Но никто и не ожидал, что он женится так внезапно — да ещё и на ком! На женщине, чьё присутствие почти не ощущалось.
Ши Пэй оставался совершенно безразличен. В отличие от обеспокоенного Чу Си, он с нетерпением ждал, когда же начнётся представление.
— Так у Яфу и вправду изысканное мастерство игры на цитре? — удивилась госпожа Нинского удела. — Почему же ты никогда об этом не упоминала?
Цзян Яфу почувствовала себя растерянной. Но раз её уже вызвали, как дочь Цзян Чжунтяня, она не могла при всех признаться, что ничего не умеет.
«Какая же надоедливая девчонка», — подумала она с раздражением и вдруг стала испытывать неприязнь к Сюй Чжанъянь.
Она быстро собралась с мыслями и нашла выход:
— Отвечаю госпоже: госпожа Сюй ошиблась. Яфу с детства неуклюжа и, кроме страсти к чтению, ничему другому не научилась. Отец даже подшучивал надо мной, говоря, что я родилась не в то время и не в том теле. Но у меня есть одно достоинство: за долгие годы чтения я немного поднаторела в каллиграфии. Не позволите ли написать для вас несколько иероглифов?
Её слова звучали искренне и скромно, и все сразу поверили: очевидно, она действительно не умеет играть на цитре. В зале мелькнули понимающие взгляды — если бы у неё и вправду был такой талант, разве он остался бы неизвестным до сих пор?
Чтение и письмо — кто из присутствующих не умел этого? Но раз она так сказала, госпожа Нинского удела, конечно же, дала ей возможность сохранить лицо и велела слугам принести чернила, кисти и бумагу.
Цзян Яфу подошла вперёд и внезапно оказалась в центре внимания. Она никогда не любила подобного выставления напоказ, но сегодня, похоже, Сюй Чжанъянь специально довела её до этого.
«Ладно, пусть смеются или осуждают — я сделаю всё, что в моих силах», — подумала она.
Бумагу расстелили, чернила растёрли. Она протянула свою белую изящную ладонь и взяла довольно толстую кисть. На запястье звонко качнулось нефритовое браслетное украшение — очень красиво.
Как только она коснулась бумаги и кисти, словно перенеслась в иной мир: её лицо стало спокойным и сосредоточенным, а осанка — такой же уверенной и величественной, будто она командовала тысячами солдат.
Медленно, чётко и уверенно она вывела:
«Я один люблю лотос, что, рождённый в тине, остаётся чистым; омытый прозрачной влагой, не теряет скромности. Внутри — пустота, снаружи — прямота; не пускает побегов, не вьётся в лианы; аромат его далёк и чист, стоит он, как чистая красота, которую можно лишь созерцать издали, но не прикасаться к ней».
Это строка из «Слова о лотосе», произведения, которое она особенно любила. Ведь её имя «Яфу» означало «водяной лотос».
— Госпожа, Яфу закончила. Прошу прощения за неумелость.
Служанка быстро поднесла свиток к госпоже Нинского удела. Та изначально ожидала увидеть просто хороший почерк девушки из знатного рода, но оказалась приятно удивлена! Перед ней были иероглифы, полные духа и изящества: строгие, но живые; чистые, но свободные — стиль, явно выработанный годами упорных занятий! По её мнению, даже почерк самого удела не сравнится с этим. Не зря дочь великого учёного Цзян!
— Превосходно! Просто великолепно! Благодарю тебя за подарок, Яфу. Я оставлю это себе и обязательно покажу уделу, когда он вернётся. Уверена, он будет в восторге! Эй, принесите двадцать южных жемчужин, что подарила мне сама императрица. Пусть Яфу возьмёт их домой — пусть играет!
Как только госпожа произнесла эти слова, все оживились. Толпа собралась вокруг, чтобы полюбоваться каллиграфией, и зал наполнился оживлёнными разговорами. Внимание мгновенно сместилось с Сюй Чжанъянь — теперь все обсуждали, не покажет ли удел это произведение самому императору?
Ведь репутация Сюй Чжанъянь как талантливой девушки давалась нелегко — за этим стояли годы тщательных расчётов и хитроумных манёвров. Она была уверена в своём новом музыкальном произведении и выбрала именно этот день, чтобы блеснуть. И вот — ей уже аплодировали все! Но теперь, после такого сравнения…
Для образованных мужчин музыка и шахматы были лишь украшением, а истинным делом всегда оставалось письмо!
И в самом деле, как только мужчины услышали шум, они не усидели на месте. Вскоре одна из служанок подошла и попросила передать свиток для осмотра. Госпожа Нинского удела с улыбкой отдала его и велела быть особенно осторожной. Когда закончат, нужно будет отдать привратнику, чтобы тот нашёл хорошего мастера для обрамления.
Едва служанка принесла свиток, мужская часть зала взорвалась. Все были молодыми господами с известной репутацией, и до сих пор в столице знали лишь одну талантливую девушку — Сюй Чжанъянь. Кто же эта новая женщина-каллиграф?
Они не верили.
Но, внимательно изучив каждый иероглиф, поверили…
Один спросил:
— Юный господин, как твой почерк сравнится с этим?
Наследник Нинского удела смутился:
— Хе-хе, разве вы не слышали, что сказала матушка? Даже отец, по её словам, не сравнится. Как же мне соревноваться?
Другой обратился к Чу Си:
— Брат Чу, почему ты раньше не рассказывал нам о таком таланте своей сестры? Семья Цзян уж слишком хорошо всё скрывает!
Чу Си промолчал, но и сам был удивлён. Почерк Яфу и правда хорош, но как она так быстро достигла такого уровня? Эти иероглифы — не те, что пишет юная девушка. В них чувствуется зрелость, накопленная десятилетиями.
Все болтали, как вдруг кто-то заметил: а где же её муж?
Подняли глаза — и увидели Ши Пэя. Он небрежно закинул ногу на подлокотник кресла, откинулся назад и неторопливо потягивал вино из изящного кувшина.
Окружив его, все поднесли свиток:
— Брат Ши, не хочешь взглянуть?
Ши Пэй даже не пошевелился, лишь бросил косой взгляд на бумагу:
— Что в этом особенного?
— Э-э-э…
Разговор мгновенно застопорился.
— Ха-ха-ха! Конечно, для нас это чудо, а для тебя — привычное дело! Ты ведь такой счастливчик!
— Да уж! Надо брать с тебя пример — вот как надо жениться! Брат Ши, почерк твоей супруги поистине редкость. В следующем месяце мой отец празднует день рождения. Не нужно присылать в Усадьбу Чжэньго-гуна никаких подарков — пусть твоя жена напишет для него несколько иероглифов. Согласен?
Даже третий принц подхватил:
— Верно! Отец обожает подобные вещи. Может, как-нибудь представишь…
Ши Пэй раздражённо вскочил:
— Вы все такие скучные! Всего лишь женщина написала пару иероглифов. Слушайте! Они собираются на остров посреди озера. Пойдёмте и мы!
Так тема была удачно переведена. Все отправились к пристани, где стояли лодки — для мужчин и для женщин отдельно.
Ши Пэй смотрел на спину Цзян Яфу в толпе и едва заметно приподнял уголки губ. Двадцать лет упорных занятий — не сравнить с другими. И всё же её талант действительно выдающийся.
В прошлой жизни он никогда не обращал на это внимания. Постоянно в походах, дома — занят другими делами. Разговоры с ней сводились лишь к домашним вопросам и детям. Теперь он понимал: раньше он… действительно не уделял ей должного внимания.
Он считал её хорошей женой, невесткой и матерью, но никогда по-настоящему не ценил её как женщину. Возможно, именно поэтому, обнаружив те письма, она вдруг взорвалась и даже потребовала развода по обоюдному согласию.
Озеро было огромным, покрытым бескрайними зарослями лотосов. Посреди цветущего моря извивалась узкая водная тропа, ведущая к небольшому островку. На нём возвышался невысокий холм с павильоном для созерцания — идеальное место для наслаждения пейзажем.
После банкета госпожа Нинского удела почувствовала усталость и осталась с несколькими дамами, разрешив молодёжи развлечься. Она отправила с ними нескольких доверенных служанок — на всякий случай.
На острове Цинь Лояй продолжала неотступно следовать за Цзян Яфу, задавая ей вопросы о Чу Си.
Яфу, гуляя, пыталась от неё избавиться, как вдруг с холма донёсся звонкий смех. Без старших некоторые смелые девушки уже присоединились к мужчинам. Конечно, они не позволяли себе ничего неприличного — лишь обсуждали поэзию и музыку. Среди них была и Сюй Чжанъянь.
Большинство же, как Цзян Яфу, просто гуляли по тропинкам, собирали цветы или играли в карты, попивая чай.
— Госпожа, не хотите подняться? Там госпожа Сюй… и господин Чу тоже. Раз уж вам так интересно, почему бы не посмотреть всё своими глазами? — лукаво предложила Яфу, лишь бы отвязаться.
Цинь Лояй замялась, но потом решительно сказала:
— Не хочу. Там слишком много людей, мне будет неловко.
«Неужели ей правда неловко?» — засомневалась Яфу. «Ладно, пусть идёт за мной. Сейчас она меня не ненавидит, так что вреда не причинит».
В павильоне на холме царила совсем иная атмосфера — словно живая картина, воплощение земного рая. Музыка Сюй Чжанъянь в сочетании с живописью третьего принца подняла настроение до небес.
Несколько раз она незаметно бросала томные, полные тоски взгляды на Ши Пэя, но тот их игнорировал. Это ещё больше усилило её разочарование.
Чу Си тоже стоял среди восхищённой толпы, как вдруг почувствовал, что ему в ладонь кто-то сунул записку. Маленькая служанка, разносившая угощения, проходя мимо, быстро прошептала:
— У госпожи Яфу дело. Просит брата прийти к юго-западной части подножия холма.
Записка была короткой и двусмысленной. Сердце Чу Си сжалось: то ли Яфу хочет с ним поговорить, то ли с ней случилось что-то? Почему она зовёт именно его, если Ши Пэй здесь?
Он не мог рисковать репутацией Яфу при таком количестве людей. Решил тихо сходить проверить. Если всё в порядке — сразу вернётся, не вступая в разговор.
Он незаметно спустился с холма и вскоре добрался до указанного места. Издалека увидел двух женщин и облегчённо выдохнул: слава богу, их двое, и с Яфу всё в порядке.
Цинь Лояй не ожидала, что он придёт так быстро, и радостно потянула за руку Цзян Яфу:
— Господин Чу!
Чу Си нахмурился и посмотрел на Яфу. Та взглянула на Цинь Лояй и всё поняла: вот зачем та всё это время липла к ней — чтобы устроить встречу наедине с Чу Си. Какая хитрость!
Яфу извиняюще покачала головой:
— Старший брат Чу, видимо, госпожа хочет поговорить с вами. Я побуду здесь, у воды, и не уйду далеко. Поговорите скорее.
Она присела у берега, одной рукой придерживая подол, чтобы не замочить, а другой — играла с головастиками.
Автор примечает: сегодня в девять часов вечера выйдет дополнительная глава. В дальнейшем обновления будут ежедневными по вечерам! Я поняла, что мне лучше писать вечером, утром это не получается…
Цинь Лояй на этот раз и вправду почувствовала неловкость:
— Господин Чу, у вас… есть возлюбленная? Мама спрашивает, не выбрала ли я себе жениха. Я достигла возраста для помолвки.
Редкий шанс поговорить с ним наедине — она не могла упустить момент, даже несмотря на присутствие Яфу и служанок вдали.
Чу Си сразу понял, о чём речь. Цинь Лояй входила в число возможных невест. Он не против женщин с характером — без хитрости невозможно стоять рядом с ним. Но сегодняшний трюк с использованием Яфу его разозлил.
Поэтому ответил холодно:
— Я всего лишь простолюдин, да ещё и из обедневшей семьи. Не смею даже думать о помолвке с госпожой.
Цинь Лояй опешила:
— Ты считаешь меня некрасивой?
— Госпожа, вы прекрасны, как небесное существо. Но между нами — пропасть, словно между облаками и грязью.
— Значит, у тебя уже есть возлюбленная?
— Нет. Но я дал клятву перед алтарём родителей: не думать о браке, пока не добьюсь чиновничьего звания.
— Главное, что нет! Я могу подождать. Но если потом откажешь — дай мне вескую причину, а не такие отговорки!
«Прямая и решительная, но ума маловато», — подумал Чу Си. Боясь заранее нажить врага в лице Нинского удела, он ещё немного поговорил с ней, стараясь не дать ей упрямиться.
На холме веселье продолжалось, но Ши Пэй в нём не участвовал. Он прислонился к перилам и задумался. Во снах он не мог вспомнить лица Сюй Чжанъянь, а сегодня, увидев её, понял: она ему безразлична. Почему она так смотрит на него?
«Возможно, Яфу права, — подумал он. — Я уже не юноша…»
Вдруг снизу донёсся знакомый голос — голос Чу Си. Он оглянулся — и действительно, Чу Си исчез. Уже довольно давно.
«Неужели пошёл тайно встречаться с Яфу?!» — сердце Ши Пэя сжалось. Он не мог ошибиться!
Придумав отговорку, он поспешил вниз и, следуя за голосом, направился прямо к месту, где стояли Чу Си и женщины.
Яфу старалась отключить все чувства, делая вид, что её здесь нет, и сосредоточилась на головастиках. Они были удивительны: в детстве — маленькие чёрные комочки, а вырастут — превратятся в совершенно иное существо. При этой мысли её лицо омрачилось — невольно вспомнились трое детей.
http://bllate.org/book/8540/784184
Готово:
