Она выдавила сквозь зубы:
— Ты только посмей подойти — я тебя убью!
Сяо Юйфэн рассмеялся:
— То братец твой меня убьёт, то сама грозишься… Вечно эти драки да поножовщина, а в эту-то минуту…
Не договорил — дверь с грохотом распахнулась от сильного удара ногой.
Сяо Юйфэн обернулся к проёму. На фоне коридорного света стояла высокая фигура с лицом, застывшим в ледяной ярости, и от неё веяло смертельной угрозой.
Сяо Юйфэн вздрогнул. Он не ожидал, что Се Уду явится так быстро…
Се Цы подняла глаза. Взгляд её был затуманен, но она всё же узнала силуэт Се Уду.
Пошатываясь, она бросилась к нему и упала в его объятия. Голос, дрожащий от действия зелья, прозвучал почти соблазнительно:
— Почему ты так долго?
Всего несколько шагов до него истощили последние силы Се Цы. До этого она держалась из последних сил, сохраняя напряжение и собранность, чтобы противостоять Сяо Юйфэну. Но едва завидев Се Уду, она почувствовала, как рушится вся её внутренняя крепость — мгновенно, без остатка. Она обмякла и начала падать прямо из его объятий.
Се Уду надёжно подхватил её. Когда он заговорил с ней, вся та лютая ярость, что только что пугала Цао Жуя и Сяо Юйфэна, мгновенно превратилась в нежность:
— Всё в порядке, А-Цы. Всё хорошо. Мы идём домой.
Его широкая ладонь погладила её хрупкую спину, успокаивая. В её ладонях была кровь — в панике она забыла спрятать рану, и алые пятна запачкали его зелёный парчовый кафтан, оставляя жуткие следы.
Се Уду одной рукой прижал Се Цы к себе, другой осторожно разжал её пальцы. На ладони зияла глубокая рана, из которой всё ещё сочилась кровь.
Взгляд его стал ледяным. Он мрачно уставился на Сяо Юйфэна.
Эта девочка с детства жила в роскоши — даже малейшей царапины на ней не бывало, не говоря уже о серьёзных ранах. А теперь ради этой мерзости она порезала себя так глубоко.
Хотелось убить его на месте.
Се Уду чуть прищурился и бросил многозначительный взгляд Цинланю. Тот сразу понял: подошёл, связал Сяо Юйфэна и увёл прочь.
Убивать его сейчас — слишком мягко покарать.
Сяо Юйфэн не ожидал, что всё раскроется так быстро. Он попытался сохранить самообладание:
— Ваше высочество, зачем вы это делаете?
Он нарочно назвал Се Уду по титулу, напоминая ему, что сам является вторым принцем, будущим наследником трона. Мол, Се Уду должен сообразовать, где его место и чего не следует делать.
Се Уду прекрасно уловил намёк, но лишь презрительно фыркнул. Нежно поддерживая Се Цы, он бережно поднял её на руки и вышел из комнаты.
Сяо Юйфэн, видя его невозмутимость, начал терять уверенность:
— Двоюродный брат… Мы ведь родня, братья! Неужели из-за чужого человека стоит так отдаляться?
«Чужой человек»? Шаг Се Уду замер. Его глаза стали ещё холоднее.
Для него в этом мире существовал лишь один «свой» — А-Цы. Все остальные — чужие. Он всегда защищал своих, даже ценой собственной жизни. И теперь кто-то осмелился назвать его А-Цы чужой?
Цинлань оторвал полосу ткани от одежды Сяо Юйфэна и засунул ему в рот, чтобы тот больше не мог говорить. Слова Сяо Юйфэна превратились в невнятное мычание, а затем и вовсе стихли.
Цинлань и Чань Нинь связали и Цао Жуя, и Сяо Юйфэна, и повели их обратно во дворец Ву-Нин.
Когда император Хунцзин взошёл на престол, придворные евнухи были устранены, но власть в государстве уже давно распределилась между другими. Вернуть её было крайне трудно, особенно учитывая, что сам император тогда был ещё ребёнком.
Прошло несколько лет, прежде чем Хунцзин вырос в решительного юношу, способного взять бразды правления в свои руки. Однако те, кто удерживал власть, уже не желали с ней расставаться.
Именно поэтому император так полагался на Се Уду — тот сумел вернуть ему контроль над страной, пусть и не совсем честными методами.
На том самом пиру, устроенном как ловушка, Се Уду лично принял яд, чтобы обвинить самого влиятельного министра в покушении на жизнь государя. Тот был немедленно казнён охраной императора. После его падения остальные сопротивлялись недолго.
Яд, которым отравился Се Уду, был крайне опасен: даже имея противоядие, можно было навсегда остаться калекой, если бы помощь запоздала хоть на миг. После того пира он долго болел.
Когда император навещал его, он сказал: «Прости, что тебе пришлось страдать». Се Уду ответил лишь: «Служить вашему величеству — честь для любого подданного».
С тех пор император безгранично доверял ему. И Се Уду никогда не подводил: любое, даже самое сложное дело, он решал блестяще. Поэтому, будучи ещё молодым, он уже стал одним из самых могущественных людей в государстве Янь. Одно его слово могло изменить судьбы многих. Более того, он имел право командовать войсками.
Государыня Сюй давно это поняла, но её глупый сын так и не осознал. Он всё ещё считал себя первым среди равных лишь потому, что рождён законной женой.
Теперь же Сяо Юйфэн начал бояться. Его связали, заткнули рот и швырнули в повозку, как простого преступника. Внутри было темно, и он не знал, куда его везут.
Он посмотрел на Цао Жуя рядом. Тот дрожал от страха и, кажется, даже обмочился — Сяо Юйфэн почувствовал запах мочи. Цао Жуй всё ещё не мог оправиться от ужаса, когда едва не погиб под обрушившейся дверью. Теперь он тоже начал кое-что понимать.
Их взгляды встретились, и каждый увидел в глазах другого страх.
Повозка ехала долго, пока наконец не остановилась. Сердца обоих подскочили к горлу. Их вывели и бросили в сырую, тёмную темницу.
*
Се Уду держал Се Цы на руках и усадил в просторную, удобную карету. Он приказал Чань Ниню ехать как можно быстрее во дворец, а Цинланю — срочно найти лекаря.
Обычно Се Цы одевалась изысканно: одежда — только комфортная, еда — изысканная, украшения — самые лучшие и красивые. Сейчас же она выглядела совершенно растрёпанной: дорогие наряды помяты, на лице — неестественный румянец, сознание путаное, будто она не понимала, где находится и кто перед ней.
Её тело пылало изнутри, будто её жгли на костре, и она отчаянно нуждалась в чём-то, что могло бы охладить этот жар.
Одежда давила, мешала дышать. Она обессилела и прижалась к Се Уду, дыхание её стало прерывистым и частым.
Бессильно протянув руку, она начала расстёгивать платье, сбросила с плеча ткань и обнажила белоснежное плечо. Кожа её была белой — с головы до ног.
Се Уду на миг замер, затем отвёл взгляд и потянул ткань обратно на плечо.
Такая А-Цы казалась ему сном.
Он хотел её — очень хотел. Но не в таких обстоятельствах. Зная её характер, он понимал: если он воспользуется её состоянием, когда она придёт в себя, она будет страдать. Она решит, что он стал чужим, и, возможно, потеряет его навсегда.
А ведь она уже потеряла Сяо Цинъи. Потерять ещё и его — значило бы лишиться всего.
Се Цы почувствовала, что кто-то удерживает её плечи, не давая снять одежду. Она попыталась отстранить эту руку, но силы её не хватало. Кончики пальцев скользнули по тыльной стороне ладони Се Уду — будто перышко коснулось кожи.
От пота её тело источало более насыщенный аромат, который проникал в ноздри Се Уду и прямиком ударял в сердце.
Он крепче сжал её.
Се Цы, не сумев освободиться, ощутила ещё большее беспокойство. Оно вылилось в непристойные звуки, которые эхом разнеслись по карете.
Горло Се Уду дернулось. Она, дрожа, поднялась и уткнулась лицом ему в грудь, медленно провела щекой вверх, пока всё её тело — от шеи до поясницы — не прижалось к нему. Каждым движением она напоминала ему: его А-Цы больше не ребёнок.
Он давно это заметил.
Перед ним уже не та капризная малышка, а распустившийся цветок.
Цветок, что стоит в самом центре сада, на виду у всех, и каждый хочет его сорвать.
Но это его роза — он берёг её от солнца и дождя, от ветра и инея, чтобы она цвела свободно и радостно. Никто не посмеет прикоснуться к ней.
Проклятье! Как они посмели посягнуть на его А-Цы?
Внезапно на его кадык легло мягкое, тёплое прикосновение — будто змея скользнула по коже.
Но настоящей змеей был он сам.
Се Цы поднялась выше, её алые губы скользнули по линии его челюсти, стремясь к его устам.
Она смотрела на него сквозь дымку желания, глаза её были полны влаги.
Се Уду так хотел поцеловать её… но отвернул лицо.
Он сглотнул, закрыл глаза и снял с себя верхнюю одежду, чтобы опутать её, как сетью, и зафиксировать в своих объятиях, не дав больше двигаться.
Се Цы больше не могла шевелиться, но внутренний огонь пылал сильнее прежнего. Единственное, что осталось ей для облегчения, — голос.
Из её прекрасных уст вырывались томные стоны.
Карета въехала на улицы Чанъаня. Среди шума базара нельзя было допускать таких звуков. Се Уду прикрыл ладонью её рот.
Её мягкие губы утонули в его ладони, тёплое дыхание заполнило каждую морщинку на коже, будто по каждой из них текла река, ведущая прямо к его сердцу.
Его сердце всегда было крепостью для чужих, но для Се Цы — открытой дверью. Поэтому каждый её стон проникал внутрь без преград, снова и снова сотрясая его изнутри.
Он беззвучно вздохнул, чувствуя грязное, но сладкое удовлетворение.
Се Уду всегда был человеком с низменными побуждениями — просто перед Се Цы он притворялся, будто весь состоит из весеннего ветра и лунного света.
Даже то, как он впустил её в свой мир, было продиктовано тайной местью.
Время тянулось бесконечно. Звуки улиц казались громче обычного, врывались в уши и тут же уходили. Се Уду начал раздражаться и хотел уже приказать Чань Ниню ехать быстрее.
К счастью, карета наконец остановилась. Резко затормозив, Чань Нинь соскочил с козел. Се Уду схватил небольшое одеяло, завернул в него Се Цы и, прижав к груди, быстро направился к Павильону Ушан.
Ланьши и Чжуши заметили исчезновение своей госпожи в храме Линфу и в панике послали гонца к Се Уду. Ланьши металась по дворцу, страшась за безопасность хозяйки.
Чжуши винила себя:
— Это моя вина! Я не должна была оставлять госпожу одну! Всё из-за меня!
Ланьши ходила взад-вперёд, все служанки дрожали от волнения, пока кто-то не заметил быстро идущего Се Уду. В его руках кто-то был завёрнут в одеяло.
Ланьши и Чжуши переглянулись и облегчённо выдохнули, почти плача от радости:
— Его высочество нашёл госпожу! Слава небесам!
Се Уду хмуро положил свёрток на постель:
— Подготовьте горячую воду.
Служанки поспешно ушли исполнять приказ.
Се Цы была вся в поту: одежда прилипла к телу, чёрные волосы приклеились ко лбу. Она выглядела растрёпанной, но в этом была своя изнурённая красота. Силы её покинули, но облегчения не наступало. Она тихо всхлипывала, называя его по имени:
— Се Уду… Мне так плохо…
— Братец…
— Брат…
Се Уду сжимался от боли, но ничем не мог помочь. Он нежно поправил прядь волос у её виска и прошептал:
— А-Цы…
Се Цы ничего не слышала — она уже не могла думать.
К счастью, лекарь скоро прибыл.
Се Уду укрыл Се Цы мягким одеялом. Лекарь, не осмеливаясь поднимать глаза, нащупал пульс.
Се Уду спросил:
— Есть ли противоядие?
Лекарь ответил честно:
— Есть, но…
— Но что? — нетерпеливо и угрожающе перебил Се Уду.
Лекарь опустился на колени:
— Простите, ваше высочество… Зелье очень сильное. Даже приняв противоядие, госпожа… некоторое время… не сможет полностью избавиться от его действия.
— Что значит «не сможет»? — Се Уду сидел у кровати, его взгляд был остёр, как клинок.
Лекарь ещё ниже склонил голову и, собравшись с духом, продолжил:
— После приёма противоядия… госпоже, возможно… придётся несколько раз… выпустить этот жар…
Голос его становился всё тише, и он уже не смел поднять глаза.
Он знал: Ву-Нинский князь обожает свою сестру — хоть и не родную, но любит как родную. Такое дело требует мужчины… но князь, скорее всего, считает, что ни один мужчина в мире не достоин его сестры.
Се Уду долго молчал. Он посмотрел на Се Цы, аккуратно убрал прядь волос с её лица и холодно произнёс:
— Противоядие.
Лекарь почтительно подал ему склянку. Се Уду размешал содержимое в тёплой воде и заставил Се Цы выпить. После этого лекарь удалился. Служанки подготовили горячую ванну в отдельной комнате и тоже вышли.
В спальне остались только Се Цы и Се Уду.
http://bllate.org/book/8501/781297
Готово:
