Юймянь хлопнула в ладоши:
— Да ведь это же не холодный пирожок, пока не охладишь в воде! Скорее выплюнь, а то обожжёшься. Горячий тофу и невесту до смерти обжечь может! Будь здесь твоя бабушка — непременно бы отшлёпала: прямо кошка-сластёна!
Жуко дула на пирожок и, высунув язык, показала Юймянь рожицу. Когда пирожки охладили в миске со льдом, она отнесла тарелку в комнату Сюймянь. Та, увидев угощение, усмехнулась:
— Опять эта обезьянка тебя замучила. Не следовало тебе потакать ей. Каждый день выкидывает фокусы — не знаю, что с тобой будет, когда выйдешь замуж.
Юймянь уже собиралась засмеяться, как вдруг вошёл Ван Сылан. Она поспешно вышла. Ван Сылан сел, зачерпнул ложкой пирожок и, жуя, произнёс:
— Да разве это сложно? Найди жениха без матери — сразу станешь хозяйкой в доме. Лучше и не придумаешь.
— Всё болтаешь глупости! Какой хороший сын может быть у человека без матери? Где появляется мачеха, там и отец становится чужим! — Сюймянь тут же осознала, что сболтнула лишнее, прикрыла рот ладонью и рассмеялась: — Видно, хочешь, чтобы я тебя похвалила. Ладно, ладно, ты хороший. Разве сыщешь ещё такого доброго человека?
Ван Сылан не обратил внимания и положил в рот ещё два пирожка:
— А остались ещё? Надо бы послать немного молодому господину Сюй на тот корабль.
Пирожки аккуратно уложили в пищевой ящик, и слуга отправился с ними на соседнее судно. Но вскоре вернулся ни с чем.
— Господин, там поднялся переполох.
Ван Сылан нахмурился:
— Из-за чего?
Увидев, что слуга не знает, он цокнул языком. Если бы это был Суаньпань, он бы непременно выяснил все подробности — нет никого проворнее его. Махнув рукавом, Ван Сылан приказал:
— Сходи узнай толком.
На этот раз слуга вернулся с полной ясностью. Оказалось, на соседнем торговом судне ночью кто-то проник в каюту и осквернил дочь хозяев. Он представился учеником Академии Цися и, узнав её имя, пообещал обязательно придти свататься.
Едва рассвело, незнакомец спустился с корабля. Девушка встала, чтобы привести себя в порядок, но нянька всё заметила. Та хотела скрыть случившееся, но старая служанка не посмела замалчивать такое преступление и доложила старшим. Увидев, что с дочерью случилось несчастье, госпожа тут же лишилась чувств.
Девушка, поняв, что правда вскрылась, схватила верёвку, чтобы повеситься. Сначала она сопротивлялась, но какое дело женщине против мужской силы? Он зажал ей рот, и в первый раз всё было насильственно, без удовольствия. Тогда он признался, что он сюйцай, и начал убеждать: мол, увидел её на корабле и не может забыть, процитировал пару стихов о тоске по возлюбленной — и девушка, полусогласная, полусопротивляясь, вновь уступила ему.
Отец девушки, конечно, не собирался молчать. Забыв о стыде, он срочно спросил дочь, как зовут этого человека и откуда он родом. Но девушка ничего не знала — только рыдала, уткнувшись в подушку.
Торговец собрал десяток слуг и матросов, вооружил их дубинами и отправился в Академию Цися требовать, чтобы ректор выдал виновного. Спор разгорелся не на шутку. Ван Сылан, услышав об этом, испугался за Сюй Сяолана: если господин У узнает, что он был рядом и не помог, это будет дурно смотреться. Он немедля собрал людей и поспешил туда.
На самом деле, в этом деле не было ничего сложного. Просто бедную девушку обманули. Никакого сюйцая тут и в помине не было — лишь жадный, как гиена, проходимец, прикрывшийся именем учёного. Он соблазнил наивную девицу, которая мечтала о чести и добродетели. Даже если бы его поймали, это всё равно сочли бы прелюбодеянием.
Ван Сылан сразу понял: это тот самый «водяной крыс», которого искали прошлой ночью. На берегу патрулировали солдаты, на кораблях горели фонари — он просто лез в любое открытое окно. Увидев внутри девушку, завертел ей голову сладкими речами, всю ночь наслаждался её ласками и перед рассветом, когда патрули прекратились, тихо ушёл.
Как бы то ни было, репутация девушки была уничтожена. Родители надеялись лишь на то, что найдут этого человека и заставят жениться на ней. Если же нет — придётся выдать её замуж за первого встречного в пути, придать приличное приданое и отправить далеко от дома. Через три-пять лет она сможет вернуться.
Ректор Академии Цися, Хэ Цзичан, был человеком с учёной степенью — как же он мог принять на себя такую грязь? Убедившись, что никто из учеников ночью не покидал судна, он отказался позволить обыск. Торговец, выслушав длинную речь о благородных принципах и том, что ученики академии никогда не совершат подобного, пришёл в ярость и чуть не вступил в драку. Тут кто-то из зевак спросил:
— Так это было насилие или добровольное согласие?
— Если было насилие, почему не кричала? Если добровольно — почему не назвали имён? Совершать тайные дела в открытой каюте и позорить всех нас на корабле! Кто чист, тот чист. Пусть идёт в суд — кто его боится! — раздался голос из толпы учеников. Это был молодой господин Сюй.
Его слова поддержали окружающие. Торговец смутился, но не мог оставить дочь без защиты. Признавать случившееся он тоже не собирался. Он отправился в суд. Ректор послал с ним одного из наставников — человека с учёной степенью, которому не нужно было кланяться чиновникам. Торговец решил, что чиновники защищают своих, но тут вмешался знающий дело секретарь:
— Раз он учёный и держит перо, на пальцах должны быть мозоли?
Девушка вдруг поняла: у того человека действительно были мозоли, но не на пальцах, а на всей ладони. Плечи у него были широкие, телосложение грубое — совсем не похож на учёного.
Осознав это, она выбросилась в реку. За ней последовала и её служанка: оказывается, тот негодяй, боясь, что та проболтается, тоже осквернил её, пригрозив, что иначе она выдаст тайну.
Начались поиски. Когда их вытащили из воды, обе были почти мертвы. Госпожа, только что пришедшая в себя, увидела, что дочь пыталась утопиться, и снова упала в обморок. К счастью, сердце ещё билось. Едва её откачали, семья немедленно снялась с якоря и исчезла.
— Не знаю, за какие грехи мы столкнулись с таким несчастьем, — с дрожью в голосе сказала Сюймянь. Она тут же велела служанкам Инье и Люйя не отходить от Жуко и ночью запирать окна изнутри. Если кто-то попытается открыть их снаружи, раздастся шум — и этого будет достаточно, чтобы поднять тревогу.
Слухи о происшествии всё больше искажались. Кто-то утверждал, что это сделал настоящий сюйцай, другие — что девушка сама открыла окно и читала стихи, зазывая беду. Были и такие, кто считал, что это водные разбойники, выдававшие себя за учёных. Какой сюйцай сможет влезть на корабль с воды?
Никто не задумывался, что будет с той девушкой дальше. Жуко, выслушав историю как сказку, обхватила колени:
— Мама, а что с ней теперь?
Сюймянь вздохнула:
— Что может быть?
Она взяла иголку и больше не стала говорить. Теперь ясно: девочке лучше знать поменьше. Эту бедняжку, видно, испортили театральные пьесы.
— Прямо вообразила себя Ду Линянь! — сказала Сюймянь Юймянь, садясь за расчёт на счётах.
Жуко, игравшая у окна с Маогэ’эром, обернулась:
— А кто такая Ду Линянь?
Сюймянь строго посмотрела на неё:
— Не спрашивай!
Жуко надула губы и ткнула пальцем в щёку Маогэ’эра:
— Скажи «сестра», скажи «сестра»!
Маогэ’эр схватил её пальцы своими пухлыми ладошками и захихикал, пуская слюни.
— Мама, братец такой глупый! Почему он до сих пор не говорит?
Жуко обняла братика, тот обнял Дабая, и все трое устроились на кровати. Сюймянь взглянула на них и улыбнулась:
— Опять болтаешь глупости. Ему же всего несколько месяцев! Погоди немного — заговорит.
Из-за этого случая корабль Академии Цися больше не задерживался. Сюй Сяолан пришёл проститься по всем правилам вежливости. Ван Сылан велел упаковать для него большую коробку еды и добавил немного лекарств из своего запаса:
— Путь долог и труден. Если вдруг заболеешь, сможешь заварить отвар.
Сюй Сяолан неоднократно поблагодарил. Ван Сылан, помня, как тот чётко и разумно говорил во время ссоры, и зная, что вскоре он будет сдавать экзамены на звание сюйцая в Цзинлине, добавил ещё припасов и положил тёплую осеннюю куртку:
— Это моя жена настояла. Сказала, что ты один в пути, на корабле сыро и ветрено — эта куртка защитит от холода.
Сюй Сяолан ещё раз поблагодарил и вышел. Он уже собирался сойти на берег, как вдруг навстречу ему вышла девушка в платье цвета бледной зелени и кофточке цвета персикового цветка. На груди у неё висел золотой замочек, брови изящно изгибались к вискам, глаза были прозрачно-чистыми, лицо — белым, как нефрит, а уголки губ — приподняты в улыбке. В руках она держала кота Дабая. Девушка наклонила голову, оглядела его с ног до головы, улыбнулась, обнажив два острых клычка, и ткнула пальцем:
— Это ты!
Она произнесла только эти слова, её чёрные глаза блестели. Она уже хотела что-то добавить, но Инье загородила её:
— Госпожа ждёт вас, госпожа.
Жуко кивнула и, будучи от природы смелой, взяла лапку Дабая и помахала Сюй Сяолану. Кот мяукнул, и она скрылась в доме.
Сюй Сяолан долго стоял на месте, не в силах опомниться. Он помнил Жуко круглолицей малышкой с двумя хвостиками, а теперь она вытянулась, стала совсем взрослой. Щёки его вдруг залились румянцем. Он кашлянул, сошёл на берег, вошёл в каюту и не мог ни читать, ни усидеть на месте.
Через некоторое время он сам над собой посмеялся: ведь это ещё несформировавшаяся девочка! Прошло немного времени — и она подросла, и что с того? Он вытряхнул все эти мысли из головы, взял бумагу и чернила и написал новое сочинение. Услышав, как кто-то насмешливо процитировал «Гуаньцзюй», он отложил кисть, открыл окно — но на том корабле царила тишина. Сюй Сяолан усмехнулся и уже собирался закрыть ставни, как вдруг раздался звонкий звон колокольчика. Сердце его дрогнуло. Он поспешно отпрянул от окна, нахмурился и снова взялся за сочинение.
Они сели на корабль весной, а в Цзинлин прибыли уже в конце весны. Суаньпань давно ждал у пристани Таохуа. По обе стороны дороги ещё цвели поздние персиковые цветы — пышные, махровые, источающие сладкий аромат при каждом порыве ветра.
Жуко строго приказали не выпускать из виду Инье и Люйя. Как только корабль пристал, Суаньпань подал ей широкую шляпу-вуаль, закрывающую с головы до ног. В этом городе девушки не показывались на улице с открытым лицом — даже одежда не должна была быть видна посторонним.
Густая вуаль скрывала лицо так, что снаружи невозможно было разглядеть черты, а самой Жуко удавалось видеть лишь землю под ногами. Идти быстро было нельзя — ветер мог приподнять край вуали и обнажить лицо.
Когда Жуко сошла на берег, она шагала так, будто училась у госпожи Цао из академии — с осанкой и грацией. Служанки по обе стороны тоже носили вуали, но лишь на лице, чтобы не мешать обслуживанию госпожи.
Суаньпань заранее подготовил экипажи — целых три. Сюймянь и Жуко сели каждая в свой паланкин, а он встал у третьего, самого последнего. Служанки переглянулись и украдкой улыбнулись. Суаньпань сначала смутился — ведь в доме все знали об их чувствах, — но потом, отбросив стеснение, скомандовал носильщикам поднимать паланкины. Подойдя к паланкинам Сюймянь и Жуко, он повторил:
— Если увидите что-то нужное — скажите, я схожу за покупками.
Сюймянь ответила неохотно — ей не хотелось смотреть на улицу. А Жуко была в восторге. Она тайком приподняла край занавески и выглянула наружу. Этот город оказался ещё пышнее Цзянчжоу.
Цзинлин был старой столицей. Только при нынешнем императоре двор переехал в новую столицу. Здесь до сих пор жили древние аристократические роды — Ван и Се из прошлых эпох, и мало кто из них перебрался в новую столицу. Улицы и ворота отличались от других городов: таверны и лавки стояли друг против друга, флаги и вывески развевались вдоль дорог, повсюду были расписаны красной краской павильоны и балконы. Люди в ярких одеждах сновали туда-сюда.
Жуко не могла насмотреться. Мимо прошёл торговец цветами, затем — с жареными перепелами, источающими аппетитный аромат. Из-под паровых корзинок вырывался белый пар над огромными булочками. В котлах варились пельмени, на сковородках жарились пельмени с уткой, на прилавках висели жирные утки и куры, а рядом лежали нарезанные салаты из морского огурца и маринованной рыбы. С противоположной стороны улицы доносилось пение официантов:
— Одна порция фаршированного трюфелями желудка!
Официант, перекинув белое полотенце через плечо, взмахнул рукой. Чайный мастер с огромным медным чайником, похожим на таз, ловко налил воду в чашку — длинный носик чайника изогнулся за спину, и вода точно наполнила чашку до краёв.
Жуко не хватало глаз. Каждый шаг открывал новую картину. Суаньпань, заметив, что она не опускает занавеску, подошёл к паланкину:
— Госпожа, это улица Чжуцюэ. Дальше — храм Цзимин. Всю дорогу будет на что посмотреть!
Солнце уже клонилось к закату. Мимо шли дровосеки с ношей, уличные лавки варили ароматный отвар, а первые ночные торговцы уже выставляли лотки с мясным рисом, водяным рисом, вяленым мясом и сладостями. Жуко проголодалась.
Суаньпань улыбнулся:
— Мы живём как раз здесь. Если захочешь чего-то — пошли кого-нибудь купить. Дома уже всё готово.
Дорога показалась короткой. У ворот главного входа носильщики внесли паланкины прямо во внутренний двор. Когда Анье и другие служанки помогли Сюймянь и Жуко выйти, та поспешно сняла шляпу:
— Задохнуться можно!
http://bllate.org/book/8612/789728
Готово:
