И вдруг голос Цзи Лин резко взметнулся:
— Ты же сам сказал, что отзываешь «улыбнись и забудь»!
Голос Тань Юньшаня тут же сник:
— А если я сейчас отзову «отзыв улыбнись и забудь»… пойдёт?
Цзи Лин больше не ответила.
Лишь мгновение спустя второй молодой господин Тань с громким «плюх!» рухнул под искусственную горку — и с изумлением уставился прямо в лицо Фэн Буцзи.
Фэн Буцзи молча присел рядом и начал растирать другу ушибленную задницу.
Цзи Лин так и не заметила, что за стеной сидел Фэн Буцзи. Отпихнув Тань Юньшаня, она тут же взмыла ввысь, легко перепрыгнула с вершины горки на черепичную крышу павильона и неторопливо направилась к своим покоям.
В ту ночь ей не снились ни дворцовые фонари, ни Шаньсянь Чэньхуа, ни Шаньсянь Юйяо. Зато приснился Тань Юньшань.
Во сне они снова сидели на искусственной горке, и она, как и прежде, то и дело переворачивала ладонь Тань Юньшаня, изучая небесную молнию в его ладони. Дойдя до середины, она, как обычно, развернула собственную ладонь, чтобы сравнить. Всё повторялось в точности так, как было наяву… Только в самом конце Тань Юньшань вырвал руку и с лёгкой насмешкой произнёс:
— У тебя ладони какие шершавые… Совсем не похожи на девичьи.
Потом Цзи Лин ещё долго спала и видела множество других снов, но, проснувшись на рассвете, отчётливее всего в памяти сохранилось именно то мгновение неловкости.
Однако вскоре всё это вылетело у неё из головы: выйдя во двор после умывания, она увидела, что с неба посыпались снежинки.
Снег в деревне Юцунь — не диковинка. Они уже попали в метель, когда входили в Мочжоу. Но ведь ещё вчера ночью небо было ясным, а сегодня утром внезапно нависли тяжёлые тучи и пошёл снег. Погода переменилась слишком стремительно.
В столовой Тань Юньшань и Фэн Буцзи уже наполовину закончили завтрак. Увидев её, Фэн Буцзи сразу спросил:
— Видела, что на улице снег?
Цзи Лин кивнула — и сразу поняла, что имеет в виду Фэн Буцзи:
— Это подозрительно.
Когда Цзи Лин села за стол, служанки сразу удалились. Лишь тогда Фэн Буцзи сказал:
— Раньше мы думали, что Юцунь три года не видел ночи из-за Чуньюя. Теперь же выяснилось, что он тут ни при чём. А что, если подумать наоборот? Может, он всё это время не проявлял себя именно потому, что боялся дворцового фонаря? А теперь, когда фонаря нет, он наконец может действовать?
Первой мыслью Цзи Лин было то же самое, но затем она засомневалась:
— Обычные демоны и духи могут бояться небесной энергии, но разве верно это для древних зверей? Вспомни Иншэ — он неоднократно стремился к небесной энергии усадьбы Таней, не только не боялся её, но и всячески пытался поглотить небесные артефакты.
Брови Фэн Буцзи тяжело нахмурились, и он на миг растерялся, не зная, как объяснить происходящее.
Цзи Лин размышляла, как вдруг услышала слова Тань Юньшаня:
— В любом случае, раз на карте пути к Дао указано, что Чуньюй здесь, значит, ошибки быть не может. Если он не сумеет скрыть свою демоническую ауру, то в пределах нескольких ли мы обязательно его найдём — даже если придётся обыскивать каждый дюйм земли.
Цзи Лин приподняла бровь:
— С чего вдруг такой энтузиазм?
Тань Юньшань принял важный вид:
— Людей, рождённых с предопределённой связью к Дао, разве много на свете? Раз уж мне так повезло с судьбой, не стоит расслабляться…
Цзи Лин продолжала коситься на него.
Тань Юньшань прочистил горло и закончил:
— …Иначе вдруг Небеса вознегодуют и ударят меня молнией.
Такова природа тревоги: стоит тебе обрести молнию в ладони, как ты тут же начнёшь опасаться, что кто-то другой обрушит на тебя свою.
Трое решили после завтрака отправиться на разведку, но погода изменилась стремительно: едва они закончили есть, небо окончательно потемнело, северный ветер завыл, а крупные хлопья снега, словно гусиные перья, закружились в воздухе, смешиваясь с порывами ветра и окутывая всё вокруг белой пеленой.
В такую погоду встретить Чуньюя было бы чудом — даже без него метель представляла серьёзную опасность.
Они единогласно решили — ждать, пока снег не прекратится.
Но когда именно он прекратится?
Никто не знал.
Единственное, что стало ясно к полудню — буран не собирался стихать.
Хэй Цяо прислал слугу пригласить их в главный зал на обед. Накануне они уже вежливо отказались от праздничного пира, поэтому теперь не могли отклонить приглашение. Втроём они последовали за служанкой.
Хэй Цяо, завидев их, тут же встал навстречу и начал горячо благодарить за труды.
Цзи Лин показалась его учтивость чрезмерной, и она нарочно поддразнила:
— Господин Хэй, а вы точно знаете, что мы сделали, чтобы так нас хвалить?
Хэй Цяо добродушно улыбнулся — с лёгкой примесью лукавства, присущего опытному человеку:
— Пусть я и не знаю подробностей, но когда трое наставников вышли из деревни, здесь ещё сиял белый день, а вернулись вы — и вот уже три года не виданная ночь настала. Если сказать, что в этом нет вашей заслуги, я бы сам себе не поверил.
Пока он говорил, слуги уже подавали блюда и вино. Хэй Цяо пригласил всех не стесняться и есть без церемоний. Трое и впрямь не стали делать вид.
Едва они отведали несколько кусочков, Хэй Цяо с любопытством спросил:
— Так что же за существо заставило Юцунь три года не знать ночи?
Цзи Лин не очень хотелось обсуждать это, но, как говорится, «кто ест чужой хлеб, тот молчит», а «кто берёт чужое, тот не спорит». Раз они пользовались гостеприимством хозяина, немного удовлетворить его любопытство было их долгом:
— Это был не демон, а дворцовый фонарь. Он случайно упал на Гору Белых Призраков, и его свет три года не гас, освещая всю деревню так, будто день никогда не кончался.
Хэй Цяо слушал, затаив дыхание, а в конце и вовсе разинул рот. Долго молчал после её слов, а потом только и смог вымолвить:
— Вот это да! Никогда бы не подумал!
Фэн Буцзи вздохнул и, указав пальцем на окно, вставил:
— Господин Хэй, не стоит удивляться прошлому. А вот нынешняя метель разве не кажется вам подозрительной?
Хэй Цяо на миг замер, затем взглянул в окно и, вернув взгляд к столу, сказал:
— Да нет, в Юцуне это обычное дело. Мы на севере Мочжоу, к югу от нас горы — южные ветра сюда не доходят. С осени здесь постоянно дуют северные ветра, и такой снег — привычное явление.
Фэн Буцзи усомнился и пробормотал себе под нос:
— Правда, обычное?
Хэй Цяо рассмеялся:
— Наставники, вы ведь всё время ловите духов — наверное, вам всё кажется странным.
Цзи Лин молчала, погружённая в размышления. Внезапно перед её тарелкой появилась палочка с кусочком зелени.
Сердце Цзи Лин на миг замерло. Она чуть приподняла глаза — и, конечно, увидела Тань Юньшаня.
Щёки её непроизвольно заалели. Она уже не знала, благодарить ли за вежливость или в ответ положить ему что-нибудь на тарелку, как вдруг Тань Юньшань подмигнул ей дважды:
«Ну наконец-то обратила внимание — пришлось тебе овощ положить!»
Цзи Лин опешила.
Тань Юньшань подмигнул ещё раз:
«Хэй Цяо ведёт себя подозрительно».
Цзи Лин мгновенно всё поняла — и тут же почувствовала досаду на собственную наивность. Она-то подумала, что он кладёт ей еду из вежливости или даже… симпатии! А на деле это был последний отчаянный приём, чтобы привлечь её внимание после неудачных попыток подмигнуть!
В глазах Тань Юньшаня мелькнуло недоумение:
«Что случилось? На кого злишься? Скажи — я молнией его поражу!»
Цзи Лин захотелось ткнуть его палочками:
«Свою милую молнию оставь себе!»
Фэн Буцзи тем временем положил каждому из друзей по кусочку рыбы и, повернувшись к Хэй Цяо, с добродушной улыбкой сказал:
— Мы и так слишком долго задержались в вашем доме. Теперь, когда в Юцуне восстановился естественный порядок дня и ночи, нам пора в путь. Каждый лишний день промедления — это ещё один день, когда злые силы в других местах творят своё зло.
Цзи Лин и Тань Юньшань, только что вернувшиеся от своих мыслей, изумлённо переглянулись: как это так — моргнуть не успели, а разговор уже дошёл до прощания?
Хэй Цяо поспешно замахал руками:
— О, наставник, вы неправильно поняли! Я вовсе не хотел…
Фэн Буцзи крепко сжал его руку с искренним выражением лица:
— Нет-нет, господин Хэй! В Юцуне больше нет злых сил — мы обязаны немедленно отправляться дальше. Каждый день промедления — это ещё один день страданий для других!
Хэй Цяо выглядел крайне неловко, но кроме многократного «э-э-э…» ничего не сказал и не проявил ни малейшего искреннего желания удержать гостей.
Цзи Лин и Тань Юньшань обменялись взглядами — и всё поняли. Пока они на миг отвлеклись, Хэй Цяо дал понять, что хочет избавиться от них, а Фэн Буцзи ловко подхватил намёк и объявил об отъезде.
Разве в Юцуне больше нет злых сил? Конечно, нет — по крайней мере, Чуньюй ещё не побеждён.
Но по сравнению с этим ещё не пойманным зверем куда подозрительнее выглядел сам Хэй Цяо, так поспешно прогоняющий гостей. А наблюдать за подозрительным человеком гораздо удобнее из тени, чем стоя на свету.
Тяжёлые тучи давили на землю, метель бушевала. Деревня Юцунь, только что избавившаяся от проклятого белого дня, снова погрузилась в серую мглу.
Они покинули усадьбу Хэй вскоре после полудня, но улицы были пустынны и безмолвны. Вчерашний шум и веселье будто заперли за плотно закрытыми дверями домов — ни единого следа не осталось.
Проходя мимо трактира в третий раз, они снова не увидели подавальщика — лишь плотно заколоченные ставни. Цзи Лин вдруг почувствовала лёгкую тоску по тому весёлому и болтливому пареньку.
Она размышляла об этом, как вдруг услышала, как Фэн Буцзи бормочет себе под нос:
— В Хуайчэне дождь, в Юцуне снег… Скорее всего, остальные три зверя вызовут град, гром и молнии…
Последние два слова пробудили в ней воспоминание прошлой ночи, и сердце её слегка дрогнуло. Но она ещё не успела осознать это странное чувство, как Тань Юньшань уже не утерпел и принялся хвастаться перед другом своим новым приёмом —
Крр-р-р!
Тань Юньшань:
— Ну как, Фэн-друг?
Фэн Буцзи:
— Неплохо. Продолжай в том же духе — будет большой успех.
Тань Юньшань:
— Почему ты совсем не удивлён?
Фэн Буцзи:
— Ха-ха, братец Тань, ты ещё слишком молод! Прошлой ночью мне уже…
Тань Юньшань:
— А?
Фэн Буцзи:
— Э-э… мне уже приснилось, будто божество сказало, что ты освоишь путь небесной молнии!
Тань Юньшань:
— Правда?
Фэн Буцзи:
— Конечно!
Тань Юньшань:
— Найти такого друга — и жизнь прожить не зря!
Цзи Лин безнадёжно закатила глаза и мысленно решила, что вовсе не хочет признавать этих двоих своими напарниками.
И тут ставни трактира внезапно распахнулись наполовину, и из двери вылили на улицу полведра воды.
Из дома вытянулась лишь рука — даже не взглянув наружу, человек резко плеснул воду. К счастью, Цзи Лин уже прошла мимо, а Тань Юньшань с Фэн Буцзи отставали на пару шагов. Вода хлынула прямо между ними, лишь несколько капель попали на их одежды, тут же смешавшись со снегом.
Но это всё равно сильно напугало троих. Фэн Буцзи тут же закричал:
— Ты что творишь?! Не видишь, что на улице люди?!
Подавальщик явно не ожидал увидеть кого-то в такую метель. Его рука дрогнула от крика, ведро с грохотом упало на землю, и он поспешно выскочил наружу, засыпая извинениями:
— Простите, простите! Я правда не думал, что…
Увидев троих «пострадавших», он осёкся от изумления.
Четверо уставились друг на друга сквозь падающий снег. Цзи Лин первой не выдержала и рассмеялась. Остальные тоже расплылись в улыбках — получилось настоящее «радостное воссоединение».
Первая встреча — случайность, вторая — знак судьбы, а третья уже почти дружба. Подавальщик больше не стеснялся и прямо спросил:
— Скажите честно, господа, кто вы такие? За два года почти никто не приезжал в Юцунь, а если и заезжал, то лишь на ночь. А вы всё время шлятесь по этой улице… точнее, бродите.
Цзи Лин поняла, что он проглотил слово «бродите».
— Мы как раз хотели уехать сегодня, — ловко увильнул Тань Юньшань от вопроса «кто вы такие» и тут же перевёл разговор в другое русло, — но внезапно началась метель, так что придётся задержаться ещё на день. Слушай, парень, а в Юцуне всегда такой снег? Целый мир будто накрыло.
Цзи Лин удивилась — Тань Юньшань спросил именно то, о чём она сама думала последние полчаса и что пыталась выяснить, заглядывая в каждую приоткрытую лавку.
— Да что вы! — горько усмехнулся подавальщик. — Если бы каждый снегопад был таким, как жить-то? Зимой у нас, конечно, много снега, но люди к этому привыкли. Даже в сильную метель улицы полны людей — кто торгует, кто работает. А сегодня вы сами видите: все двери закрыты. Не потому что не хотят открываться, а потому что боятся…
Он понизил голос и приблизился к ним:
— Честно вам скажу: последний раз такой снег был три года назад. Десять дней подряд небо было чёрным, снег падал без остановки. А когда он наконец прекратился, в деревне больше не стало ночи. Тогда все говорили, что такой снег — дурное предзнаменование.
Тань Юньшань предполагал, что слова Хэй Цяо «такой снег — обычное дело» — ложь, но не ожидал, что метель связана с трёхлетним днём.
— А за эти три года хоть раз был такой снег?
http://bllate.org/book/8514/782423
Готово:
