный мех, четыре года не видевший солнечного света, засиял тёплым светом в лучах осеннего заката. В тот миг, когда Сяо Юэ убрал последний инструмент, мех мгновенно распался на частицы и облёк его тело.
Годы пыли не смогли погасить в юноше его внутреннего огня.
— За эти годы, занимаясь механическими мехами, я вынашивал одну ещё не до конца сформированную идею: нарушить баланс между типами мехов и создать универсальный мех, которым смогут управлять пилоты с любым типом юаньли.
—
Пять дней спустя.
Чэн Ицзюэ, как и обещал, привёл свою команду в центральный городской комплекс. Они вошли в световой лифт, и Лэй Жань от изумления раскрыл рот.
Это Подземелье выглядело даже крупнее и роскошнее, чем концертный зал через два квартала!
Разве для командного боя, где участвует всего десять человек, нужна такая огромная арена?
На просторной тренировочной площадке воссоздали реальные боевые условия: глыбы камней, деревья, даже небольшие холмы.
Цзинь Чуаньюань покачал головой, глядя на его изумление:
— Ты ещё не видел звёздные бои в Подземелье на Яньмине. Там зал на несколько десятков тысяч зрителей, и каждый бой — настоящее волшебство.
Чэн Ицзюэ улыбнулся:
— Подземелье — это организация, финансируемая корпорациями и поддерживаемая правительством. Звёздные бои официально называются «показательными поединками мехов» и открыты для всех желающих. Билеты продаются обычным гражданам.
Ли Сюаньинь скривила губы. Значит, это публичное шоу. А она-то думала, что нашла настоящий подпольный мир.
Чэн Ицзюэ повёл команду в админку, чтобы зарегистрировать отряд. Но, увидев их игровые ники, его лицо почернело.
【Убийца всей галактики】, 【Кровавый взор】, 【Величественный и могучий】, 【Съешь мой снаряд】, 【Ночное Светило】
Кроме последнего, все имена были странными и мрачными.
— Кто придумал вам такие ники? — нахмурился Чэн Ицзюэ. Кто же их так развратил?
— Мы сами. А что не так? — невинно спросила Чэнь Юйбинь.
— Ну, наверное, просто совпало. Синхронность мыслей, — почесал ухо Лэй Жань.
— Ладно, название команды выберу я сам, — мрачно сказал Чэн Ицзюэ и вернулся к стойке регистрации. Нельзя же позволять этой шайке творить что попало.
Какое же придумать? Чёрт, и правда сложно. Почему он, офицер военной академии, должен ломать голову над таким? Он поднял глаза и увидел за окном закат...
Вот оно!
【Закатное сияние】
【Подтвердить】
...
【Поздравляем! Команда «Закатное сияние» успешно зарегистрирована. Добро пожаловать на звёздные бои Подземелья!】
Чэн Ицзюэ обернулся к группе полных сил и энергии молодых людей и вдруг серьёзно произнёс:
— Подписывайте контракт на жизнь и смерть. На арене — всё по-настоящему. Смерть возможна.
— Столкновение с настоящей смертью — неизбежный путь для вас.
— Чем они там занимаются?
— Не знаю! Уже почти два часа прошло, а бой не заканчивается! Какой скучный поединок, зря потратил деньги на билет!
— Да уж, админов уволить пора. Каких людей отбирают? Я занёс обе команды в чёрный список.
Зрители возмущались, но на арене царила тишина.
На световом табло отображалось:
【Закатное сияние против Стоп-стоп-стоп】
【Продолжительность боя: 01:53:09】
Ли Сюаньинь смотрела на противника и впервые почувствовала, насколько неприятны эти мехи в реальном мире. Столкновение со смертью? Да это же откровенное жульничество.
Сначала обе команды использовали тактику укрытий и засад, но теперь, видимо, устав, они открыто вышли на середину арены и просто стояли друг напротив друга.
http://bllate.org/book/8621/790585
Готово:
