Позже мимо прошёл Сяо Юнь и тоже предложил ей помощь. Та подумала, что между мужчиной и женщиной не должно быть излишней близости, а в дороге и подавно лучше соблюдать приличия, — поблагодарила за доброту и вежливо отказалась.
В конце концов Вэнь Жунь не выдержал и тоже обратился к ней. Фу Цинин прикинула: «Ехать с ним верхом — всё равно что ехать самой. Всё равно это путь к гибели, а вдруг у меня хоть какой-то шанс выжить?» — и тут же решительно отказалась.
Увидев такую стойкость, больше никто не стал её тревожить.
Поэтому, когда она последней добралась до лагеря, все уже вернулись с охоты и, собравшись небольшими группами, хвастались трофеями.
Она не хотела мешать им и тихо направилась к палатке, которую делила с Мо Жуйюэ, чтобы отдохнуть. Ведь она прошла такой долгий путь, что ноги будто вот-вот отвалятся.
Но не успела она войти в палатку, как вдалеке раздался громкий смех, и один всадник вырвался из толпы охранников Юнцзя и поскакал прямо к ней.
Фу Цинин широко раскрыла глаза: стражник по имени Сяо Юнь наклонился с седла и протянул ей цветок горной камелии величиной с чашу — тёмно-красный и сочный.
— Поздравляю, ты наконец добралась, — улыбнулся он.
Фу Цинин не знала, шутит он или нет, и, держа цветок в руках, растерялась, не зная, что ответить. Сяо Юнь подмигнул ей и, хлопнув коня, ускакал обратно.
Его взгляд показался ей удивительно знакомым, и она на мгновение замерла. В этот момент подошла Мо Жуйюэ и, увидев происходящее, воскликнула:
— Ого! Он подарил тебе цветок? Неужели в тебя втюрился?
Фу Цинин покраснела:
— Ничего подобного.
С цветком в руке она юркнула в палатку.
Юнцзя и Вэнь Жунь наблюдали за этим издалека. Юнцзя вздохнула:
— Человек, не познавший ветрености юности, зря прожил жизнь. Глядя на их веселье, я чувствую, будто уже состарилась.
Вэнь Жунь не обратил внимания на её вздохи и, глядя на удаляющуюся спину Сяо Юня, спросил:
— Сколько он у тебя служит?
— Не так уж и долго. Что, ревнуешь? — усмехнулась Юнцзя.
Вэнь Жунь холодно фыркнул:
— Возможно ли такое?
— Раз тебе всё равно, повторю: поменяешь ту девчонку?
Вэнь Жунь покачал головой:
— Нет. Она мне ещё пригодится.
— Добавлю пару скакунов, быстрых, как ветер.
Увидев, что он непреклонен, Юнцзя вздохнула:
— Сейчас ты жалеешь, а потом, когда она сбежит с кем-нибудь, потеряешь и человека, и выгоду.
Вэнь Жунь не ответил и, пришпорив коня, умчался прочь.
Фу Цинин хорошо выспалась этой ночью. Благодаря молодости, к утру она почти полностью восстановила силы и даже пошла с отрядом в лес, где сумела подстрелить горную курицу.
Лес был древним, деревья — высокими, тень — густой, но и опасность — куда выше. Вскоре разведчики доложили: впереди замечены следы леопарда.
Для охотников нет новости радостнее, чем появление хищника. Юнцзя первой помчалась туда.
Мо Жуйюэ сказала Фу Цинин:
— Пойдём и мы посмотрим!
— Лучше не лезть, — возразила та. — Мы с тобой не справимся с леопардом.
Но Мо Жуйюэ была полна уверенности:
— Кто сказал, что не справимся? Посмотрим, какой леопард окажется быстрее моей стрелы!
Она натянула лук и первой поскакала вперёд. Фу Цинин неспешно последовала за ней. Едва они достигли опушки, как вдруг раздалось несколько рыков, и из леса выскочили два взрослых леопарда — стремительно, словно молния.
Фу Цинин, ехавшая сзади, всё хорошо разглядела и закричала:
— Леопарды! Жуйюэ, беги!
Мо Жуйюэ тоже спохватилась, подняла лук, но было уже поздно — расстояние слишком маленькое, чтобы выстрелить. Она хлопнула коня и пустилась в бегство.
Однако леопарды, испуганные и разъярённые, неслись за ней, быстро сокращая дистанцию. Вскоре между ними осталось всего два-три чжана, и хищник готов был в любой момент прыгнуть.
Мо Жуйюэ, дочь военачальника, не растерялась. Неизвестно откуда взяв смелость, она выхватила меч и спрыгнула с коня, готовясь сразиться с леопардом насмерть.
Внезапно раздался громкий крик, и перед ней мелькнула тень — кто-то опередил её и встал на пути зверя. Она пригляделась — это был Вэнь Хун.
Мо Жуйюэ всегда считала Вэнь Хуна ничтожеством и ничего в нём не видела, но сейчас была и поражена, и тронута.
— Дурак! Зачем выскочил? Хочешь умереть? — крикнула она.
Вэнь Хун постарался сохранить спокойствие:
— Жуйюэ, молчи пока. Сначала разберёмся с ним.
Он смотрел на леопарда, и на лбу у него выступили капли пота — страх был нешуточный.
Как раз в тот момент, когда зверь собрался прыгнуть, в него вонзилась стрела. Леопард завыл и рухнул на землю, задёргался и затих, с головой, пронзённой стрелой.
Подскакал Сяо Юнь с луком в руке:
— Вы в порядке?
Вэнь Хун вытер пот со лба:
— Всё хорошо. Спасибо, стражник Сяо.
Сяо Юнь выдернул стрелу из головы леопарда, огляделся и спросил:
— Фу-госпожа с вами?
Мо Жуйюэ ахнула:
— Плохо дело! Второго леопарда гнался за Цинин!
Солнце уже убрало последний луч света. Лес мгновенно погрузился во мрак.
Фу Цинин осторожно выглянула из своего укрытия и осмотрелась.
Боясь, что её заметят, она не осмеливалась разводить огонь. К счастью, июльский лес не был холодным, и терпеть было можно.
Хотя за ней и гнался леопард, тот был ранен и бежал медленно, так что она быстро от него оторвалась. Когда она уже собиралась возвращаться в лагерь, в голове вдруг мелькнула идея — прекрасный шанс сбежать! Пусть и рискованный, но стоит попробовать.
Она спешилась, прогнала коня к опушке, а сама тихо направилась вглубь леса и нашла укромное место для укрытия.
У неё были сухари, фляга с водой и огниво. Если она переживёт первые несколько дней и Вэнь Жунь поверит, будто её растерзали звери, план удастся. Тогда она сможет тайно покинуть эти места и начать новую, свободную жизнь.
Она съела немного сухарей, немного поспала, но не осмеливалась засыпать крепко — в лесу полно хищников, и нужно быть начеку.
В полудрёме ей показалось, что где-то слышны голоса. Она вздрогнула и мгновенно проснулась.
В лесу уже начало светать, и зрение постепенно возвращалось.
Голоса приближались, явно направляясь к её укрытию. «Неужели Вэнь Жунь прислал людей на поиски?» — подумала она с тревогой и ещё глубже забилась в укрытие.
Люди двигались быстро и что-то говорили на странном языке, который Фу Цинин не понимала ни слова. «Видимо, местный диалект, — подумала она. — Значит, это не люди Вэнь Жуня. Но кто же они?»
Осторожно выглянув, она увидела в нескольких шагах от себя трёх-четырёх крепких мужчин с тесаками. Один из них был повязан чёрной тканью на глаз и с кровавыми следами на лице — явно ранен.
По их виду и одежде было ясно: это не добрые путники, а, скорее всего, горные бандиты.
Фу Цинин знала, что бандиты убивают без разбора и куда страшнее любого зверя. «Как же мне не везёт! Только из пасти леопарда вырвалась — и сразу в логово волков попала», — подумала она с отчаянием. Теперь не до побега — лишь бы выжить.
Она замерла, не дыша, боясь пошевелиться. Только когда бандиты давно скрылись из виду, она осмелилась выйти.
Сухари ещё остались, но вода в фляге кончилась — нужно было найти источник.
К счастью, неподалёку журчал родник. Она наполнила флягу и поспешила обратно, устроив у входа в укрытие несколько простых ловушек. Они не остановят ни зверя, ни бандита, но хотя бы предупредят об опасности.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро она поднялась очень рано — с бандитами поблизости лучше уйти как можно скорее.
Она шла уже долго, когда небо начало светлеть, но утренний туман ещё не рассеялся, и небо оставалось хмурым. Солнце пряталось за тучами, и казалось, вот-вот польёт дождь.
Перед ней раскинулся холм, покрытый густыми кустами. Вдали виднелись бесконечные гряды гор.
Она не осмеливалась идти наугад и тщательно осмотрелась, прежде чем выбрать путь — узкую, извилистую тропу вниз по склону. Только она свернула за поворот, как вдруг раздался свист, и несколько стрел вонзились в скалу рядом с ней.
Фу Цинин в ужасе подняла глаза и увидела на вершине противоположного склона нескольких крепких мужчин с арбалетами. «Плохо дело!» — подумала она и, не раздумывая, бросилась бежать обратно.
Бандиты перепрыгнули через холм и бросились за ней в погоню.
Она мчалась, не разбирая дороги, и, увидев впереди лес, ринулась туда.
Деревья в лесу росли густо, сомкнув кроны так, что солнечный свет не проникал сквозь них. Земля была усыпана слоем старой листвы, и шагать по ней было мягко и бесшумно.
Она выбрала самое густое дерево и быстро залезла на него, спрятавшись в листве. Едва она устроилась, как бандиты уже обыскивали окрестности.
Она лежала на ветке, не дыша, прислушиваясь к их шагам.
Бандиты обошли кругом, никого не нашли и ушли.
Она не спешила слезать. Подождав немного, увидела, как двое из них вернулись, снова всё осмотрели и только потом окончательно ушли.
Она терпеливо выжидала ещё долго, убедилась, что опасность миновала, и лишь тогда спустилась с дерева.
Выбравшись из леса, она огляделась — бандитов нигде не было. Она немного успокоилась.
Но в панике она потеряла флягу и сухари, и горло уже пересохло от жажды.
Она не осмелилась возвращаться по прежней дороге и выбрала другое направление. Прошла полдня, как вдруг услышала журчание воды. Поспешив на звук, она вышла к месту, где ручей образовывал небольшое озерцо.
Измученная и изнурённая, она не стала раздумывать и села у воды, зачерпнула руками и выпила несколько глотков. Внезапно кто-то хлопнул её по плечу.
Она так испугалась, что волосы на голове встали дыбом, и, не раздумывая, ударила назад.
— Это я, — раздался знакомый голос.
Это был Вэнь Жунь.
Встретить его здесь — Фу Цинин не знала, смеяться ей или плакать. Она взяла себя в руки и обернулась. Вэнь Жунь хмурился, глядя на неё, и выражение его лица было непроницаемым — не поймёшь, рад он или зол.
Она прокашлялась и встала:
— Какая неожиданность! Как ты сюда попал?
Вэнь Жунь презрительно усмехнулся:
— Думаешь, мне самому захотелось? Просто не хочу, чтобы тебя растерзали звери или схватили бандиты.
Его чувства были сложными. Он, конечно, не верил, что она так просто погибла от леопарда — ведь не осталось ни следа. Но два дня поисков в лесу ничего не дали, да и бандиты оказались сильнее, чем он думал. Он уже начал терять надежду. А тут вдруг — знакомая фигура у озера. В этот момент он не мог выразить своих чувств: и облегчение неописуемое, и желание схватить её и как следует отлупить.
Фу Цинин подумала про себя: «Если бы ты не пришёл, я, может, и избежала бандитов. А теперь точно в твоих руках».
Она заметила, что он бледен, глаза запали, а на рукаве — пятна крови. Видимо, искал её не щадя себя.
— Ты столкнулся с бандитами? — спросила она.
Вэнь Жунь кивнул:
— Их было немало.
— Похоже, это не простые разбойники, — сказала она. — Все очень ловкие и сильные.
Услышав это, Вэнь Жунь внимательно посмотрел на неё:
— И ты с ними встречалась?
— Да, они даже стреляли в меня из арбалетов.
Она подумала: «Раз он нашёл меня, бежать не получится. Придётся возвращаться». Ей было обидно, но, учитывая опасность бандитов, с ним всё же безопаснее. Пока она колебалась, с неба грянул гром, земля задрожала, и хлынул проливной дождь.
— Пойдём, нужно укрыться, — сказал Вэнь Жунь.
В лесу укрытие от дождя нужно выбирать осторожно: нельзя прятаться в низинах — можно попасть под селевой поток или наводнение. Когда они нашли подходящую пещеру, оба уже промокли до нитки.
Пещера была шириной в два человека и высотой чуть выше роста — отличное место от дождя и ветра.
Вэнь Жунь достал сухари и флягу, съел пару кусков, выпил воды и протянул ей.
Фу Цинин была голодна и жаждала, поэтому не церемонилась. Она заметила, что его левая рука двигается скованно, и спросила:
— Что с твоей рукой?
http://bllate.org/book/8606/789220
Готово:
