Она послушно подошла и села. Пока находилась внутри, ничего не чувствовала, но едва вышла — пошатнулась. Карета ехала не особенно быстро, однако всадник на коне оказался куда выше и крепче. Он без труда подхватил Вэнь Лимань и усадил перед собой.
(Конь)
*
Вэнь Лимань была невысокого роста, и впервые в жизни у неё открылся такой обзор. Помимо любопытства её охватило лёгкое замешательство, особенно когда этот скакун — гордый и неукротимый — явно недоволен тем, что на нём сидит кто-то, кроме хозяина. Животное фыркнуло, но лишь после того, как император Вэй слегка сжал бёдрами его бока, конь успокоился.
Девушка невольно заглянула вниз. Император Вэй усадил её поперёк седла, и она чувствовала себя совершенно незащищённой. В ушах свистел ветер, и казалось, будто в следующее мгновение она свалится на землю. От страха она крепко обхватила руками талию императора. На нём не было доспехов — лишь чёрный наряд для верховой езды, подчёркивающий его стройную фигуру и мощные ноги.
— Чего боишься?
— Боюсь упасть.
Ответила честно. Увидев, как она дрожит и явно не доверяет ему, император Вэй прищурился. Он отпустил её и взял поводья в одну руку. Вэнь Лимань испугалась ещё больше — теперь ей ничего не оставалось, кроме как ещё крепче прижаться к его талии. Ветер бил в лицо неприятно, да и конь, чувствуя лишний груз, нарочно выбирал самые ухабистые участки дороги. От сильной тряски девушка чуть не вылетела из седла!
Генералы уже ускакали вперёд, в Ланьцзин, и лишь Лу Кай, начальник охраны, сопровождал императора. Он всё это время наблюдал за происходящим и не мог сдержать улыбки.
Впервые видел, как государь так шутит с нежной девушкой.
Однако император Вэй напугал Вэнь Лимань лишь на несколько мгновений. Зная, что здоровье у неё слабое, он вновь обнял её, замедлил коня и почувствовал, как та дрожит в его объятиях.
— Теперь поняла, что такое страх?
Вэнь Лимань тяжело дышала:
— Не знаю, почему дрожу.
Она снова посмотрела вниз — всё ещё слишком высоко, отчего сердце замирало.
— Дрожишь — значит, боишься.
Сама она не могла понять, отчего трясётся; тело будто не слушалось. Прижавшись к груди императора, она тихо произнесла:
— Я запомнила.
Дрожь — от страха. Люди дрожат, когда боятся.
Произнесла каждое слово отдельно, будто маленький ребёнок. Императору не нравились дети — даже собственные чада его побаивались. Но те самые черты, которые в других раздражали его, в Вэнь Лимань вызывали совсем иные чувства.
— Раз поняла, чего боишься, — хорошо.
Постепенно девушка обрела уверенность. Мощная рука, обхватившая её талию, внушала надёжность — она больше не боялась упасть. Будто маленький оленёнок, всю жизнь просидевший в уютном гнёздышке, наконец осмелился выглянуть наружу. Она широко раскрыла глаза и начала оглядываться — вверх, вниз, по сторонам.
Затем с удивлением сказала императору:
— Как высоко!
Конь действительно высокий.
— Просто ты слишком мала ростом.
Вэнь Лимань тут же замолчала, явно обидевшись. Она и правда невысока, но ведь он сказал это тихо — кроме неё, никто не услышал. Однако она отчётливо уловила лёгкий смешок Лу Кая, а вслед за ним конь фыркнул так, будто тоже насмехался над ней.
— Я… я ещё подрасту, — сказала она. — Если буду больше есть, обязательно вырасту.
Император Вэй бросил на неё взгляд:
— Сомнительно.
Конь вновь фыркнул, и теперь Вэнь Лимань точно поняла: он всё понимает! Такие скакуны, как этот, обладают разумом. Но не просто понимают — он даже поднял голову и заржал, явно издеваясь над ней.
Девушка решила больше не отвечать. Император Вэй между тем спокойно заметил:
— Когда ты так надуваешь щёки и молчишь, значит, злишься.
Она удивилась. Руки по-прежнему обнимали его талию, и она сама не заметила, как надула щёки. Это и есть злость? Она сравнила ощущения: страх заставлял сердце биться быстрее, дыхание сбивалось, тело тряслось; а злость — это просто неприятное чувство, от которого хочется ущипнуть за красивую гриву этого дерзкого коня.
Конь шёл медленно. Для такого скакуна, рождённого для скорости, нетерпеливо бродить шагом — хуже смерти. Потому он то и дело наклонялся, чтобы сорвать травинку, фыркал, ржал, а увидев птицу у дороги, даже пытался её прогнать. Император Вэй позволял ему всё это, пока спустя полчаса лицо девушки не побледнело. Тогда он приказал остановиться.
Хотя и был императором, он никогда не был привередлив в быту: ел сухари с солёной капустой, бывало, не спал по нескольку ночей подряд. Никогда раньше он не приказывал делать привал ради приготовления пищи в пути — разве что в лагере. Но сейчас всё делалось ради Вэнь Лимань: сухари она бы не осилила.
К тому же ела она медленно — в полном соответствии со своим именем: всё делала неспешно, без суеты. Лу Кай велел развести костёр и поставить котёл. Император Вэй первым спрыгнул с коня, оставив Вэнь Лимань одну в седле. Она машинально протянула к нему руки, прося поднять, но конь вдруг злорадно подпрыгнул. Император Вэй лишь слегка бросил на него взгляд — и тот тут же замер, будто испугавшись.
Вэнь Лимань наконец коснулась ногами земли, но пошатнулась — ноги будто не слушались. Это не от страха, а от привычки к ощущению полёта. Она бы упала, если бы император Вэй не подхватил её в охапку. Его объятия источали силу и решимость. Девушка бросила взгляд на коня — и ей показалось, что в его чёрных, как виноградинки, глазах мелькнула насмешка.
Император Вэй разжал её сжатый кулачок и положил в ладонь кусочек сахара. Вэнь Лимань уже собралась отправить его в рот, но он удержал её за запястье и почти с досадой произнёс:
— Это не тебе.
Подбородком указал:
— Отдай ему.
Оказывается, сахар для коня.
Вэнь Лимань посмотрела на ладонь. Действительно, кусок слишком большой и тяжёлый — она даже не знала, как его укусить.
— Кони любят сахар, но много есть вредно. Отдай ему — перестанет тебя дразнить.
Лу Кай, помогавший Сюэ Мину готовить, всё это время прислушивался, не скрывая интереса. Сюэ Мин посоветовал:
— Брат Хунчжи, государь не любит, когда за ним подсматривают.
Лу Кай поспешил оправдаться:
— Какое подсматривание! Я просто рад, что государь так расположен к наложнице Вэнь, и переживаю — а вдруг он не знает, как обращаться с девушками?
Сюэ Мин лишь покачал головой.
Не зря государь назначил Лу Кая главой Уйского корпуса. По внешности никто бы не подумал, что строгий и сдержанный господин Лу на самом деле заядлый любитель сплетен. Раньше он подслушивал за другими, а теперь осмелился наблюдать за самим императором. Видимо, давно не получал по заслугам.
Вэнь Лимань, держа сахар, робко взглянула на коня. Тот пристально смотрел… на сахар в её руке.
Император Вэй невозмутимо спросил:
— Опять дрожишь? Ещё не вечер — не может быть, чтобы от холода.
Она сжала губы и медленно подошла к коню. Тот, похоже, снова хотел её напугать, но Вэнь Лимань не выносила страха. Император Вэй стоял позади, пристально глядя на коня, и тот, хоть и топтался нетерпеливо, хвостом нервно махал, но стоял смирно.
Девушка подняла руку. Жёлтый кусочек сахара соблазнительно блестел на ладони. Конь высунул язык и одним движением забрал лакомство. Его шершавый, покрытый мелкими шипами язык щекотал кожу. Вэнь Лимань посмотрела на свою ладонь и осторожно прикоснулась к морде коня.
Это был поистине великолепный скакун. Перед ним девушка казалась ещё более хрупкой. Постепенно страх ушёл, и она даже осмелилась погладить его по уху. Лу Кай и Сюэ Мин с изумлением наблюдали за этим.
Конь государя не терпел посторонних. Даже близкие соратники и генералы, служившие ему годами, рисковали получить удар копытом, если осмеливались подойти слишком близко. А тут наложница Вэнь не только гладит его, но и явно нравится коню!
Нельзя сказать, что животное стало кротким, но оно определённо вело себя спокойно. Хозяин — могуществен и властен, конь безоговорочно ему подчинялся. Но девушка — нежна, не злопамятна, и поглаживания по уху доставляли удовольствие. В отличие от тех, кто одновременно хотел угодить и боялся подойти, она не скрывала искреннего интереса. Конь даже ткнулся мордой ей в ладонь.
Ведь она — единственная, кому хозяин позволил сесть на него. И хотя тот стоял рядом, конь не осмеливался вести себя дерзко.
Однако он и представить не мог, что после лёгкого тычка Вэнь Лимань осмелится попросить у императора ещё сахара!
Какая смелая девушка!
Хозяин строго ограничивал количество сладостей для коня, и даже конюх боялся нарушить запрет. А эта наложница не только просит, но и снова кормит!
Император Вэй дал ей ещё кусок, не сказав ни слова о вреде избытка сахара. Вэнь Лимань скормила коню подряд три-четыре куска, и тот полностью перешёл на её сторону: позволял гладить уши и блестящую гриву, лишь изредка фыркал — но уже не для того, чтобы напугать.
Шерсть была гладкой и блестящей, под ней чувствовались мощные, упругие мышцы. Это был поистине бесценный скакун. Вэнь Лимань никогда не держала домашних животных. Раньше в Доме Герцога Вэнь старая госпожа Вэнь держала белоснежную кошку с изумрудными глазами. Однажды кошка случайно забрела в храм, но не боялась людей. Когда служанка пришла за ней и увидела, что кошка рядом с Вэнь Лимань, её лицо исказилось.
Позже девушка больше не видела ту кошку. Лишь однажды услышала, как служанка, обучавшая её переписывать сутры, ворчала: мол, старая госпожа решила, что кошка, побывав в храме и прикоснувшись к Вэнь Лимань, наверняка впитала в себя несчастье и нечистоту, и велела избавиться от неё.
Неизвестно, как живёт та кошка сейчас.
— У него есть имя?
Конь, будто поняв, что речь о нём, гордо поднял голову и фыркнул.
Конечно, есть!
(Покушение)
*
Жаль, что конь не мог говорить — иначе непременно сам бы рассказал девушке своё имя.
— Сяоцзинь, — произнёс император Вэй.
Вэнь Лимань склонила голову:
— Сяоцзинь?
— Сяо — злой птицы, цзинь — зверя-людоеда.
Сяо — птица, что поедает мать; цзинь — зверь, что поедает отца. Оба — символы неблагодарности и нечестия.
Услышав своё имя, конь гордо заржал. Вэнь Лимань замерла. Она не понимала, зачем хозяин дал скакуну такое имя. Странно.
Но если подумать, то для императора Вэя это вполне логично. Он сам убил отца и мать, казнил более десятка братьев — иначе слухи о нём как о жестоком тиране не распространились бы повсюду. Все его боялись, считали чудовищем, лишённым человечности, и ненавидели, но в глубине души трепетали перед ним.
Голос императора Вэя звучал ровно, как всегда. По его интонации невозможно было определить, в хорошем он настроении или нет — даже приказывая казнить кого-то, он говорил спокойно. Лишь в его слегка красноватых глазах можно было уловить проблеск настоящих чувств.
Вэнь Лимань погладила ухо Сяоцзиня, затем отпустила и сама подошла к императору Вэю. Тот сидел на обочине, расставив ноги, на большом камне. Как только она вошла в пределы его «владений», он схватил её за запястье и усадил себе на колени.
— Испугалась?
Вэнь Лимань покачала головой:
— Слишком твёрдое. Неудобно сидеть.
Ей не нравилось сидеть у него на коленях — всё тело будто из камня.
Император Вэй равнодушно ответил:
— Тогда, видимо, тебе придётся чувствовать себя неудобно постоянно.
Они сидели рядом и разговаривали. На этот раз Лу Кай не осмеливался подслушивать — знал, что слух у государя острый. Но любопытство взяло верх, и он обратился к Сюэ Чэнвану:
— Скажи, а государь вообще знает, как ухаживать за девушками?
Сюэ Мин бросил на него строгий взгляд:
— Брат Хунчжи, будь осторожен в словах.
http://bllate.org/book/8502/781376
Готово:
