Мэйко разожгла огонь на кухне. Шэнь знала: чиновники из уездного управления едят плотно — когда патрулируют улицы и заходят в закусочные, им обязательно подают мелко нарезанные закуски с насыщенным соусом, чтобы запивать вином. Она велела Мэйко нарезать куриное филе кубиками, а старые бамбуковые побеги — крупными кусками, чтобы потом обжарить соус для лапши.
Жуко давно уже укрылась в комнате и, прижавшись к косяку, выглядывала оттуда. Два стражника сидели на длинной скамье и пили сладкий отвар. Праздник Нового года только миновал, и во всех домах ещё варили отвар из фиников для гостей. Толстяк выпил одну чашку и тут же попросил вторую, а худощавый держал финик во рту и медленно его разжёвывал.
Когда Шэнь обжарила соус и подала лапшу, стражники зашумели, жадно хлёбая её. Куриное филе было нежным, бамбуковые кубики — сочными, и от каждого укуса во рту разливался свежий ароматный сок.
Каждый из них съел по две миски и лишь тогда остановился. Протёрши рты, они уже не могли скрывать правду. Когда Шэнь подала обжаренные лепёшки с начинкой из рубленого мяса, один посмотрел на другого и сказал:
— Не волнуйтесь, сударыня. Просто на горе Наньшань осквернили множество могил предыдущей династии. Случилось столкновение с Чэнь Даэром и его шайкой — вот и пришли уточнить кое-что.
Шэнь прижала руку к груди и вскрикнула:
— Ой! Да как же можно такое творить! Это же страшный грех — навлечь на себя кару небес!
Она тут же сложила ладони и поклонилась небу. Раз ещё не подтвердили, стало быть, можно немного перевести дух. Она собралась с силами и, стараясь сохранить спокойствие, ответила:
— И впрямь, разве не поразит их гром с небес?
Худощавый, более сообразительный, добавил:
— Уездный судья уже послал людей в Цзянчжоуфу, чтобы выяснить, какие лавки недавно скупали древности. У нас в округе таких вещей не видели — наверняка их вывозят туда, чтобы сбыть.
При этом он пристально посмотрел на Шэнь.
Если бы его спросили внезапно, Шэнь наверняка выдала бы себя. Но пока она расспрашивала, угощала и готовила, сердце успокоилось, руки перестали дрожать. Услышав эти слова, она спокойно ответила:
— Путь-то неблизкий. Если бы не так далеко, давно бы велела вернуться Сылану — пусть уж лучше разберётся, чем торговать чаем.
Голос её звучал уверенно, без тени вины или страха. Стражники внимательно осмотрели весь дом, поставили миски и вышли, вежливо сказав:
— Не провожайте, сударыня.
Мэйко всё это время прислушивалась к разговору. Вынеся посуду, она посмотрела на Шэнь:
— Сестрица, неужто брат натворил бед?
С малых лет Ван Сылан постоянно попадал в переделки: драки и синяки были у него в порядке вещей — раза два-три в десять дней. У них не было матери, некому было ходить с извинениями, а Чжу Ши лишь причитала, что мачеха плохо воспитывает детей, и сетовала, будто старшие дети в доме Ванов потеряли всякое благородство.
Шэнь редко злилась, но сейчас резко плюнула:
— Глупости несёшь! Сама же слышала — стражники сказали, что всё в порядке. Чего пугаешься?
Мэйко съёжилась:
— Может, мне сходить к третьей сестре?
Это уже звучало разумнее. Шэнь не хотела оставлять дочь на попечение Мэйко. Взглянув на небо, она сказала:
— Сегодня уже поздно. Завтра сама схожу.
Больше не желая разговаривать с девочкой, она умыла Жуко, растёрла её тёплым полотенцем и уложила в постель, а сама, не раздеваясь, села на край кровати и уставилась в луну. В комнате погасили свет. Луна, размером с медяк, отражалась в оконной раме и делала оконную бумагу белой. Шэнь теребила шёлковый платок, широко раскрыв глаза. Она не плакала, но в груди чувствовалась пустота, словно сердце вынули.
Так просидев немного, она стала ещё тревожнее. Откинув одеяло, она взяла руку Жуко — маленькую, мягкую, тёплую — и только тогда почувствовала облегчение. Глубоко вздохнув, она выдохнула весь страх.
На следующий день она не стала особенно наряжаться и, надев домашнее платье, собралась выходить. Тут увидела Мэйко с цветной тканью: та собиралась кроить себе одежду. Сама шить не умела, Шэнь была занята, и Мэйко хотела попросить соседку, Чэнь-по, помочь. Шэнь строго взглянула на неё — и та тут же отступила.
Эта девочка была хороша во всём: не капризная, не злобная, мягкая, как тесто, и напоминала Гуйнянь. Но у неё не было ни малейшего чутья на обстоятельства — не понимала, когда что делать. Услышав, что с Ван Сыланом всё в порядке, она тут же забыла обо всём и радостно задумалась о том, как сшить себе платье из ткани, полученной на праздник.
Шэнь понимала, что толку от неё нет, и махнула рукой, отпуская её. Сама же, взяв Жуко на руки, направилась к дому Цзи Эрланя на улице за уездной управой. Она постучала в дверь — Цзи Эрлань как раз пристёгивал нож и собирался выходить. Увидев Шэнь, он вежливо поздоровался, но тут же бросил на Гуйнянь строгий взгляд. Та съёжилась и проводила мужа до двери.
Шэнь сразу всё поняла: Цзи Эрлань прекрасно знал, зачем она пришла, но торопился уйти, будто боялся сказать лишнего.
Не оставалось ничего, кроме как поговорить с Гуйнянь. Ло-ко ещё спала, а Жуко еле держала глаза открытыми — не выспалась. Она прижалась к матери и даже не отозвалась, когда Шэнь велела поздороваться с тётушкой.
Гуйнянь неловко улыбнулась. Шэнь села, а та всё стояла. Через некоторое время она наконец сказала:
— Сейчас согрею чаю.
И ушла на кухню. Долго не возвращалась, а когда вышла, принесла чашку, доверху наполненную мёдом и дольками мандарина.
— Выпейте горячего чаю, согрейтесь. На каменных плитах утром иней — не поскользнулись?
Шэнь не стала ходить вокруг да около. Одной рукой прижимая к себе Жуко, другой она схватила Гуйнянь за руку:
— Сестрица, я всегда считала тебя родной. Если что-то знаешь — не скрывай от меня.
Рука Гуйнянь дрогнула, и крышка чашки чуть не упала. Шэнь не дала ей опомниться:
— Вчера вечером пришли два стражника. То спрашивают про Сылана, то про Чэнь Даэра. Да, Сылан раньше был ветреным, но это в прошлом! Теперь он с такими не водится. Отчего вдруг нагрянули стражники? Прошу тебя, скажи правду — иначе сердце моё разорвётся от тревоги!
Голос её дрогнул, и она потянулась за платком, готовая заплакать.
Цзи Эрлань никогда не рассказывал жене о служебных делах. Только вчера, вернувшись пьяным, он сильно её отругал — так Гуйнянь и узнала, что Ван Сылан попал в беду. Она даже рта не успела открыть, как муж опрокинул на неё таз с водой для ног — всё лицо и одежда промокли насквозь.
Цзи Эрлань, ругаясь, пошёл в дом, разбудил Ло-ко и начал трясти девочку:
— Почему ты не мальчик!
Гуйнянь, не обращая внимания на мокрую одежду, вырвала дочь из его рук и получила пинок в бедро. Кости до сих пор ныли. Уходя утром, Цзи Эрлань ещё раз пригрозил: если проболтается — почувствует его гнев.
Но стоило Шэнь заплакать — и Гуйнянь снова смягчилась. Она наклонилась к подруге и прошептала:
— Пока улик нет. Уездный судья послал твоего зятя в Цзянчжоуфу — пусть выясняет, кто скупает древности.
Она долго умоляла мужа закрыть глаза на это дело, чтобы всё уладилось само собой. За это он её и избил. К счастью, одежда была тёплая — костей не повредил.
Гуйнянь никогда не жаловалась на обиды, даже если её били — домой не писала. Иначе, хоть Цзи Эрлань и старший стражник, родня всё равно встала бы за дочь и устроила бы ему взбучку.
Сказав это, она больше не осмеливалась говорить. Шэнь заметила, что Гуйнянь ходит странно — когда подавала чай, этого не было видно, но когда та потянулась за коробкой с лакомствами, явно поморщилась от боли. Лицо у неё всё ещё улыбалось, когда она открыла коробку и протянула Жуко:
— Держи, ешь мёдовые финики. Очень сладкие! Настоящие улуцзюйские финики — в обычных лавках таких не найдёшь.
Шэнь проглотила слова, которые уже вертелись на языке. Гуйнянь сама считает, что живёт хорошо — и никакие доводы не помогут. Поговорив ещё немного и наблюдая, как Жуко долго грызёт финик (он оказался сухим, и малышке было трудно его разжевать), Шэнь взяла половинку себе. Финик был приторно-сладким, почти горьким, и даже чай с мандарином на вкус стал горьким. Шэнь быстро встала и, взяв Жуко на руки, попрощалась.
Она шла с востока на запад, переходя мост за мостом. На базаре уже началась торговля — у мясных и рыбных лавок кричали зазывалы, но Шэнь ничего не слышала. Вдалеке показался родительский дом — она стиснула зубы и пошла мимо. Туда ходить бесполезно — ничего хорошего не услышишь.
Но Жуко заметила мост Весеннего Ветра и дважды показала на него, требуя пойти туда. Шэнь покачала головой:
— Нет, идём домой.
Только они дошли до улицы — как увидели толпу. Шэнь встревожилась и пробралась сквозь людей. Несколько стражников окружили дом, а внутри слышался грохот — кто-то крушил посуду.
Она бросилась внутрь. Вчерашний стражник тоже был здесь. Дрожащим голосом Шэнь спросила:
— Что происходит…
Сердце её сжалось от дурного предчувствия. Мэйко пряталась за спинами зевак, испуганная до смерти. Стражник на этот раз не церемонился:
— Чэнь Даэр уже всё признал. Вся та золотая и серебряная утварь спрятана у вас дома.
Шэнь пошатнулась и чуть не упала. Её подхватила Ху-нянь. Жуко завопила. Шэнь дрожала всем телом:
— Чтоб его громом поразило! Сам грешит, а на других вину сваливает! Пока хозяина нет дома, старается облить нас грязью! Пусть адские демоны вырвут ему язык!
Стражник холодно усмехнулся и указал на свёрток на полу:
— Если не у вас, так что это?
Шэнь онемела. Половина тела будто окаменела. Дрожащим пальцем она показала на свёрток, но выдавить ни слова не могла. Мэйко всхлипывала:
— Сестрица ушла к третьей сестре, а я собиралась выходить — тут кто-то постучал. Я открыла дверь, а он бросил свёрток внутрь и исчез.
Услышав это, Шэнь пришла в себя:
— Муж ни разу не говорил, что посылает что-то домой. Недавно ночью тоже стучали — я не посмела открыть, и мясник Ху отослал незваного гостя.
Мясник Ху обладал громким голосом — весь квартал слышал, как он рявкнул. Раньше соседи не любили семью Ван Сылана за скандалы, но с тех пор как Шэнь вошла в дом, она всегда улыбалась и ладила со всеми. Теперь все закивали в знак подтверждения.
— Раз столько свидетелей, мы обязательно доложим уездному судье, — сказал круглолицый стражник. — Как решит его милость — так и будет. Если вы невиновны, справедливость восторжествует.
Он махнул товарищам, чтобы те действовали аккуратнее: ведь они не для обыска пришли.
Всё и впрямь выглядело подозрительно. Обычно такие вещи прячут, а у Ван Сылана свёрток лежал прямо на столе в главной комнате — стражники увидели его сразу, как вошли. Ткань была мокрой и покрытой мхом.
Шэнь умоляла стражника передать судье каждое слово. Круглолицый кивнул, забрал «доказательство» и увёл своих людей в уездную управу.
* * *
Как только стражники ушли, Шэнь прислонилась к стене. Любопытные ещё немного посудачили и разошлись. Этот скандал, вероятно, будет обсуждаться в городке ещё два-три года.
Ху-нянь помогла Сюймянь войти в дом. Мэйко понимала, что натворила беду, и робко следовала за ними. Когда Ху-нянь поставила котёл на место и вскипятила воду, Мэйко наконец осмелилась подойти к Шэнь и, заливаясь слезами, вымолвила:
— Сестрица, я и не знала, что это такое! Подумала, брат прислал что-то домой… Не ожидала, что незнакомец бросит свёрток и исчезнет.
Лицо Шэнь стало серым, глаза не поворачивались к Мэйко. Она махнула рукой. Ху-нянь, прямолинейная женщина, строго посмотрела на Мэйко:
— Малышка Ван, я старше тебя всего на несколько лет, но не стану учить тебя морали. Как ты посмела открывать дверь незнакомцу, когда дома ни хозяина, ни хозяйки?
На Мэйко было надето только что сшитое цветное платье. Она плакала так, что грудь и рукава промокли, а ткань помялась от слёз. Шэнь наконец взглянула на неё и вздохнула:
— Ладно, винить тебя целиком нельзя. Если хотят оклеветать — всегда найдут способ. Иди в свою комнату.
Сейчас бессмысленно злиться — всё равно не исправишь. Раньше Ван Сылан был уверен, что дома ничего нет. А теперь, когда стражники нашли этот свёрток, смыть с себя клеймо будет нелегко. Голова у Шэнь кружилась. Жуко плакала до хрипоты и теперь только всхлипывала. Пол был усеян осколками — стражники, увидев огромный свёрток, решили, что совершили подвиг, и даже кухонную печь разобрали.
Ху-нянь поняла, что так дело не пойдёт. Она увела Сюймянь, Мэйко и Жуко к себе, сварила рис, заправила его свиным жиром и поджарила печёнку на гарнир. Жуко горло болело от крика, и она не могла проглотить ни кусочка. Глаза у неё покраснели, как у зайчонка, и она вцепилась в Шэнь, не желая отпускать.
Шэнь с трудом съела пару ложек. Мэйко, видя её состояние, тоже не решалась есть. Ху-нянь цокнула языком:
— Хоть небо упади — еду есть надо! Мужа нет дома, и дом держится на тебе. Если заболеешь — что тогда?
Шэнь ела, будто жуя солому, но послушалась и доела полмиски. Жуко не притронулась к еде. Ху-нянь знала, что у девочки болит горло, и приготовила мёдовой воды. Жуко выпила полчашки и отодвинула её.
Шэнь встала и поклонилась Ху-нянь:
— Сестрица, одолжи мне таз для умывания.
Ей нужно было сходить к свёкру. Ван Лао-е, вероятно, уже вернулся с службы. Пусть Чжу Ши говорит что угодно — этот позор придётся терпеть. Сначала она хотела оставить Жуко у Ху-нянь, но та так испугалась, что не отпускала мать ни на шаг. Пришлось взять её с собой.
http://bllate.org/book/8612/789637
Готово:
