Из-за того что за столом стало на двоих меньше, всё равно тратили столько масла, сколько хватило бы на семерых. Чжу Ши хлопнула счёты и направилась к кухне. Она даже не стала входить, а остановилась у бамбуковой занавески, наблюдая, как внутри жарят еду. В доме каждый день ели мясо; весь свиной жир срезали и вытапливали в глиняный горшок, да ещё и по пять цзиней растительного масла в месяц расходовали. Это ведь не сливовый компот — так разве можно? Либо на кухне завелась масляная мышь, либо кто-то из прислуги тайком уносит масло домой.
Чжу Ши уже собиралась проверить, как вдруг услышала, как две служанки — одна у плиты, другая убиравшая пол — шептались между собой. Одна сказала:
— Ты заметила? Эта бегает чаще всех. Масло, соль, соевый соус — всё подряд кончается, а она первой мчится за покупками.
Другая хихикнула, прикрыв рот ладонью и прищурившись:
— Я вчера видела — они уже разговаривают между собой!
С этими словами она изобразила кокетливый жест, подняв мизинец. Женщина была крупной и грубоватой, но, сделав этот изящный жест, вызвала у подруги такой смех, что та хлопнула себя по колену:
— Да ты врёшь! По мне, она совсем не похожа на ту, кто позволяет себе вольности.
Чжу Ши нахмурилась, недоумевая, о ком речь. В этот момент первая служанка встала, взглянула на кувшин с маслом и громко крикнула:
— Мэйко!
Та тут же откликнулась и заторопилась, натягивая туфли. Чжу Ши отошла в сторону, и когда помощница на кухне увидела хозяйку, сразу же стушевалась:
— Попроси её принести кувшин масла.
Мэйко ответила «да» и, направляясь к двери, поправляла волосы и одежду. Увидев Чжу Ши во дворе, не осмелилась подойти к зеркалу, медленно открыла калитку и вышла. Чжу Ши последовала за ней и остановилась на ступеньках, наблюдая издалека: вместо того чтобы купить масло у ближайшей лавки, Мэйко пошла к уличному торговцу, который носил масло на коромысле.
Как только торговец увидел Мэйко, его лицо расплылось в улыбке, и он стал необычайно любезен. Они обменивались взглядами, искали повод поговорить, хотя и без того находили, о чём поболтать.
Мэйко первой заглянула в бочонок:
— Свежее ли у тебя масло? Если старое — больше не куплю у тебя.
Торговец маслом Вань ответил:
— Госпожа, не беспокойтесь! Моё масло прямо с мельницы. Посмотрите, какое прозрачное! Я хожу по улицам, и два бочонка в день всегда раскупают. Мелкая торговля — лишь бы клиенты возвращались.
Мэйко поняла, что дела у него идут неплохо, и, улыбаясь, потупила глаза, чувствуя, как лицо её покраснело. Она взяла бутылку и покачала её:
— Только бы не было недовеса. Дома взвешу — если не хватит, придётся вернуться и потребовать добавки.
Бутылка вмещала ровно один цзинь, так что обмануть было невозможно, но ей просто хотелось задержаться и поболтать.
Вань рассмеялся:
— Вы же постоянная покупательница! В следующий раз принесите миску — налью вам дополнительно целую!
— Как же так, бесплатно? — Мэйко уже повернулась, чтобы уйти, но обернулась. — Ты дашь мне лишнюю миску масла, а я тебе блинчики в обмен.
Чжу Ши всё поняла. Кто бы мог подумать, что Мэйко, внешне такая простушка, в делах сердечных ни на шаг не отстаёт! Пока Чжу Ши болела, Ван Лао-е дал Мэйко деньги и велел учиться вести хозяйство. Но «вести хозяйство» означало лишь тратить деньги, не заботясь о закупке дров, риса, масла или соли, а лекарства и врачи по-прежнему оплачивались из кармана самой Чжу Ши. На мелкие траты Ван Лао-е не обращал внимания, и вот теперь Мэйко завела роман с торговцем маслом Ванем.
Мэйко уже почти четырнадцати лет — пора подыскивать жениха через сваху, чтобы выдать замуж в пятнадцать–шестнадцать. Чжу Ши вся сосредоточилась на своей дочери Таоцзе и не думала о будущем Мэйко.
Её родной дочери вот-вот исполнится десять, и Чжу Ши даже собиралась заплатить свахе, чтобы та присматривала за подходящими женихами — пусть хоть на год старше, хоть ровесником, главное — чтобы учился. Такой зять не опозорил бы их семью.
Но кто мог предположить, что голос Таоцзе после болезни так и не восстановится? А потом Чжу Ши ещё и поссорилась со свахой Лю, которая была официальной посредницей при браках. Та внесла в свои записи пометку о повреждённом голосе Таоцзе, и все желающие узнать о девочке отступили. Даже те, кто раньше проявлял интерес, теперь молчали. Зато за Мэйко начали свататься!
Например, жена цзюйжэня Чжао давно приметила Таоцзе для своего сына, которому уже двенадцать. Она хотела договориться о помолвке, но несколько месяцев спустя вдруг перевела внимание на Мэйко. Чжу Ши нарочно прибавила Мэйко возраст, сказав, что той почти пятнадцать, но та сторона всё равно обрадовалась: «Жена старше на три года — золото в дом принесёт! Когда сыну исполнится четырнадцать, заберём её в семью». Ей тогда будет семнадцать — не так уж и много, считали они, и это казалось прекрасной партией.
Чжу Ши чуть не лопнула от злости и резко отказала: мол, она и так мачеха, а если оставит падчерицу до семнадцати, весь город осудит.
Так же поступила и семья богача Лу: им тоже показалась Таоцзе слишком юной, а Мэйко — в самый раз. Получалось, что родную дочь никто не хочет, а за Мэйко очередь выстраивается. Чжу Ши возненавидела её всем сердцем, но Мэйко всегда была осторожна — даже если что-то шло не так, Чжу Ши делала ей замечание, но Ван Лао-е тут же вставал на защиту девушки, велев обучать её терпению.
А теперь, увидев, что Мэйко сама нашла себе ухажёра, Чжу Ши фыркнула с холодной усмешкой и вернулась под навес. Зайдя на кухню, она спросила:
— Этот торговец маслом с улицы — давно ходит сюда?
Служанки переглянулись. Они всего лишь подшучивали над Мэйко, кто же не влюбляется в юности? Не ожидали, что Чжу Ши подслушает. Они быстро натянули улыбки и попытались прикрыть девушку:
— Не знаем точно… Наверное, дней десять уже.
Чжу Ши поняла, что врут, но не стала настаивать. По расходу масла было ясно: странности начались около месяца назад. Она усмехнулась:
— Масло у него хорошее и дешёвое. Отныне будем покупать только у него. Пусть Мэйко ходит за маслом каждые пять дней, а не раз в десять.
Как только она ушла, служанки в ужасе переглянулись:
— Что это за план? Неужели болезнь мозги попутала?
— Да нет, — ответила другая, — мозги-то в порядке, просто злоба в них завелась. Вот уж хитрая бестия!
Когда Мэйко вернулась с бутылкой масла, лицо её сияло, глаза искрились весной. Служанки смотрели на неё, не зная, что сказать. Одна, более смелая, намекнула:
— Мэйко, масла у нас уходит слишком много. Может, стоит экономить?
Это был прямой намёк, но Мэйко оказалась не слишком сообразительной и не поняла:
— Мама сказала, что масло из бочонка свежее. Велела покупать чаще — раз в пять дней.
Она ушла в свою комнату и плотно закрыла дверь. Достав из рукава записку, Мэйко развернула её. Писать она не умела, но понимала рисунки. За эти походы за маслом она успела сблизиться с Ванем. Он рассказал, что раньше учился, но после смерти отца остался с матерью и старшим братом. Брат недавно женился, и денег на учёбу не хватало, поэтому Вань вынужден торговать маслом. Брат работал на востоке города, а он — на западе. Мечтал накопить и открыть свою лавку, чтобы не маяться на улице. Рядом с бочонком он всегда носил свёрток с книгой и в обед, когда торговля замирала, уходил в тень читать.
Мэйко казался он трудолюбивым и достойным. Она думала, что все учёные такие, как Ван Вэньцин, а оказывается, есть и такие, кто готов трудиться ради будущего. Она узнала, что он любит рисовать: однажды он подобрал упавший цветок сливы, добавил несколько мазков кистью и вернул ей. С тех пор они стали обмениваться рисунками. Даже если масла в доме хватало, Мэйко находила повод выйти на улицу — хотя бы прогуляться мимо лавки с косметикой, лишь бы увидеть его.
Сама Мэйко была смуглой, но кожа у неё была нежной, фигура стройной, волосы густыми, талия тонкой, а глаза — большие и выразительные, с игривой искоркой и родинкой под одним из них, что делало её особенно трогательной. В расцвете юности она привлекала внимание, и Вань, редко видевший таких красавиц на своих улицах, тоже влюбился. Поняв, что чувства взаимны, он стал наведываться чаще.
Мэйко была ещё слишком молода, только начинала понимать чувства, а Вань, хоть и знал жизнь, не осмеливался переходить границы. Он давал намёки, заставляя её томиться ожиданием, но дальше обмена рисунками дело не шло — ведь отец Мэйко был уездным судьёй!
Чжу Ши следовало бы запереть двери и положить конец этим мечтам. Ведь никто из них не клялся в вечной любви — достаточно было немного времени, и страсть угасла бы сама. Но вместо этого Чжу Ши распахнула двери и сама отправляла Мэйко на встречи. Это явно было злым умыслом.
Все окружающие понимали замысел Чжу Ши, но Мэйко, очарованная чёрнильными сливами, ничего не замечала и, словно слепая, шла прямиком к пропасти.
Чжу Ши направилась в комнату Таоцзе. Дочь всё время сидела взаперти, кожа её посветлела, но голос так и не вернулся. Гримом можно скрыть смуглость, но голос подделать невозможно.
У Чжу Ши накопилось столько горя, что выговориться можно было только дочери. Перед ней она не стеснялась и ругала Ван Лао-е за то, что тот выгнал её брата из дома. Таоцзе почти не говорила, будто деревянная кукла. Сначала она ещё откликалась, подавала матери чай или поглаживала спину, но чем больше та жаловалась, тем чаще девочка просто сидела перед зеркалом, не реагируя ни на что.
На этот раз, войдя в комнату, Чжу Ши не могла сдержать улыбки. Она открыла окно и похвалила вышивку дочери. Из окна открывался вид на комнату Мэйко — та тоже распахнула створки и, сидя за столом с кистью, улыбалась.
Чжу Ши похлопала дочь по плечу и указала на Мэйко:
— Эти цзюйжэни и богачи Лу — не стоит о них и думать. Посмотри-ка на эту: сама себе нашла женишка, и мне даже хлопотать не надо.
Таоцзе не совсем поняла, но почувствовала, что мать устроила Мэйко ловушку, и на лице её мелькнула улыбка. Чжу Ши погладила её руку:
— Погоди, скоро увидишь, чем это кончится. Все эти «госпожи цзюйжэней» и «жёны богачей» — слепы, как кроты, принимают камень за драгоценность. Пусть только попробуют — глаза сами вылезут!
Что хорошего в этом торговце маслом? Ничего примечательного — в толпе и не заметишь. Раз уж Чжу Ши решила так поступить, она взяла два свёртка с нарезанным мясом и сладостями, поправила одежду и отправилась к соседке Сюй, владелице чайной лавки, чтобы разузнать, откуда родом этот торговец.
Чжу Ши ещё не успела войти, как Сюй уже заметила её издали. Увидев, что та несёт с собой подарки, Сюй поняла: есть о чём поговорить. В полдень в лавке никого не было, и Сюй заварила ей крепкий чай и вышла встречать:
— Давно не виделись! Почему-то похудела?
Чжу Ши была с ней на короткой ноге и не церемонилась. Она села, отхлебнула чаю и глубоко вздохнула:
— Недавно простудилась, всё время сидела дома, даже окно не открывала. Хотела принести тебе кусок вяленого мяса, да забыла. Только выздоровела — сразу вспомнила.
Она поставила свёртки на стол:
— Прислали из деревни. Положишь на рис и прогреешь — аромат невероятный!
Сюй взяла угощение и улыбнулась. Когда Чжу Ши допила чай, Сюй приготовила ей новую чашку с густым напитком из кунжута и грецких орехов и, подавая, с любопытством спросила:
— А как там Ван Далан?
Лицо Чжу Ши слегка изменилось, и она натянуто улыбнулась:
— Ему уже пора самостоятельным быть. Как можно дальше держать дома? Я сказала отцу, что без испытаний характер не закалишь, и он согласился отпустить его.
Сюй еле сдерживала смех, чувствуя, как живот сводит от напряжения. Она поспешила достать ещё угощений. Ведь именно она находила всю прислугу для дома Чжу Ши — и поварих, и уборщиц, и даже няню, получая за это двадцать процентов комиссионных. Сейчас же не стоило смеяться над хозяйкой, и Сюй подхватила её слова:
— Конечно! Я и думала: как ты могла отпустить Ван Далана, ведь так его любишь? А эта новая няня — удобно ли с ней?
Все на улице Цзымаоэр знали, что случилось в доме Ванов. Ван Далан нанял повозку и вывез вещи — целых три груза уехало! И ведь не разделили имущество — просто выгнали! Теперь он снимает дом в Хуайхуа-ли, за двумя улицами, у реки, и поручителем выступил муж Сюй.
После этого Чжу Ши почти две недели не выходила из дома. Даже на день рождения жены богача Сюй не пошла, сославшись на болезнь. Женщины собирались вместе и шептались: те, кто знал правду, говорили, что ей давно пора было получить по заслугам — столько лет ходила важной, а теперь наконец опозорилась.
http://bllate.org/book/8612/789677
Готово:
