Ши Пэй не собирался, как Цзян Яфу, рассказывать Чу Си о нраве Е Чжичжи — он знал, что для Чу Си это не главное.
— Как ты думаешь, что за человек Е Гочэн?
Чу Си ответил без промедления:
— Способный чиновник. Род Е держится у власти уже три поколения — значит, у него есть своя политика. Даже если порой его поступки идут вразрез с общепринятыми нормами, всё это не наносит ущерба государству.
Ши Пэй холодно усмехнулся:
— Видать, ты его неплохо ценишь. Похоже, ещё один, кого обманула внешность. Но не виню тебя — даже тот… — он указал пальцем вверх, — тоже поверил в его добродетельность и честность.
Когда-то Е Гочэн отлично ладил со старым патриархом семьи Ши, и тот даже защищал его в некоторых вопросах. Но именно этот человек, когда отца Ши Пэя впервые заподозрили в измене, не только не поддержал его, но и первым начал подтачивать изнутри.
Однако об этом он не мог сказать Чу Си и потому перевёл разговор:
— Император стар, а все принцы уже достигли совершеннолетия. Борьба за трон неизбежна. Знаешь ли ты, на чью сторону встал Е Гочэн?
Такой вопрос был недоступен Чу Си на данном этапе. Пусть он и был исключительно умён и провёл множество собственных анализов, но всё это не шло ни в какое сравнение с опытом Ши Пэя, который в прошлой жизни прожил до состояния настоящего хитреца.
— На этот счёт весь свет в курсе: он поддерживает пятого принца — сына своей родной сестры. Разве не так? Это и логично, и соответствует здравому смыслу.
Ши Пэй улыбнулся:
— Вот в этом-то и твоя наивность. Я знаю о нём гораздо больше, чем ты. Если бы Яфу не хотела, чтобы ты прыгнул в огонь, я бы сегодня сюда и не явился.
Лицо Чу Си исказилось сложной гримасой. «Наивный»? Они ровесники, а тот осмеливается так говорить с ним, считающим себя зрелым и рассудительным! И ещё утверждает, будто семья Е — это ловушка! Откуда у него такая уверенность? Неужели в Доме Герцога Чжэньго есть секреты, недоступные остальному миру?
Внезапно по спине Чу Си пробежал холодок.
— Говори дальше.
— Его настоящий господин — третий принц. Весь свет знает лишь о его любимой дочери Е Чжичжи, но не знает о другой, ещё более любимой — внебрачной дочери Е Ваньвань. Правда, теперь она носит другое имя — Лю Ваньэр и является наложницей третьего принца. Не веришь? Проверь сам. Если у тебя нет ни возможностей, ни сил для этого, то ради Яфу я с радостью помогу.
Чу Си был потрясён. Каждое слово Ши Пэя звучало убедительно и не походило на выдумку.
Ши Пэй не обращал внимания на его смятение и продолжил:
— Е Гочэн далеко не так прост, как кажется. Его амбиции превосходят всё, что ты можешь себе представить. Скажу тебе нечто дерзкое: ни один правитель не хочет умирать, каждый мечтает жить вечно. Сердце императора непостижимо. При нынешнем могуществе третьего принца, скажи мне, умник, сколько ещё продержится такое положение? Поэтому советую тебе: если ты не испытываешь к ней искренней привязанности, лучше выбери себе невесту из любой другой семьи, только не из рода Е.
— Кроме того, хоть я тебя и не жалую, но твои способности признаю. Хорошее начало партии — это прекрасно, но оно не решает исхода игры. Самое важное — твёрдо идти вперёд шаг за шагом. Не заставляй меня смотреть на тебя свысока и не дай ей разочароваться в тебе. На этом всё. Мне пора. Яфу захотелось сладостей с улицы Гуэйхуа, так что пойду их покупать. Прощай.
С этими словами он легко и непринуждённо ушёл, не забыв в последний момент блеснуть перед Чу Си своей влюблённостью, чтобы дополнительно уколоть его.
Но Чу Си уже не обращал внимания на эту мелкую колкость. Если слова Ши Пэя правдивы, он действительно чуть не прыгнул в огненную яму. Он и вправду был наивен. Если бы он сейчас продолжил отношения с Е Чжичжи, рано или поздно неизбежно оказался бы втянут в борьбу за трон — а это полностью противоречило его жизненным устремлениям.
После ухода Ши Пэя Чу Си долго сидел в одиночестве, размышляя обо всём. Только он и не подозревал, что человек, назвавший его наивным, в свои настоящие двадцать лет был куда более зелёным.
Миссия завершена. Он сделал всё, что мог. Теперь Цзян Яфу уж точно не будет возражать. Ши Пэй заказал в трактире жареного гуся, специально зашёл на улицу Гуэйхуа за несколькими большими пакетами сладостей и по пути купил ещё огромную связку ярко-красных карамельных яблок.
Так, с кучей свёртков, он радостно направился домой. Цзян Яфу томилась в ожидании и, увидев его с таким грузом, не могла понять, как прошла встреча.
Ши Пэй сердито швырнул пакеты на стол:
— Не волнуйся. С моим языком твой братец Чу, скорее всего, больше не захочет иметь ничего общего с этой Е. Так что у кое-кого снова появился шанс!
Цзян Яфу обрадовалась и, не обращая внимания на его колкости, подошла и села напротив него, лично налив ему чашку чая:
— Спасибо тебе. Ты проделал большую работу.
Ши Пэй удивлённо откинул голову назад и с подозрением оглядел её:
— Слава небесам! Наконец-то выгнали чужую душу? Настоящая Цзян Яфу вернулась?
— Да пошёл ты! — засмеялась она и лёгким ударом в грудь отплатила ему за насмешку.
Ши Пэй с наслаждением отпил чай. Ну что ж, оно того стоило. Не зря он в такую стужу бегал для неё.
— Ты не спросишь, что я ему сказал?
Цзян Яфу покачала головой. Её длинные чёрные волосы, распущенные после долгого лежания в постели, мягко колыхались, подчёркивая её белоснежную кожу и алые губы. В этом образе она была одновременно и наивной, и соблазнительной. Ши Пэй не мог отвести от неё глаз.
— Если захочешь рассказать — сам скажешь. Ты ведь в прошлой жизни привык поучать всех подряд, так что твои слова наверняка убедительнее моих.
Ши Пэй придвинул свой стул ближе, так что между ними осталось расстояние всего в одну голову.
— Ты так мне доверяешь? А вдруг я просто обманул тебя и вовсе не ходил к твоему братцу Чу?
Цзян Яфу подняла указательный палец и лёгонько ткнула им ему в кончик носа:
— Ты. Не. Сделаешь этого. Если ты дал обещание — обязательно его выполнишь. А если не хочешь — и обещать не станешь.
Услышав эти слова, Ши Пэй почувствовал глубокое удовлетворение. Внезапно он приподнял подбородок и, застав её врасплох, лёгонько укусил её палец.
Цзян Яфу тут же покраснела и, бросив на него нежный укоризненный взгляд, убрала руку:
— С ума сошёл? Грязно же!
Ши Пэй подумал про себя: «Это ещё что за грязь? Раньше в постели мы творили куда более непристойные вещи!» Но, конечно, он не осмелился произнести это вслух — с трудом уговорил её, не хотелось снова злить.
Однако вкус только что коснулся его губ, и этого было недостаточно, чтобы утолить голод. Поэтому он нагло снова приблизил лицо, прищурившись с хитрой ухмылкой:
— Яфу, благодарность нельзя выражать одними словами. Поцелуй меня.
Цзян Яфу сама не понимала, что с ней происходит. Она ведь уже давно не юная девчонка, но сейчас застеснялась, как будто ей и вправду пятнадцать. Щёки горели, будто в них пылал огонь.
«Ну ладно, — подумала она, — раз уж он так постарался ради меня, дам ему немного сладкого».
Она быстро наклонилась и чмокнула его в уголок рта, но, едва он попытался поймать её губы, тут же отстранилась.
Ши Пэй остался крайне недоволен. Он широко распахнул глаза, словно голодный волк, и бросился к ней:
— Ты издеваешься… Мм!
На этот раз он действительно получил сладость — прямо между зубов оказалась большая, сочная карамельная ягода с палочки.
— Ха-ха-ха-ха! — Цзян Яфу не могла сдержать смеха.
Ши Пэй тоже рассмеялся, откусил ягоду и отложил палочку в сторону:
— Ещё скажешь, что я нахал! Сама такая!
После того как они достаточно наигрались, Ши Пэй с тревогой спросил:
— А вдруг… я имею в виду, просто предположим… он не послушает меня и всё равно пойдёт наперекор?
Цзян Яфу вздохнула:
— Как ты и сказал, каждый выбирает свой путь сам. Если так случится, я уже ничего не смогу сделать. Не только сейчас, но и в будущем, даже если с ним что-то случится, я не смогу больше вмешиваться.
Чу Си действительно важен для неё, но есть люди, которые значат для неё ещё больше: отец, мать, её дети… и Ши Пэй.
Наконец наступил Новый год. Хотя Герцог Чжэньго отсутствовал дома, в этом году в семье прибыло пополнение, поэтому праздник прошёл особенно радостно. Цзян Яфу была счастлива, что успела разрешить свою внутреннюю тревогу до праздника. Теперь всё, что она могла сделать для Чу Си, — это молча желать ему удачи.
С первого же дня Нового года начали приходить родственники. У Ши Пэя был дальний двоюродный брат с семьёй, которые пришли поздравить. С собой они привели пару милых пухленьких малышей — трёхлетних близнецов, мальчика и девочку.
Двоюродная невестка подтолкнула их вперёд:
— Быстрее, идите поздравлять тётю! Осторожнее, не заденьте животик тёти!
— С Новым годом, тётя! — закричали малыши и, топая ножками, подбежали к ней, аккуратно поклонились и тут же выстроились перед ней в ряд.
Цзян Яфу сунула каждому по мешочку с золотыми слитками.
Дети вежливо поблагодарили:
— Спасибо, тётя и сестра!
Цзян Яфу растрогалась до слёз. С приближением родов она становилась всё более чувствительной и всё чаще ловила себя на мыслях о своих детях — озорном Сяо Шитоу и своей заботливой дочурке Юй-цзе'эр…
Чу Си уже поверил словам Ши Пэя, но, будучи человеком осторожным, всё же попытался проверить информацию своими скромными средствами. Во дворце третьего принца действительно жила наложница по имени Лю Ваньэр, которую он, по слухам, любил больше всех остальных женщин.
Спрятанный секрет Е Гочэна было почти невозможно раскопать. Однако, проанализировав стиль его действий, Чу Си уловил несколько странных деталей. Без предупреждения Ши Пэя эти мелкие несоответствия остались бы незамеченными. Настоящая лиса!
Чу Си был решительным человеком. Он быстро отказался от мыслей о браке с семьёй Е. Золотой список для него не представлял сложности, и через два месяца, получив чин, он уже не будет беспомощным новичком. Лучше сначала прочно встать на ноги, чем торопиться жениться ради выгоды. Ши Пэй прав — он действительно был наивен и слишком торопился.
Все эти годы смерть родителей жгла его изнутри, не давая забыть о долге. Он обязан добиться успеха, восстановить справедливость и стать человеком высшего ранга!
Именно поэтому, выйдя в тот раз из дома Чу, он так мучился и пытался заглушить боль вином — ведь внутри он уже принял решение.
Он вернётся в родовой дом! Вернётся, чтобы официально, как глава рода, вынести из храма предков табличку старой наложницы, изгнать ветвь второго господина Чу и тщательно вымыть храм. А затем с почестями вернёт на своё место таблички своего отца и матери!
После разговора с пьяным Чу Си Е Чжичжи буквально сияла изнутри. Её радость невозможно было скрыть, особенно после того, как они ещё дважды встретились в той же харчевне. Хотя они и не говорили ни о чём личном, даже простые беседы о науках наполняли её счастьем.
Цинь Лояй с подозрением смотрела на неё:
— Чжичжи, у тебя, не иначе, какое-то счастье приключилось? Уголки твоих губ не опускаются, да и в задумчивость всё чаще уходишь. Меня мать строго держит, и я с трудом выбралась повидаться с тобой, а ты так со мной обращаешься? Ты в последнее время даже не навещала меня. Не подружилась ли ты с кем-то другим?
Хотя Цинь Лояй и не имела в виду ничего дурного, Е Чжичжи всё равно похолодело внутри.
— Ничего особенного. Просто вспомнила один анекдот, который услышала вчера.
— Какой анекдот? Расскажи!
Е Чжичжи рассказала. Но Цинь Лояй не нашла это смешным и, обиженно встав, сказала:
— Ладно, пойду. Вижу, ты вся не здесь. Не забудь навестить меня!
— Хорошо, я провожу тебя до кареты.
Только когда Цинь Лояй уехала, Е Чжичжи с презрительной усмешкой подумала: «Дура, но иногда бывает проницательной». Она не боялась, что Цинь Лояй узнает о её отношениях с Чу Си — не из страха перед ней, а из опасения, что та, не считаясь ни с чем, испортит всё дело. Как только её отношения с Чу Си станут прочными или свадьба будет решена, ей уже не будет страшна никакая Цинь Лояй — пусть хоть до небес вопит!
Её отец держит в руках огромную власть, а Нинский князь, хоть и из императорской семьи, но всего лишь бездельник. Ничего не стоит.
С тех пор как они расстались с Чу Си, Е Чжичжи каждый день ждала новой встречи. Но прошло уже много дней, а от него так и не поступило ни весточки. Улыбка на её лице всё чаще гасла.
Неужели он дома готовится к экзаменам? Или заболел? Или… он просто не хочет больше со мной встречаться…?
http://bllate.org/book/8540/784209
Готово:
