Тёща ликовала и тут же воспользовалась случаем, чтобы обсудить с сыном свадьбу-«отвращение беды».
Ийи случайно подслушала их разговор у стены и только тогда поняла, насколько эта семья зла и коварна. Но, находясь у них в гостях, не осмелилась сразу разорвать отношения и вместо этого тайком отправилась к даосскому наставнику, чтобы узнать, как нейтрализовать этот зловредный обряд.
Наставник сказал, что это не так уж сложно: ей нужно лишь собственноручно перерубить ту косу оружием, пропитанным предельной ян-энергией и несущим смертельную ци.
Ийи задумалась: разве её возлюбленный как раз не ушёл на войну? Как только он вернётся с победой, его меч, искупавшийся в крови поля боя, и станет её талисманом. Ведь их чувства крепки, как золото, и она непременно сохранит верность ему до самого его возвращения!
«…»
Цзян Чжи И подняла глаза и окинула взглядом свой золотой чертог.
Золота у неё было семнадцать-восемнадцать цзинов, а вот возлюбленного, чьи чувства крепки, как золото, видимо, ещё и на свете не родилось. Кому же она должна хранить верность? И у кого просить тот боевой клинок, пропитанный кровью сражений?
Размышляя об этом, Цзян Чжи И продолжила листать книгу.
В повести наставник больше ничего не посоветовал, и в последующих главах больше не упоминалось ни о каком обряде — лишь повествовалось, как после отъезда возлюбленного Ийи томилась в тоске, изнывая от любви, и день за днём ждала вестей о победе с границы.
Страницы становились всё тоньше, но война на границе всё не кончалась. Цзян Чжи И листала всё быстрее и быстрее, и всё сильнее росло ощущение неладного.
Наконец, дочитав до последней страницы, она увидела строчку мелким шрифтом:
«Первая часть окончена. Продолжение следует».
«…»
Гу Юй вошла в покои вместе с горничной, несущей поднос с чаем, как раз в тот момент, когда Цзян Чжи И высыпала из шкатулки целую стопку повестей.
— Что ищет госпожа? — Гу Юй плохо знала грамоту. — Может, позвать сюда сестру Цзинчжэ помочь?
— Не нужно.
Цзян Чжи И взглянула на стопку книг — всё было ясно без слов.
В шкатулке вовсе не было второй части.
Эта книжная лавка «Саньюй» не только прислала ей зловещую повесть, но и неполную!
Неужели награды её павильона Яогуань стали так легко доставать?
Цзян Чжи И посмотрела в окно на уже сгущающиеся сумерки и сурово произнесла:
— Готовьте карету. Завтра с утра едем в книжную лавку «Саньюй».
— Сейчас же распоряжусь.
— Госпожа завтра выезжает? — напомнила горничная, подававшая чай. — Только что вернулась с улицы и слышала: завтра в городе должно случиться важное событие.
— Какое событие?
— Похоже, завтра в столицу возвращается полководец с западных границ, одержавший великую победу.
— Что же, — Цзян Чжи И бросила на неё презрительный взгляд, — его возвращение — великое событие, а моё появление на улице — нет?
— Конечно, дело госпожи тоже важно, просто… на улицах будет столько народу, что карете будет трудно проехать…
— Ты хочешь сказать, что завтра я должна сидеть дома и расчищать дорогу тому… — Цзян Чжи И вдруг замолчала. — О каком именно полководце ты говоришь?
— О том самом, из рода Шэнь, что уехал три года назад…
— О том бездельнике, который целыми днями носился по улицам верхом, устраивал петушиные бои и прочие глупости и был закадычным другом моего двоюродного брата? — Цзян Чжи И рассмеялась, будто услышала самую забавную шутку. — И ты назвала его… каким богом?
Горничная запнулась.
Гу Юй, сообразив, в чём дело, резко оттащила эту недалёкую служанку:
— Да что ты несёшь! Неужели теперь каждый, кто хоть раз побывал в армии, уже «бог войны»? Да разве тот юноша из рода Шэнь годится в полководцы? Госпожа и взгляда на него не удостоит! Наши кареты всегда ездят по улицам так, что все расступаются. Кто посмеет толкаться рядом с госпожой?
На следующее утро Гу Юй сидела в карете, медленной, как черепаха, слушала шум толпы за окном и смотрела на ледяное лицо Цзян Чжи И, желая дать себе пощёчину.
Когда они только выехали из квартала Чунжэнь, всё было прекрасно. Она даже льстила госпоже, говоря, что слышала лишь о шествиях в честь чжанъюаней, но никогда — о шествиях в честь повес. Вчера та горничная явно преувеличила.
Госпожа ничего не сказала, но по выражению лица Гу Юй поняла: комплимент сработал.
А потом, едва они выехали на главную улицу, кто-то ударил в гонг и закричал, что полководцы с границы вот-вот въедут в город. И тут же улицы заполнились людьми — народ валил со всех сторон, перекрывая дорогу полностью.
Юные девушки несли в руках охапки цветов, дети сидели на плечах у взрослых и хлопали в ладоши, мужчины со всей семьёй занимали лучшие места. Везде, куда ни глянь, — море голов.
При таком стечении народа даже самому Нефритовому Императору было бы не пробиться.
Толпа раздвигалась, чтобы пропустить карету, но тут же снова смыкалась. Огромная карета оказалась словно одинокий челнок в бурном море — ни вперёд, ни назад.
Цзян Чжи И сидела в карете с закрытыми глазами, брови её были нахмурены, и уже целую четверть часа она не произнесла ни слова.
Четверть часа назад Цзинчжэ, увидев, как всё плохо, предложила пойти пешком в книжную лавку за книгой, а Гу Юй пусть остаётся с госпожой в ближайшем чайном домике.
Но спустя четверть часа карета так и не добралась до того самого «ближайшего» чайного домика.
Когда положение стало безвыходным, в гул толпы вдруг вплелся громкий храп.
Цзян Чжи И приоткрыла глаза и увидела, как жёлтый комочек у неё на коленях спит, будто его ничто в мире не тревожит.
Утром, когда она собиралась выходить, этот котёнок упрямо цеплялся за неё. Вспомнив, что давно обижала его из-за дела с косой, и решив, что он тоже несчастное создание, она взяла его с собой.
Теперь она здесь, в этой давке, а он наслаждается покоем.
— Ты сегодня специально пришёл меня разозлить, да? — Цзян Чжи И сунула кота Гу Юй.
Она наклонилась, чтобы привести в порядок юбку, испачканную кошачьей шерстью, как вдруг группа крепких мужчин, толкая друг друга, устремилась прямо к карете.
Карета качнулась, подвеска в волосах Цзян Чжи И съехала набок, и рука, спрятанная в рукаве, задрожала.
Даже во время самого грандиозного шествия нового чжанъюаня, проводимого раз в три года, никогда не было такой давки.
Какого чёрта этот Шэнь заслужил, чтобы ради одного его взгляда люди игнорировали карету самой императорской племянницы?
Как вчера назвала его та горничная? «Бог войны»?
Да… Прошло три года, и она чуть не забыла: разве этот повеса из рода Шэнь не настоящий «бог»?
Просто несчастный «бог-чума»!
Гу Юй поспешно поправила причёску госпожи и, высунувшись из окна, хотела уже было предупредить охрану быть осторожнее, как вдруг заметила знакомую фигуру, идущую против течения толпы.
— Госпожа, сестра Цзинчжэ вернулась! — обрадовалась Гу Юй.
Цзян Чжи И подняла глаза.
— Слава небесам! Книгу, которую вы хотели, я достала. Сегодняшний выезд не прошёл даром. Пусть госпожа пока почитает в карете, чтобы отвлечься. Наверное, скоро подоспеет эскорт золотых воинов, чтобы расчистить путь.
Цзян Чжи И неохотно кивнула, и её лицо немного прояснилось.
Дверца кареты открылась, и Цзинчжэ запыхавшись впрыгнула внутрь.
Цзян Чжи И протянула руку… и ничего не получила.
— Госпожа, в лавке «Саньюй» сказали, что эта книга не из их издания.
— Как это? Разве она не лежала в шкатулке, которую прислал хозяин лавки?
— Но они проверили знак на последней странице — там нет фирменного клейма лавки. Теперь придётся ждать, пока вернётся хозяин, чтобы он всё объяснил.
— А где хозяин?
— Хозяин… — Цзинчжэ нервно сглотнула и показала на улицу. — Он тоже пошёл встречать молодого генерала Шэнь, возвращающегося с победой…
«…»
Через четверть часа Цзинчжэ с трудом провела Цзян Чжи И на третий этаж чайного домика, в отдельный покой.
Как только двери и окна закрылись, заглушив шум улицы, наступила тишина.
Цзян Чжи И, опираясь на руку Цзинчжэ, тяжело дышала. Взглянув на каплю подозрительной влаги на лёгкой вуали шляпки, она вспомнила брызги слюны, летевшие в неё по дороге от кареты до чайного домика, и голова закружилась.
Цзинчжэ быстро подхватила её, ловко сняла испачканную шляпку и плащ, застелила стол и стулья чистым плюшевым покрывалом, заменила чай и посуду на свои, а затем усадила госпожу у окна.
Цзян Чжи И выровняла дыхание и прикрыла нос шёлковым платком:
— От этого благовония тошнит.
Чайный домик был переполнен, и этот отдельный покой освободили для них несколько молодых господ из знатных семей, желавших заслужить расположение Цзян Чжи И.
Если бы не они, возможно, и пристанища бы не нашлось. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
Цзинчжэ поспешила потушить благовония, оставленные предыдущими гостями:
— Госпожа, открыть окно, чтобы проветрить?
Открыть окно — мучиться от шума, не открывать — мучиться от запаха. Придётся терпеть одно из двух.
Цзян Чжи И раздражённо махнула рукой.
Цзинчжэ подошла к окну, думая, как бы утешить госпожу.
На самом деле, если бы сегодня возвращался кто-то другой, госпожа, возможно, и не злилась бы так сильно. Но ведь это именно тот юноша из рода Шэнь.
Этот Шэнь, опираясь на авторитет отца — наместника западных границ, всегда вёл себя вызывающе и небрежно, где бы ни появлялся.
Госпожа с самого начала не выносила таких «колючек». С тех пор как из-за сверчка между ними возникла вражда, они стали непримиримыми врагами.
Каждая их встреча сопровождалась язвительными замечаниями с одной стороны и едкими ответами с другой. Стоило им обменяться парой фраз — один уже уезжал в паланкине, другой скакал прочь на коне, никто никому не уступал.
С одной стороны — императорская племянница, с другой — сын военачальника с огромной армией под началом. Зрители не осмеливались их мирить, и со временем все усвоили одно правило: если хотите спокойного пира, помните — либо Цзян без Шэня, либо Шэнь без Цзян.
Так они долго соперничали, пока на западных границах не вспыхнула война и не пришла весть о гибели наместника Шэнь.
Шэнь-младший получил императорский указ и отправился на фронт. Прошло три года.
Все эти годы они были врозь — один на юге, другой на севере — и наконец-то жили мирно.
Но этот Шэнь, видимо, рождён был, чтобы досаждать госпоже: едва вернувшись в столицу, даже не успев ступить на её землю, он уже преградил ей путь!
— Эй, как вы думаете, неужели госпожа Цзян Чжи И тоже пришла встречать Шэнь Юань Цэ? — донёсся из соседнего покоя голос молодого человека — это были те самые господа, что уступили им комнату.
Цзян Чжи И, уже поднеся чашку к губам, замерла и повернулась к Цзинчжэ.
— Что за чепуху несут эти люди? Сейчас же пойду…
— Да ладно! Разве они раньше не ненавидели друг друга до смерти? Да и какой статус у госпожи — разве Шэнь Юань Цэ достоин её внимания? — раздался другой, более громкий голос.
Цзян Чжи И немного расслабилась и, сделав знак Цзинчжэ успокоиться, неспешно поднесла чашку ко рту.
— Времена меняются! Посмотри на улицу — такого ажиотажа даже при шествиях госпожи не бывает!
Цзян Чжи И: «…»
— И почему у Шэнь Юань Цэ такой приём?
— Разве ты не слышал, как он с пятью тысячами солдат уничтожил восемьдесят тысяч элитных войск севера и заставил старого царя Северного двора прислать письмо о капитуляции в ту же ночь?
Цзян Чжи И чуть наклонила голову, чтобы лучше слышать.
Последние годы она жила, не вникая в дела света, и слуги, зная её настроение, никогда не упоминали при ней имени Шэнь Юань Цэ. Поэтому она и не знала, что он натворил на западных границах.
Она лишь помнила, что императорский дядя отправил его туда, чтобы, будучи сыном погибшего наместника, он укрепил боевой дух армии. По сути, он был лишь «декорацией», и никто не ожидал, что он возьмёт на себя командование и поведёт войска в бой.
Потом он остался на границе — наверное, просто продолжал бездельничать в армии, как и раньше.
Но теперь, судя по всему, он стал героем, спасшим западные земли?
Цзян Чжи И скорее поверила бы, что свиньи научились лазить по деревьям, чем в то, что на Шэнь Юань Цэ можно положиться.
— Да брось! Неужели он бог? Восемьдесят тысяч человек? Их слюна утопила бы его! Где уж тут «уничтожать»?
Цзян Чжи И одобрительно кивнула, крутя чашку в руках.
— Ты прав наполовину. Отец лично читал донесение: тогда наши пять тысяч солдат оказались в окружении, а подкрепление было в десятках тысяч ли оттуда. Именно Шэнь Юань Цэ прорвал окружение.
— Так во что я угадал?
— В то, что это и не было «прорывом». Отец сказал, что Шэнь Юань Цэ с самого начала собирался уничтожить те восемьдесят тысяч элитных войск — он сам стал приманкой для ловушки! Говорят, битва длилась целые сутки, и река текла не водой, а кровью.
— Всех убили за сутки?
— Кажется, сначала он как-то пустил воду…
— Вам бы почитать больше! Это называется «перекрыть реку, чтобы затопить врага».
— Но Шэнь Юань Цэ же не читает книг! Откуда он это знает?
Цзян Чжи И поставила чашку и нахмурилась.
http://bllate.org/book/8596/788474
Готово:
