Всё дело в том, что госпожа Пин была чрезвычайно привередливой: изо всех этих девушек ни одна ей не пришлась по душе. Только Жуко, с которой она встречалась несколько раз, показалась подходящей. Она знала, что господин Ван — заместитель уездного начальника, пусть и небольшая, но всё же должность; семья у него малочисленная, да к тому же недавно родился младший сын, стало быть, не бездетный. Перебрав все эти соображения одно за другим, госпожа Пин пришла к выводу, что невесты лучше Жуко и вовсе не сыскать.
У семьи Ли тоже был бы достойный жених, но Юэко уже давно обручили. У госпожи Ли больше не было дочерей от законной жены, а девушки из боковых ветвей рода Ли сама госпожа Ли считала ниже своего достоинства — уж тем более они не годились для дома Пин. Вот и обратила она взор на Жуко.
Семья Ван разгневалась, дом Пин тоже остался недоволен: ведь они полагали, что стоит только намекнуть — и Ваны немедленно согласятся. Не тут-то было: Ван Сылан лишь сделал вид, будто не понял, и даже не обменялся обручальными подарками, давая понять, что отказывается. Вернувшись домой, госпожа Пин спросила мужа:
— Ты точно ясно сказал, что речь идёт о Четвёртом?
— Как же не сказать! — нетерпеливо отозвался господин Пин. — Если бы Ван Сылан был глупцом, разве сумел бы он выбраться из грязи и сколотить такое состояние?
Он добавил ещё:
— Коли им не хочется — пусть будет по-ихнему. В конце концов, он простолюдин. Если Третьему суждено жениться на дочери чиновника, то Четвёртому уж никак нельзя брать дочь купца. К счастью, я прямо не сказал — а то совсем бы лицо потеряли.
Эти слова ещё больше разозлили госпожу Пин. Если бы речь шла о незаконнорождённом Третьем сыне, тогда бы отказ Ванов имел бы хоть какое-то объяснение. Но ведь речь шла именно о Четвёртом — настоящем, воспитанном в доме молодом господине! Что же Ванам не нравится?
Пин У, которой было уже двенадцать или тринадцать лет, подала матери чашку чая. Она вошла в комнату грациозно, легко ступая, с лёгкой улыбкой на лице. Заметив, что у матери плохое настроение, она весело протянула чашку:
— Мама, выпейте чаю. Это тот самый белый чай, что прислала Жуко из дома Ванов. Вы говорили, что он лёгкий — вам такой лучше всего подходит.
Госпожа Пин, услышав это, тут же нахмурилась:
— Немедленно выбрось весь этот чай, что прислали Ваны!
Одного этого окрика ей было мало — она вскочила и начала ходить кругами:
— Да разве они не видят, кто они такие? Всего лишь блестящая оболочка, недавно позолоченная, а внутри — обыкновенная медная болванка! И ещё осмеливаются презирать твоего брата!
Именно госпожа Пин сама предложила мужу эту партию, уверенная, что всё пройдёт легко. А теперь получилось, будто её пощёчина хлестнула. Разгневанная, она принялась ворчать и на дочь:
— Ты ведь сама говорила, что Ваны — не из порядочных семей! Простые людишки! Неужели они мнят себя вправе мечтать о том, чтобы стать женой будущего чжуанъюаня!
Пин У стояла молча, пока мать не выговорилась, и лишь потом тихо сказала:
— Она и вправду не пара Четвёртому брату. Всего лишь дочь купца. Когда старшие братья станут чиновниками, такая невестка станет лишь позором для семьи. Успокойтесь, мама.
— Если бы не твой брат сам её приметил, я бы и в мыслях не держала! — возмутилась госпожа Пин. — Думала, раз уж он сам выбрал, пусть уж будет, хотя и не идеальна… А они ещё и отказались!
Едва она договорила, как лицо Пин У побледнело:
— Когда же брат успел её увидеть?
Госпожа Пин не придала значения вопросу:
— Разве не на празднике лотосов? Та, что была в персиково-красном платье? Твой брат увидел её издалека и сразу влюбился. Должна была получиться прекрасная пара, а они вот что вытворяют!
Пин У застыла на месте, лицо её мгновенно стало белым как мел, губы задрожали, и крупные слёзы покатились по щекам. Госпожа Пин испугалась и хотела спросить, но тут Пин У топнула ногой:
— Как мама могла так поступить?! Если другие узнают, куда мне девать лицо?! Разве можно устраивать такое: сестра приглашает гостей, а брат тайком выбирает себе невесту из числа приглашённых!
С этими словами она вытащила платок, закрыла им лицо и, развернувшись, убежала в свои покои.
По дороге слёзы не унимались. Дяньсюэ следовала за ней и, вернувшись во двор, увидела, как Пин У бросилась на кровать и зарыдала. Теперь всё стало ясно: не зря мать так настаивала, чтобы она устроила праздник лотосов и обязательно пригласила Жуко вместе с сёстрами Хэ.
Мать делала это не ради неё — просто хотела дать брату возможность «осмотреть» невест. Её брат немного заикался, редко разговаривал, и каждый раз, когда дело доходило до сватовства, девичьи семьи отказывались. Он так часто терпел неудачи, что стал ещё молчаливее. Родители переживали, и Пин У всё это знала. Но нельзя же было ставить под удар её, дочери, репутацию! Если об этом станет известно, как она сможет дальше общаться с другими девушками?
«Если хочешь, чтобы никто не узнал, не делай этого вовсе», — гласит пословица. Госпожа Ли быстро всё выяснила. Узнав, какие девушки присутствовали на празднике, она первой вызвала к себе госпожу Хэ, с которой была в дружбе. Выслушав рассказ, та тут же поморщилась:
— Фу! Какая низость! И ещё гордятся своим чиновничьим происхождением! Все же знают, что их чин купленный. Неужели они нас принимают за редьку с капустой, чтобы так отбирать?
Госпожа Ли сказала госпоже Хэ, что Пины хотят взять Жуко в жёны Третьему сыну. Та презрительно фыркнула:
— Да у них наглости хватило! Один из наложниц — и мечтает породниться с настоящей девушкой из благородной семьи! Пусть громом поразит их за такую дерзость!
Обе госпожи имели знакомых среди жён чиновников. Они надели маски глубокого страдания и поведали свою «печаль». Те дамы, проводившие дни в праздности, обожали сплетни. Не называя имён, они намеками передавали историю: сначала интриговали возможным браком, потом — как выбирали невесту, и, наконец, упоминали «праздник лотосов». При этом слове лица всех слушательниц мгновенно менялись.
Даже если у кого-то не было дочерей от законной жены, всё равно были дочери от наложниц. Дом Пин приглашал только дочерей купцов от главных жён, зато всех дочерей чиновников — без разбора. Подсчитав, каждая поняла: ни одна семья не избежала этого позора. Хотя прямо об этом не говорили, ни одна из дам не была простушкой. Вскоре госпожа Пин заметила, что у её ворот больше не останавливаются кареты, что её перестали звать на сборы дам, и все её приглашения возвращаются с отказом. Тогда-то она и заподозрила, что история просочилась наружу.
Пин У десять дней не выходила из своих покоев и не ходила на учёбу. Когда же она наконец собралась и отправилась в школу, девочки отказывались с ней разговаривать. Даже служанки семьи Ли обращались с ней с крайним пренебрежением. Жуко и сёстры Хэ даже не смотрели в её сторону. Юэко, завидев её, холодно усмехалась. Когда Пин У подошла, чтобы заговорить с ней, та прошипела сквозь зубы:
— Бесстыдница!
В тот же день Пин У вернулась домой и больше не пошла в школу. Еду ей приносили и уносили нетронутой. Через несколько дней она стала ещё тоньше и хрупче. Сколько ни уговаривала мать, она только плакала, закрыв лицо платком:
— Мама, вы погубили меня! Теперь я никому не нужна!
Сын не смог жениться, дочь чуть не сошла с ума от горя. Госпожа Пин схватилась за голову, сетуя на приступ мигрени. Господин Пин вызвал Четвёртого сына и отругал его так, что тот стал ещё молчаливее. Вернувшись в свои покои, он вспомнил тот персиковый отблеск среди зелени и вытащил рисунок цветущей вишни, который хранил. Разорвав его на клочки, он бросил в жаровню и поклялся забыть.
Но Пин У не могла так легко оправиться. Все те, кто ранее проявлял интерес к её руке, словно сговорившись, разом замолчали. Госпожа Пин с трудом проглотила эту горькую пилюлю, а её муж начал всё больше внимания уделять незаконнорождённым сыновьям — Второму и Третьему — и младшей дочери Пин Лю, которая ещё не достигла совершеннолетия. На этот раз госпожа Пин действительно не смогла сдержать обиду: она легла в постель и, повязав лоб платком, прикинулась больной мигренью.
Сама Жуко не считала, что взгляд через сад — великое преступление. Она ведь не та девушка, что никогда не выходила из дома. Однако сёстры Хэ и Юэко были очень возмущены. Юэко даже впервые сказала ей:
— Мой двоюродный брат говорит, что хочет избить этого парня!
Это она шепнула на ухо, втайне. Младшая из сёстёр Хэ покраснела и только плакала, вытирая слёзы.
Юэко, однажды гулявшая с Жуко по улице, словно открыла глаза на свет, но всё равно злилась. Ни один из взрослых дома не говорил девочкам об этом напрямую — первая Юэко передала слухи. До этого Жуко даже не знала, что за ней сватались.
Юэко выругалась, а потом тихо спросила:
— Ты правда не видела, как кто-то стоял у стены?
Жуко долго думала, но так и не вспомнила:
— Правда не видела. Так далеко — разве что-нибудь различишь?
Она вернулась домой и рассказала об этом Сюймянь. В доме Ванов всё держали в строжайшей тайне, но семья Ли раскрыла секрет. Сюймянь опешила.
Увидев, что дочь совсем не воспринимает это всерьёз и даже не подозревает, что теперь у неё тоже появилась репутация, Сюймянь хотела что-то сказать, но испугалась: вдруг эта простодушная девочка вдруг «проснётся» и начнёт всё понимать. Поэтому она лишь сжала губы и, щипнув дочь за нос, сказала:
— Глупышка! Больше ни слова об этом. В будущем, если увидишь Пин У, делай вид, будто ничего не знаешь, и веди себя достойно.
— Да ведь и вправду ничего не было! — ответила Жуко.
Она согласилась, но дома осталась прежней. Она не питала злобы к Пин У — та ведь ни в чём не виновата. Но с одной стороны — трое подруг, с другой — одна. Разумеется, Жуко не собиралась ссориться с тремя ради одной.
Она не осмелилась сказать об этом Сюймянь, но поделилась с Юймянь:
— Если я буду с ней общаться, другие подумают, что я хочу выйти замуж за её брата.
Эти слова, конечно, дошли и до Сюймянь. Та и рассердилась, и рассмеялась, а ночью вздохнула мужу:
— Выросла большая, а ума не набралась! Как будто простодушная деревенщина — совсем не знает стыда!
Ван Сылан на этот раз решил твёрдо:
— Наша дочь не будет выходить замуж здесь! Как только наступит весна, мы переедем в Цзинлин!
Дом Пин позволяет себе такое лишь потому, что считает их бедными. Но стоит ему открыть ещё несколько чайных плантаций и лавок, как никто не посмеет смотреть на них свысока. А если он пожертвует на чин и станет чиновником, то Жуко сможет выйти даже за семью пятого ранга — и то не будет считаться чрезмерным честолюбием! И не только дочь — даже Маогэ’эр в будущем сможет жениться на дочери чиновника!
С этой мыслью Ван Сылан стал работать ещё усерднее. Чайные кусты, посаженные в прошлом году, уже ожили и обещали в следующем году дать тысячу цзинов чая. Он закупал чай в Лошуй и Цзянчжоу, продавал его в Цзюцзяне и Цзинлине, а затем экспортировал через Сягуань, Пукоу и Цинцзян. Чай уходил всё дальше, прибыль росла с каждым днём.
Глядя на Маогэ’эра, который только научился поднимать головку, Ван Сылан подставил щёку, и малыш облил его слюной:
— Пусть подождёт! Обязательно найду ему достойную партию. Моя девочка достойна даже будущего чжуанъюаня!
* * *
Маогэ’эр с каждым днём становился всё крупнее: из морщинистого младенца он превратился в пухлого карапуза. Жуко ухаживала за братом, как за котёнком: стоило ей освободиться, как она уже наблюдала, чем он занят, а потом докладывала матери.
— Я думала, он собирается какать, — смеялась Жуко, сидя на кровати и жуя сладкие рисовые клёцки с бобовой начинкой. — Всё лицо покраснел! А оказалось, тренируется переворачиваться!
Она размахивала палочкой:
— Мама, ты не видела! Он почти перевернулся, но одежда такая толстая, будто панцирь черепахи. Сегодня целый день пытался — и ни разу не получилось!
Сюймянь, считавшая деньги на счётах, не удержалась и рассмеялась:
— Ты в этом деле опередила брата! Просто он родился поздней осенью — как только похолодало, одели в толстую одежду, вот и сидит, и ползать позже начнёт.
Жуко задумчиво взяла в рот клёцку:
— Значит, если одевать его потоньше, он раньше поползёт?
Не дождавшись ответа, она спрыгнула с кровати, натянула туфли и побежала во двор. Маогэ’эр спал после обеда вместе с Дабаем. Люйя, держа в руках плащ, бросилась за ней.
— Что опять задумала? — Сюймянь подняла голову и не увидела дочери. Бросив счёты, она поспешила за ней и увидела, как Жуко велит служанкам добавить в комнату угольных жаровен — сразу пять штук! В западном флигеле стало так жарко, что в подкладном халате пот лил градом.
Жуко сама переоделась в лёгкий халатик и надела такой же на брата. Положив его на кровать, она села рядом и замахала тряпичным тигрёнком:
— Переворачивайся! Скорее переворачивайся!
Сюймянь остановилась в дверях, не в силах вымолвить ни слова от изумления и гнева. Она подошла, чтобы отшлёпать дочь:
— Ты что, брата за кошку или собаку принимаешь? Так с сестрой поступать!
Она ткнула пальцем в лоб Жуко.
Та, зажав лоб, скорчила рожицу. Сюймянь уже собиралась одеть сына, как вдруг увидела: освободившись от толстой одежды, Маогэ’эр радостно задёргал ручками и ножками, упёрся левой ногой и левой рукой — и едва не перевернулся! Жуко тут же подхватила мягкую спинку малыша.
Лёгким движением запястья она помогла ему, и Маогэ’эр упал лицом вниз на мягкий коврик, даже лицо провалилось в подушку. Сюймянь ахнула — и увидела, как её пухлый сын приподнял тоненькую шейку, улыбнулся ей, прищурив глазки, и, открыв беззубый ротик, облил подушку слюной.
— Смотри! Братик перевернулся! — Жуко подняла Маогэ’эра к себе на колени, чмокнула его несколько раз и закачала:
— Маогэ’эр такой молодец! Маогэ’эр умеет переворачиваться! Гораздо умнее черепахи!
http://bllate.org/book/8612/789722
Готово:
