Готовый перевод Heartless Like Me / Беспощадный, как я: Глава 36

Внутри царила запустелость. Предметы обстановки лежали в беспорядке, были изломаны и разбиты, создавая ощущение болезненного, почти физического угнетения. На стенах кое-где застыли тёмно-красные пятна… Вэнь Лимань не хотела думать, что это такое. Пол покрывал слой пыли, и холод проникал до самых внутренностей.

— Захочешь ещё сюда прийти?

Вэнь Лимань покачала головой.

Император усмехнулся, и кровавый оттенок в его глазах немного поблёк. Он не повёл её дальше — боялся, что его маленькая императрица получит какой-нибудь недуг от увиденного.

Ещё глубже уже пахло гнилью. Даже зимой этот запах невозможно было заглушить. Увидев, как она испугалась, Император поднял её на руки. Она тут же прижалась щекой к его плечу. Как только их величества вышли, Шоу Ли-фу немедленно захлопнул ворота дворца и незаметно взглянул на Императора. Убедившись, что тот спокоен, он слегка перевёл дух.

Ведь уже более двадцати лет Император не ступал в это место.

*

На улице было холодно, и Император не позволил Вэнь Лимань долго задерживаться. Вернувшись во дворец Тайхэ, они сразу сели в императорские носилки. Вэнь Лимань спросила:

— В этом дворце никто не живёт?

— М-м, — кратко ответил Император.

Шоу Ли-фу, следовавший за носилками, чётко слышал разговор государя и императрицы и тревожился: боялся, как бы молодая госпожа, не зная меры, не задала вопросов, которые разгневают Императора. Никто лучше него не знал, как сильно Его Величество ненавидит всё, связанное с прошлым. Именно поэтому он сохранил тот дворец в прежнем виде и запретил кому-либо приближаться к нему.

Но, возможно, госпожа Вэнь — особенная.

Вэнь Лимань пробормотала:

— Там так воняет…

Император опустил на неё взгляд. Их глаза встретились, и на лице Императора появилась едва уловимая усмешка:

— Потому что там мёртвые тела. Место сыро́е, тёмное, без света — трупы не высыхают, а гниют. Даже спустя двадцать с лишним лет запах остаётся.

Он вдруг приблизился к ней, почти касаясь щеками, и мягко прошептал:

— Испугалась?

Вэнь Лимань даже не моргнула:

— Опять пугаешь меня.

Император рассмеялся. Конечно, она не боялась. Её чувства всегда были на поверхности. Ведь когда-то она провела целую зиму рядом с разлагающимся телом собственной матери, дожив до весны. Какой же страх перед мёртвыми телами мог вызвать рассказ Императора?

Этот запах показался ей знакомым и вызвал лёгкое головокружение. Теперь она поняла: точно такой же вонью пахло в том дворике дома Герцога Вэнь, где её мать повесилась.

Носилки доехали до дворца Тайхэ. Император помог Вэнь Лимань выйти, и она забрала у Шоу Ли-фу свои сливы, чтобы поставить их в бело-голубую вазу.

Поскольку прогулка была недолгой, да и одета она была тепло — Император укутал её в свой плащ, — Вэнь Лимань чувствовала лишь лёгкую усталость. В такую стужу выходить на улицу — большая редкость, и неизвестно, когда представится следующий случай.

Время летело незаметно, и вот уже наступили новогодние праздники. Дворцовый банкет назначили на вечер двадцать восьмого числа. Во дворце редко бывало так оживлённо: повсюду повесили красные фонарики и иероглифы «фу», приносящие удачу. Сам Император написал несколько свитков для высокопоставленных чиновников. Те, кто получил его каллиграфию, были вне себя от радости, не подозревая, сколько чернильных листов он смял в комки, обучая свою императрицу письму.

У Вэнь Лимань не хватало силы в запястье, и её иероглифы, хоть и были изящными, казались слабыми. Но ведь никто не требовал от неё стать великим каллиграфом — достаточно было, чтобы она сама могла прочесть своё письмо.

С тех пор как Император забрал её к себе, она много читала, выучила множество иероглифов, и теперь понимала смысл многих слов, которые раньше воспринимала смутно. В её дыхании появилось ощущение жизни, будто она наконец-то ожила.

Как и в прежние годы, Император лишь на миг появился на банкете. Когда он присутствовал, чиновники не осмеливались даже дышать полной грудью, и атмосфера становилась мертво тихой. А вот без него праздник шёл гораздо веселее.

Праздничные дни — время шума и веселья. Каждый год в это время префектура Ланьцзина мучилась: даже при хорошем порядке находились мошенники и похитители детей. Поэтому, пока другие семьи радовались воссоединению, городская стража усиливала патрулирование. За один новогодний период тюрьмы префектуры успевали переполниться.

Двадцать пятого декабря Император прекратил все дела и не возобновлял их до десятого января — это был редкий период отдыха. Раньше он терпеть не мог такие спокойные, однообразные дни: головная боль мучила его особенно сильно, и он часто хмурился, с глазами, полными крови. Стоило кому-то сказать что-то не так — и человек терял голову. Каждый год уносили десятки тел, особенно в период перед и после праздников, когда дел не было, а ярость Императора достигала предела.

В молодости, когда он впадал в гнев, никто не смел произнести ни слова. Все падали на колени, затаив дыхание. Даже Шоу Ли-фу старался не шелохнуться. Со временем Император научился сдерживать себя, но когда начиналась головная боль, он всё равно становился беспощадным и капризным. Для простых людей Новый год — самое радостное время года, но для чиновников и придворных — самый страшный период. Никто не знал, когда именно разразится гнев Императора.

В этом году Шоу Ли-фу строго настрого велел слугам дворца Тайхэ быть особенно осторожными. Однако, к удивлению всех, Император, хоть и скучал, не пролил ни капли крови. Однажды неуклюжий юный евнух, подметая снег, брызнул грязью на его одежду, но Император лишь взглянул на него и не стал наказывать.

Если задуматься, ничего особенного не изменилось.

Просто появилась госпожа Вэнь.

Именно её присутствие смягчило нрав Императора. Когда начиналась головная боль, ему помогало лишь её соседство. Даже если он уже приказал отрубить кому-то голову, но Вэнь Лимань появлялась — он передумывал.

С другими такого не случалось.

После дворцового банкета двадцать восьмого числа, согласно обычаю, на двадцать девятое назначался семейный ужин — Император должен был разделить трапезу с наложницами и детьми. Но с тех пор как он взошёл на престол, он приходил лишь тогда, когда был в хорошем расположении духа, а чаще вообще не появлялся. В этом году все наложницы находились под домашним арестом, так что семейный ужин отменили вовсе — пусть каждый празднует у себя, лишь бы не раздражать Императора.

Двадцать девятого декабря Ланьцзин оживал: веселье продолжалось всю ночь до самого рассвета. Вэнь Лимань весь день проспала, поэтому теперь была бодра и полна сил. Император сказал, что повезёт её за городскую черту. Она всё ещё помнила те самые рисовые пирожки, что ела в прошлый раз.

Прошло так много времени, потому что её здоровье было слишком слабым — она просто не выдержала бы раньше.

На улицах было столько народу, что ей даже не дали выйти из кареты — пришлось ехать медленно, следуя за толпой. Вэнь Лимань немного расстроилась, но всё равно приподняла занавеску и стала смотреть в окно. К счастью, старички, продававшие рисовые пирожки, всё ещё были на своём месте. Лу Кай лично сходил за покупкой, и Император передал ей пирожок. Она откусила — горячий, свежевыпеченный, невероятно вкусный, ароматный и мягкий.

Императору было непонятно, в чём же заключается прелесть этих пирожков. Карета остановилась у ресторана с прекрасным видом: отсюда открывался панорамный вид на берега реки, где запускали фейерверки и пускали по воде цветные фонарики. Луна уже поднялась над ивами, чьи ветви едва заметно покрывались первыми почками. Она прожила ещё один год.

Ресторан был тихим — сегодня принимали только одного гостя. Хозяин лишь смутно догадывался, кто перед ним, и не осмеливался задавать вопросы. Он лишь многократно приказал слугам и поварам приложить все усилия, чтобы угодить дорогим гостям, иначе можно было распрощаться с жизнью.

С третьего этажа люди внизу казались крошечными. Вэнь Лимань приложила пальцы к стеклу и стала сравнивать размеры. Шум уличной торговли и разговоры прохожих создавали картину настоящей человеческой жизни — такой, какой она никогда раньше не видела.

Блюда в этом ресторане оказались исключительно вкусными, особенно «Жемчужный рис с зеленью» — он очень понравился Вэнь Лимань. Она съела несколько ложек, и её лицо озарилось радостью. При свете луны и фонарей она казалась единственной истинной красавицей в этом мире.

Когда она ела, то заметила, что Император молчит. Подняв глаза, она увидела, как он оперся двумя пальцами на виски и смотрит на неё. Его взгляд был глубоким и отстранённым, в нём читалось нечто, чего она не могла понять.

— А?

Она слегка наклонила голову, издав недоумённый звук.

Может быть, это была луна, может быть, фонари или сама суета жизни — но брови Императора были расслаблены, и он выглядел необычайно спокойным. На её вопрос он не ответил, а лишь продолжал молча наблюдать, как она ест.

Она мало ела — от каждого блюда лишь по чуть-чуть, но при этом расстраивалась, что не доела всё и будет потрачено впустую, хотя заказала так много.

— Пора идти, — сказал Император.

Вэнь Лимань с сожалением отложила ложку и съела последний кусочек любимого блюда. Потом послушно позволила взять себя за руку. Спускаясь по лестнице, Император снова поднял её на руки и опустил лишь в карете.

Неужели уже пора возвращаться?

Она прислонилась к плечу Императора. Оба не были многословны, и чаще молчали, чем говорили, но их молчание было тёплым и уютным. Карета ехала плавно, и Вэнь Лимань начала клевать носом. Когда карета остановилась, она проснулась, растерянно поморгала и лишь через некоторое время осознала, что они уже прибыли.

Император вынес её из кареты, и Вэнь Лимань заметила, что они не во дворце. Подняв глаза, она прочитала на вывеске два иероглифа, написанных рукой Императора: «Чжун Фу».

В доме Чжунов, даже в канун Нового года, царила тишина — там почти не было жизни. Чжун Бупо был вызван на службу и патрулировал город вместе со стражей. В доме остались лишь Чжун Су, Чжун Да и Чжун Сяо — три поколения мужчин, которые уже собирались ложиться спать, когда получили известие о прибытии важного гостя. Кто мог явиться в столь поздний час?

Чжун Сяо первым сообразил:

— Неужели Император?

Но тут же подумал, что это нелепо: какое право имеет семья Чжунов, чтобы в канун семейного ужина Император лично посетил их дом?

Однако, подойдя к воротам, они увидели — действительно, это был Император! И он привёз с собой Вэнь Лимань!

Чжун Су жадно смотрел на неё, боясь испугать, быстро опустил голову, но тут же снова поднял глаза.

Он видел её лишь несколько раз — она редко покидала дворец Тайхэ. В его сердце боролись чувство вины и нежность. Хотя он уже в годах, но не собирался сдаваться. Его здоровье поправилось, и он даже служил в армии — ведь он был старым генералом, чей опыт и знания были бесценны. Он хотел, чтобы род Чжунов, как внешняя семья императрицы, не опозорил её и не дал повода для насмешек.

Вэнь Лимань почувствовала, что старый генерал смотрит на неё странно, но это не вызывало отвращения. Однако ей казалось, что он вот-вот бросится и обнимет её, поэтому она спряталась за спину Императора и осторожно выглянула.

Чжун Су осознал, что вёл себя неподобающе, и торопливо пригласил их величества войти. Трое мужчин, которые уже собирались ложиться спать, теперь следовали за ними, не зная, что делать.

Император небрежно сказал:

— Занимайтесь своими делами. Мы с императрицей просто осмотримся.

Но кто осмелится заниматься своими делами, когда здесь Император?

Хотя Чжун Су понимал, что Вэнь Лимань, скорее всего, никогда не посетит их дом и тем более не будет здесь жить, он всё равно отвёл лучший двор в доме именно для неё. Не зная, какой стиль ей нравится, он обставил его так, как обычно украшают комнаты для молодых девушек. Каждый день за этим двором ухаживали, чтобы он был безупречно чист, и даже постельное бельё ежедневно выносили на солнце. И вот — она действительно пришла!

Когда Император сообщил, что они останутся на ночь, Чжун Су разрыдался и бросился на колени, выражая благодарность. Он невольно посмотрел на Вэнь Лимань. В его глазах, некогда полных отчаяния, теперь снова горел огонь надежды. Они были полны сдерживаемой любви и тепла.

Он старался говорить ровным голосом, чтобы она его поняла:

— Дедушка приготовит тебе своего знаменитого куриного рагу в глиняной посуде, хорошо? Ты ведь ещё не пробовала… В молодости, когда я служил в армии, это было моё коронное блюдо. Завтра обязательно приготовлю. Ты… ты торопишься вернуться во дворец?

Вэнь Лимань посмотрела на Императора, но тот не ответил за неё.

Она взглянула на старика и медленно кивнула.

Старый генерал был вне себя от радости — он чуть не вскочил с колен, но вовремя вспомнил о приличиях и выпрямился, стараясь держаться достойно. Ведь когда-то он был могучим воином, чьё имя внушало страх врагам, и не должен выглядеть жалко.

Вэнь Лимань последовала за Императором во двор, который подготовили для неё. В доме Чжунов слуг было мало, поэтому здесь царила особая тишина. Говорили, что цветы и деревья в этом дворе посадил сам Чжун Су, а качели тоже сделал своими руками. Чжун Да, у которого не хватало одной руки, помогал отцу. Летом виноградная лоза оплетёт качели и беседку, и двор станет пышным, зелёным и цветущим.

Человек должен жить, чтобы смотреть вперёд.

В комнате работал подогрев пола, и было очень тепло. Шоу Ли-фу, Сюй Вэйшэн и Лу Кай остались при них, а остальные разместились в соседнем дворе. Чжун Сяо отлично организовал всё — никто не ожидал, что Император привезёт Вэнь Лимань в дом Чжунов и остановится здесь на ночь. Это была невероятная честь!

http://bllate.org/book/8502/781397